빌 게이츠 투자펀드, 천연가스를 메탄올로 전환해 석유시추 폐기물 감축 스타트업 지원

이산화탄소가 기후변화의 주범으로 자주 언급되지만, 메탄은 대기 중 20년 동안 80배 이상 강력한 온실가스 효과를 나타낸다. 메탄은 또한 천연가스의 주요 성분으로, 주로 석유 및 가스 시추 과정에서 플레어링(연소)과 벤팅(방출)을 통해 대기 중으로 유출된다.

빌 게이츠가 후원하는 브레이크스루 에너지 벤처스(Breakthrough Energy Ventures)와 다른 투자자들이 메탄 배출 문제를 해결하는 스타트업에 2,000만 달러를 투자했다. 플로리다 소재 스타트업 M2X 에너지는 이동식 가스-메탄올 변환 장치를 개발 중이다. 이 장치는 세미트레일러 크기로, 연소되거나 방출되는 천연가스를 유용한 산업 원료이자 연료인 메탄올로 전환할 수 있다. 현재 회사는 노스다코타 주 바켄 셰일 지대에서 시범 장치를 테스트하고 있다. '플레이'는 지질학 용어로, 특정 지역에서 유사한 지질학적 특성을 공유하는 유전을 의미한다.

플레어링은 석유 생산 과정에서 발생하는 가스를 연소시키거나 대기 중으로 방출하는 과정이다. 이는 가스를 포집하고 관리하기 위한 인프라를 구축하는 것보다 빠르고 저렴한 선택지다.

M2X 트레일러를 사용하면 유정 작업팀이 일반적으로 멀리 떨어진 곳에서 연소되는 가스를 대신 파이프로 유도할 수 있다. 가스 흐름이 엔진을 가동시키고, 이 엔진이 가스를 산화시켜 수소와 일산화탄소의 혼합물인 합성가스로 만든다. 이 합성가스를 표준 메탄올 구리 산화아연 촉매에 통과시켜 메탄올을 생산한다. 대부분의 메탄올 생산은 천연가스나 석탄 시설에서 이루어진다.

기후 연관성

연료로 연소될 때 메탄올은 다른 화석연료 유래 제품들보다 이산화탄소와 미세먼지를 적게 배출한다. 이는 해운 등 분야의 기후 영향을 개선할 수 있다. 현재 전 세계 공급량의 약 20%가 가솔린에 혼합되거나 대체 연료로 사용되고 있다. 광범위한 도입을 위해서는 M2X와 같은 기업들이 메탄올의 리터당 에너지 함량이 디젤과 같은 연료보다 낮다는 점 등의 과제를 극복해야 한다.

M2X는 게이츠의 유일한 메탄 감축 투자가 아니다. 그는 또한 대규모 농장의 소가 생산하는 메탄을 다루는 스타트업 윈드폴 바이오(Windfall Bio)에도 투자했다. 이 회사는 토양에 특수 미생물을 추가한다. 이 미생물은 태양열로 가열된 소의 배설물에서 생성되는 메탄을 먹고 작물 재배에 쉽게 재사용할 수 있는 비료로 전환한다.

M2X는 향후 1~2년 동안 미국 및 해외 유전에 최대 12개의 장치를 배치할 계획이다. 미국 내 사업 모델은 생산자로부터 직접 잉여 가스를 구매하여 현장에서 처리한 후 다양한 산업용으로 메탄올을 판매하는 것이다. 회사는 에너지 생산업체에 직접 장치를 판매할 것으로 예상하고 있다.

많은 기후 지원 스타트업들이 야심찬 세계 변화 목표를 더욱 발전시키기 위해 크라우드펀딩 플랫폼 스타트엔진(StartEngine)을 활용해 자본을 조달하고 있다. 투자자들은 500달러 이상을 투자하여 스타트엔진 자체의 지분도 확보할 수 있다.