中 영화시장 주춤에 아이맥스 차이나, 비공개화 기대감에 `주목`

핵심 요약:

아이맥스 차이나, 올해 상반기 순이익 9% 감소한 1265만 달러 기록
일각에서는 캐나다 모기업의 새로운 비공개화 시도 가능성 제기

라우 치 항 기자

한때 대형 스크린 기술과 세계 최대 규모로 성장할 것으로 기대됐던 중국 영화 시장의 강력한 조합으로 투자자들을 매료시켰던 아이맥스 차이나 홀딩(Imax China Holding Inc., 1970.HK)이 최근 빛이 바랬다. 혁신적으로 여겨졌던 기술이 기대만큼 시장에 안착하지 못하고 중국 영화 시장의 성장세도 둔화되면서 전망이 어두워졌다.

캐나다 아이맥스(Imax Corp., NYSE:IMAX)의 중국 법인인 이 회사의 주가는 2015년 홍콩 증시 상장 당시 대비 72% 하락했다.

실망스러운 실적은 올해도 이어졌다. 아이맥스 차이나는 2024년 상반기 매출이 전년 동기 대비 3.2% 감소한 4390만 달러를 기록했고, 순이익도 9% 가까이 줄어든 1265만 달러에 그쳤다고 발표했다. 회사의 매출총이익률 역시 전년 동기 63.3%에서 57.2%로 6.1%포인트 하락했다.

아이맥스는 기존 영화 기술보다 더 높은 해상도와 선명도, 대비, 완전한 색감을 제공하는 영화 제작 및 상영 시스템으로 유명하다. 아이맥스 차이나의 수익원은 크게 두 가지다. 영화와 기타 콘텐츠를 아이맥스 포맷으로 변환하는 '콘텐츠 솔루션'과 제3자 영화관 운영자들에게 아이맥스 시스템을 대여, 판매, 유지보수하는 기타 기술 제품 및 서비스다.

이 중 콘텐츠 솔루션 부문의 실적이 더 부진했다. 상반기 매출이 34% 급감한 935만 달러를 기록했다. 회사는 아이맥스 영화 티켓 판매가 전년 동기 1억 6500만 달러에서 1억 800만 달러로 감소한 것이 원인이라고 설명했다. 반면 기술 제품 및 서비스 부문은 전년 대비 10% 증가한 3410만 달러의 매출을 올렸다.

부적합한 영화들

아이맥스의 가장 강력한 장점 중 하나는 영화에 고해상도와 3D 품질을 제공한다는 점이다. 하지만 이 포맷이 모든 영화에 필요한 것은 아니며, 일반적으로 공상과학, 판타지 또는 시각적으로 매우 독특한 장면이 있는 영화에 가장 적합하다. 예술영화, 로맨스, 코미디 또는 일상 생활을 주제로 한 영화 등 다른 장르는 이 포맷의 혜택을 거의 받지 못한다.

따라서 시각적으로 매력적인 영화가 많은 해에는 아이맥스 차이나의 흥행 실적이 좋은 편이다. 지난해가 그 예다. '아바타: 물의 길', '오펜하이머', '유랑지구 2' 등 SF, 판타지 및 기타 시각적으로 주목할 만한 블록버스터 영화들이 중국에서 개봉했다. 관객들은 이러한 영화를 아이맥스 극장에서 보는 것을 선호했고 더 비싼 티켓 가격을 기꺼이 지불했다. 그 결과 회사의 수익이 급증했다. 그러나 올해는 아직 아이맥스의 대형 스크린 포맷에 적합한 대작들이 나오지 않아 티켓 판매에 압박을 받고 있다.

식어가는 영화 붐

회사에 타격을 주는 또 다른 요인은 중국이 지난해 초 엄격한 팬데믹 제한조치를 해제한 후 나타났던 영화 관람 붐이 사그라들고 있다는 점이다. 처음에는 사람들이 외출하고 싶은 욕구에 극장으로 몰려들어 티켓 판매가 급증했다.

하지만 최근에는 중국 경제 둔화로 소비자들이 지출을 줄이면서 이러한 붐이 가라앉고 있다. 올해 5월 초 5일간의 노동절 연휴 기간 중국 박스오피스 수입은 15억 3000만 위안(2억 1400만 달러)으로 전년과 비슷한 수준이었다. 남은 두 달의 여름 휴가 기간 흥행 실적이 7월의 75억 위안과 비슷하다면, 올해 여름 박스오피스 총액은 지난해 206억 위안에 못 미치는 200억 위안 미만이 될 가능성이 크다.

이러한 둔화는 적어도 단기적으로는 아이맥스 차이나의 전망에 좋지 않은 신호다. 2015년 상장 당시 투자자들은 2010년부터 2014년까지 30.7% 성장한 중국 영화 시장에 매료됐다. 당시 중국의 성장하는 중산층이 프리미엄 관람 경험을 선호하는 추세도 아이맥스 영화에 대한 수요가 계속 증가할 것이라는 확신을 투자자들에게 심어줬다.

하지만 팬데믹 기간 동안 빠른 성장세가 급격히 둔화됐고, 그 이후에도 회복되지 않으면서 아이맥스 영화에 대한 수요는 기대에 크게 못 미쳤다. 지난해 팬데믹 제한 해제 이후 상황이 개선됐지만, 경제 둔화와 소비자 신중론으로 특징지어지는 뉴노멀 시대에 아이맥스 영화와 같은 프리미엄 제품에 대한 수요가 타격을 받고 있다.

비공개화 전망

아이맥스 차이나의 주가는 중간 실적 발표 후 7% 가까이 하락했고, 현재 상장 직후 도달했던 60홍콩달러에서 86% 하락한 수준이다.

지난해 7월, 캐나다 모기업은 아이맥스 차이나를 비공개화하려 시도했고 주당 10홍콩달러에 매입하겠다고 제안했다. 이는 제안 전 주가 대비 40% 프리미엄이었다. 그러나 캐나다 펀드 레트코(Letko)가 이 제안이 너무 낮다며 거부했고, 중국 영화 시장이 회복세를 보이는 것 같다며 비공개화에도 반대했다. 이러한 반대와 이어진 주주들의 반발로 결국 비공개화 시도는 실패했다.

아이맥스는 소수 주주들이 비공개화를 승인하지 않으면 중국 자회사가 배당금 지급을 중단할 수 있다고 위협했다. 이는 많은 투자자들에게 나쁜 인상을 남겼고, 회사가 상장 폐지를 완료하기 위해 어디까지 갈 수 있는지에 대해 놀라움을 자아냈다.

비공개화 시도 실패로 아이맥스 차이나의 주가는 급락했지만 5월 이후 회복세를 보이고 있다. 이는 일부 투자자들이 첫 번째 시도와 비슷한 프리미엄을 제공하는 새로운 비공개화 시도를 예상하며 주식을 매입하고 있을 것이라는 추측을 낳고 있다.

아이맥스 차이나의 주가수익비(P/E)는 현재 13배로, AMC(NYSE:AMC)와 오렌지 스카이 골든 하베스트 엔터테인먼트(Orange Sky Golden Harvest Entertainment, 1132.HK) 등 여전히 적자를 기록 중인 많은 경쟁사들을 고려하면 상대적으로 강세를 보이고 있다. 하지만 새로운 비공개화 제안이 나온다면 더 상승할 여지가 있을 수 있다. 다만 중국 영화 시장의 둔화와 소비자들의 신중한 태도로 인해 더 비싼 아이맥스 영화 티켓에 대한 수요가 줄어들 수 있어, 현재로서는 회사의 기본적 요인만으로는 투자자들에게 큰 매력을 주지 못하는 것으로 보인다.