폭스콘, 엔비디아 AI 독점 맞서 크네론에 4900만 달러 투자... 'AI칩 개발 동맹'

반도체 산업이 팬데믹 이후 최대 수혜 업종으로 부상했다. 전자기기 사용 증가와 함께 칩 수요가 급증했기 때문이다.

전기차로의 점진적 전환과 전 세계 산업 전반에 걸친 인공지능(AI) 통합으로 반도체 산업은 글로벌 경기침체 우려에도 불구하고 활기를 유지하고 있다.

엔비디아는 팬데믹 이후 가장 성공적인 반도체 제조업체로 꼽힌다. 지난 1년간 주가가 230% 이상 상승해 시가총액 1조 달러를 돌파했다. 엔비디아의 AI 컴퓨팅 칩이 게임체인저 역할을 한 것이다.

하지만 많은 이들이 엔비디아 주식이 과대평가됐다고 주장한다. 억만장자 일론 머스크는 엔비디아의 AI 칩 시장 독점이 곧 끝날 것이라고 말했다.

크네론: 엔비디아의 시장 지배력에 도전

2015년 설립된 크네론은 샌디에이고에 본사를 둔 신생 풀스택 엣지 AI 칩 제조업체다. 이 스타트업의 칩셋은 엔비디아의 그래픽 처리 장치(GPU)와 경쟁할 수 있는 잠재력을 지니고 있어 주목받고 있다.

크네론의 앨버트 리우 창업자 겸 CEO는 "자동차 시장의 칩 수요는 강세를 보이고 있으며, 생성형 애플리케이션에서 AI의 급속한 성장이 AI 칩 수요를 견인하고 있다"며 "크네론은 이 분야에서 독특한 장점을 가지고 전략적으로 자리 잡고 있다"고 말했다.

엔비디아는 GPU 생산에 특화돼 있다. 이 GPU는 서버와 데이터센터에서 방대한 데이터셋으로 AI 시스템을 훈련시키는 데 필요한 막대한 컴퓨팅 수요를 관리하는 데 사용된다. ChatGPT를 비롯한 수많은 AI 서비스가 클라우드에서 호스팅된다.

반면 크네론은 소비자 전자제품과 자동차에 사용되는 칩셋 개발에 주력하고 있어 '엣지'에서 AI 처리가 가능하다. 이는 클라우드 기반 처리에 의존하지 않고 기기에서 직접 AI 작업이 이뤄진다는 것을 의미한다. 많은 업계 전문가들은 크네론의 접근 방식이 보안과 속도 면에서 우수하다고 평가했다.

크네론의 칩은 신경망 처리 장치(NPU)로 불리며 GPU보다 저렴해 엔비디아에 비해 큰 이점을 갖고 있다.

리우 CEO는 "이는 사람들이 더 저렴한 NPU로 전환하도록 만들 것"이라고 말했다.

최근 자금 조달

크네론은 9월 26일 AI 칩 상용화를 가속화하기 위한 추가 자금 확보를 발표했다.

시리즈B 자금 조달 연장을 통해 Horizon Ventures와 폭스콘테크놀로지그룹 등 유명 벤처캐피털과 업계 거물들로부터 4900만 달러를 추가로 확보했다. 시리즈B 자금 조달에서 총 9700만 달러를 모금했다.

크네론은 AI와 이를 구동하는 핵심 칩 기술에 대한 투자자들의 열광적인 관심을 활용하려 한다.

이번 자금 조달은 자율주행을 가능케 할 잠재력을 지닌 자동차용 최신 KL730 칩 출시에 이어 이뤄졌다.

크네론은 보도자료를 통해 "이번 자금 조달로 자율주행을 실현하기 위한 AI 구현 노력을 확대하는 데 초점을 맞출 것"이라고 밝혔다.

폭스콘과의 파트너십

세계 최대 전자제품 위탁생산업체인 대만의 폭스콘이 크네론의 최근 자금 조달에 참여했다.

폭스콘의 투자의 일환으로 양사는 자동차 산업을 비롯한 다양한 분야에서 첨단 AI 솔루션 구현을 가속화하기 위해 힘을 모으고 있다.

양사는 클라우드에서 직접 생성형 사전훈련 모델(GPT 모델)을 실행할 수 있는 초경량 AI 칩을 개발할 계획이다. GPT 모델은 ChatGPT와 같은 기술을 포함한 광범위한 AI 애플리케이션의 기반이 된다.

리우 CEO는 "강력한 GPT 모델은 대부분 여전히 클라우드 데이터센터에서 실행되고 있다"며 "이로 인해 높은 지연 시간, 높은 데이터 전송 비용, 사용자 프라이버시 및 보안 보호 부족 등의 문제가 발생한다"고 말했다. 그는 "크네론의 솔루션은 초고효율 AI 칩을 만들어 이러한 업계 병목 현상을 해결한다"며 "시리즈B 자금 조달을 완료해 AI 기술을 더욱 안전하고 접근성이 높으며 에너지 효율적으로 만들기 위한 우리의 작업을 계속할 수 있게 돼 기쁘다"고 밝혔다.

역풍

크네론의 칩은 세계 최대 칩 제조업체인 대만 TSMC에서 생산된다. 하지만 단일 공급업체에 의존함으로써 크네론은 미중 갈등 고조의 영향에 노출돼 있다.

중국이 TSMC 본사가 있는 대만을 장악해 동사의 반도체 글로벌 공급을 중단시킬 가능성에 대한 우려가 지속되고 있다.

이러한 위험을 줄이기 위해 크네론은 미국과 유럽 전역의 제조업체로 생산 기반을 다각화할 계획이다.

비교적 신생 스타트업인 크네론은 AI 산업이 과열됨에 따라 자체 버전의 AI 구동 온디바이스 칩을 설계하고 있는 퀄컴과 미디어텍 등 업계 거물들과의 치열한 경쟁에 직면해 있다.