단독 인터뷰: 씨 투 스카이 팜스 공동창업자 "회복력 있고 수익성 높은 사업 구축 중"

수직 농업은 20년 넘게 존재해 왔지만, 상업적으로 수익성 있는 대규모 생산을 이룬 사례는 드물다. 벤징가는 혁신적인 수직 농업 기업인 씨 투 스카이 팜스(Sea to Sky Farms)의 공동창업자이자 CFO인 대니얼 크루즈와 만나 회사의 미래와 이 분야의 기회에 대해 논의했다.

벤징가: 씨 투 스카이 팜스를 간단히 소개해 주시겠습니까?

크루즈: 씨 투 스카이 팜스는 식량 안보에 대한 노출을 제공하는 순수 수직 농업 기업을 목표로 합니다. 우리는 생산 자산을 인수하여 생산 능력을 늘리고 매출을 증대하는 동시에 효율적인 운영을 위한 최고 수준의 기술을 찾고 있습니다.

우리는 수직적으로 통합된 수직 농업 회사로, 향후 기업공개(IPO)를 계획하고 있습니다. 우리의 목표는 지속 가능한 농업 분야의 선두주자가 되어 기술을 활용해 식량 안보와 품질을 보장하는 것입니다. 우리는 시장 상황과 소비자 요구의 변화에 적응할 수 있는 회복력 있고 수익성 높은 비즈니스 모델을 구축하는 데 집중하고 있습니다.

벤징가: 금융 분야에서의 배경과 실내 농업에 뛰어들게 된 계기에 대해 말씀해 주시겠습니까?

크루즈: 저는 광업, 에너지, 기술 분야에 관여해 왔습니다. 10대 때부터 금융에 관심을 갖기 시작했고, 경력 초기 12년 동안 브로커로 일했습니다. 그중 8년은 캐나코드 파이낸셜(현 캐나코드 제뉴이티)의 본사에서 근무했죠. 그 기간 동안 수천 개의 기업들이 IPO를 계획하거나 초기 단계에서 상장되는 과정을 검토했습니다.

분야에 상관없이 이러한 기업들에 대한 자금 조달과 구조 조정 과정을 통해 성장에는 운영 전문성과 리더십, 그리고 최근의 자본 시장 경험이 잘 결합되어야 한다는 것을 배웠습니다. 마찬가지로 중요한 점은 기업들이 명확한 상업적 시장을 가지고 있어야 하며, 파괴적인 솔루션으로 증가하는 수요를 충족시킬 수 있어야 한다는 것입니다.

씨 투 스카이의 비즈니스 케이스도 이와 같은 기준으로 구축되었습니다. 저는 수직 농업이 전통적인 사업자들이 지배하던 식료품점과 레스토랑 시장에서 점유율을 확보할 수 있는 기회라는 것을 확인할 수 있었습니다.

전환점은 코로나19였습니다. 공급망의 취약성과 모든 식품 생산의 거의 절반이 낭비된다는 극적인 통계를 보면서 식품 시스템을 개선해야 한다는 것을 깨달았습니다. 캐나다의 경우 잎채소 생산의 약 90%를 수입에 의존하고 있어 외부 공급원에 대한 의존도가 높다는 점이 두드러졌습니다. 기술이 농업을 혁신할 수 있는 엄청난 잠재력이 있습니다.

우리는 협력해야 합니다. 수직 농업은 전통적인 농업을 대체하는 것이 아니라 보완하는 것이기 때문입니다. 적절한 기술과 협력을 통해 어려운 조건에서도 안정적인 식량 공급을 보장할 수 있습니다.

벤징가: 귀사를 다른 수직 농업 회사와 차별화하는 점은 무엇인가요?

크루즈: 우리 농장은 2023년에 인수했지만 거의 5년 동안 운영되어 왔기 때문에 수직 농업의 장단점에 대한 상당한 지식을 갖고 있습니다. 아직 R&D 단계에 있는 많은 다른 기업들과 달리, 우리는 소매업체에 상업적으로 판매된 제품의 이력이 있으며 100% 생산 능력으로 운영 중이어서 이번 분기에 수익성을 기대하고 있습니다. 우리는 도전 과제를 이해하고 이를 극복하기 위한 전략을 개발했으며, 이를 통해 우리의 운영이 효율적이고 제품이 높은 품질 기준을 충족하도록 보장합니다.

우리는 지속적인 개선과 혁신에 집중하며, 고객과 파트너의 피드백을 반영하여 프로세스와 제품을 개선합니다. 이러한 우수성에 대한 헌신이 우리를 차별화하고 경쟁이 치열한 수직 농업 시장에서 장기적인 성공을 위한 위치를 확보하게 합니다.

벤징가: 현재 시장 규모는 어떻고, 향후 5~10년간 어떤 기회와 성장을 전망하시나요?

크루즈: 전 세계 잎채소 시장만 해도 약 1000억 달러 규모입니다. 수직 농업 시장은 기술이 발전하고 지속 가능한 농업에 대한 필요성이 더욱 시급해짐에 따라 상당한 성장이 예상됩니다.

많은 사람들이 수직 농업을 통해 토마토, 오이, 심지어 딸기와 같은 다양한 작물을 생산하기를 원하지만, 잎채소로 수익성 있는 사업을 운영할 수 있다는 것을 증명하는 것이 중요합니다. 우리는 실제로 뿌리가 달린 로메인 상추 한 통을 재배할 수 있는 세계에서 몇 안 되는 기술 중 하나입니다. 뿌리가 달린 채로 상추를 판매하면 소비자에게 도달할 때까지 신선도를 유지할 수 있습니다.

여기서 기회의 중요성을 강조하는 한 가지 중요한 점은 작년 와이어드 매거진에 실린 유엔 보고서에서 언급된 내용입니다. 이 보고서에 따르면 세계의 붕괴된 식품 시스템으로 인한 비용이 연간 약 12.7조 달러, 즉 전 세계 GDP의 약 10%에 달한다고 합니다.

따라서 사람들이 인식하는 것보다 더 큰 기회가 있습니다. 단순히 상추를 생산하는 것뿐만 아니라 물류, 배송, 지속 가능성 측면에서 규모의 경제를 창출할 수 있는 전략적 위치에 생산 시설을 배치하는 것입니다. 이는 잎채소 사업을 옹호하는 길고 복잡한 방법이지만, 흥미진진한 잠재력이 있습니다.

전 세계 모든 레스토랑에서 시저 샐러드를 제공하지만, 안타깝게도 사용되는 상추의 상당 부분이 충분히 영양가 있지 않습니다. 이는 영양가 높은 제품을 제공할 수 있는 상당한 기회를 나타냅니다.

벤징가: 높은 국내 노동 비용을 고려할 때 업계의 낮은 수익률 문제를 어떻게 해결할 계획인가요?

크루즈: 우리는 수년간 농장 내 작업 흐름을 이해하는 데 시간을 투자했습니다. 우리 시스템에는 자동화된 컨베이어 벨트가 있어 노동력 필요성을 줄이고 있으며, 로봇 공학과 자동화에 대규모로 투자하기 전에 수익성에 집중하고 있습니다.

우리의 재배 기술은 기계 학습을 포함한 AI 분야에서 일했던 전 마이크로소프트 수석 임원과 협력하여 개발되었습니다. 이 기술은 작물을 모니터링하고 영양분, 물, 조명을 최적화합니다. 우리는 2~3년 동안 파트너들과 협력하여 AI를 평가하고 다양한 소프트웨어와 입력으로 시스템을 최적화하는 방법을 연구해 왔습니다. AI는 전체 식품 공급망에서 중요하지만, 특히 재배에 있어서는 진정한 가치를 창출하려면 규모에 맞게 구현되어야 합니다.

태양 전지판과 지열 에너지 솔루션은 비용이 많이 들지만, 우리는 녹색 에너지를 통합할 수 있는 실용적인 방법을 모색하고 있습니다. 지속 가능성이 우리의 핵심 가치이기 때문에 탄소 발자국을 줄일 수 있는 방법을 찾고 있습니다.

벤징가: 전략적 파트너십을 통해 성장할 계획이 있나요?

크루즈: 우리는 공급망 다각화를 위해 캐나다의 온실 협동조합 및 주요 소매업체들과 협력하고 있습니다. 이름을 언급할 수는 없지만, 공급망의 취약성을 인식한 세계적 수준의 주요 소매업체들과 협력하고 있습니다.

이러한 파트너십은 우리가 다음 농장을 어디에, 언제 건설할지에 영향을 미칠 것이며, 우리 제품을 최종 시장과 가깝게 유지할 수 있을 것입니다. 또한 기존 구조물을 우리의 기술에 맞게 개조하여 설비 투자 비용을 줄일 수 있는 기회도 모색하고 있습니다.

벤징가: 귀사의 큰 목표는 상장입니다. 이에 대한 일정이 있나요?

크루즈: 우리는 시장 상황을 면밀히 지켜보고 있으며, 특히 프레이트 팜스의 다가오는 IPO에 주목하고 있습니다. 그들의 성과와 시장 상황에 따라 2025년에 상장을 모색할 수 있지만, 경제적 요인과 업계 발전 상황에 따라 달라질 수 있습니다.

상장은 중요한 이정표이며, 우리는 충분히 준비되어 있고 시기가 적절한지 확인하고자 합니다. 우리는 공개 시장에서 번창할 수 있는 강력하고 지속 가능한 비즈니스를 구축하는 데 집중하고 있습니다.

벤징가: 마지막으로 독자들에게 전하고 싶은 말씀이 있다면요?

크루즈: 사람들은 자신의 건강에 관심을 가져야 합니다. 그것은 정말로 여러분의 식탁에서 시작됩니다. 우리는 초소형 스타트업으로서도 운영 첫 2년 만에 주요 소매업체에 제품을 공급할 수 있다는 것을 입증했습니다. 우리는 식품 안전을 위한 가장 엄격하고 잘 알려진 글로벌 인증 중 하나인 글로벌 GAP 인증을 획득했습니다.

우리는 중동을 포함한 전 세계를 아우르는 거대한 농업기술 붐 사이클에 있다고 믿습니다. 이는 기후 변화의 영향을 받는 지역도 포함합니다. 기술 없이는 중동이 식량 안보를 확보하기 어려울 것이며, 기후 변화로 인해 온실과 노지 작물 재배자들의 상황이 더 쉬워질 것 같지 않습니다. 우리는 기술을 받아들여야 합니다.

다가오는 이정표와 관련하여, 우리는 세계적 수준의 기술 스택과 파트너십을 맺거나 합작 투자 또는 인수를 통해 전 세계적으로 확장을 가속화할 수 있는 방안을 모색하고 있습니다. 우리는 향후 12개월 동안 인수를 완료하여 글로벌 규모로 성장하고 캐나다를 넘어 확장할 수 있기를 희망합니다.