콤바텔레콤, 5G 투자 둔화로 적자 전환

주요 내용:

콤바텔레콤은 중국 3대 이동통신사의 5G 네트워크 투자 축소로 상반기 적자를 기록했다.

이 통신장비 공급업체는 작년 최종 배당금 지급을 취소하고 현금 보유액이 20% 감소했음에도 불구하고 재무 상태가 "건전하다"고 밝혔다.

더그 영 기자

중국이 5년 전 5G 통신 서비스를 출시하면서 잠시 지출 열풍을 일으켰지만, 새로운 네트워크 구축에 급격히 제동을 걸면서 구축 과정에서 잠시 호황을 누렸던 기업들에 찬바람이 불고 있다. 콤바텔레콤시스템즈홀딩스(Comba Telecom Systems Holdings Ltd., OTC:COBJF)가 이런 둔화의 여파로 올해 상반기 적자로 돌아섰다고 최근 발표했다.

콤바텔레콤만이 중국의 급격한 통신 지출 감소로 타격을 입은 것은 아니다. 지난달 경쟁사인 아시아인포(AsiaInfo, OTC:ASNFF)도 올해 상반기 매출이 7~13% 감소하면서 2018년 홍콩 상장 이후 처음으로 손실을 기록할 것이라고 발표한 바 있다.

이러한 급격한 적자 전환은 그리 놀라운 일이 아니며, 에너지와 통신 서비스 같은 중국의 대규모 국영 부문에 의존하는 기업들이 직면한 큰 위험 중 하나를 반영한다. 이러한 부문들은 일반적으로 여러 주요 기업들이 있지만, 사실상 모두 베이징의 끊임없이 변화하는 전략적 우선순위에 따라 결정을 내리는 단일 개체처럼 운영된다.

이번 경우, 중국은 2019년 5G 서비스가 처음 출시되었을 때 세계적 선도국이 되고자 했고, 3대 통신사에 세계 최고 수준의 네트워크를 신속히 구축하기 위해 대규모 투자를 지시했다. 그러나 이제 차이나모바일, 차이나유니콤, 차이나텔레콤 등 3대 통신사는 네트워크가 이미 상당히 광범위하게 구축되었고 활용도가 낮아 투자를 급격히 줄이고 있다.

차이나모바일은 올해 자본 지출 계획을 4% 삭감한다고 발표했으며, 차이나텔레콤과 유니콤은 각각 3%와 12%씩 지출을 줄이고 있다. 세 통신사 모두 네트워크에 대한 지출을 더욱 크게 삭감하고 있다. 차이나텔레콤의 경우 모바일 네트워크 지출을 15.2% 삭감하는 것이 이 그룹의 전형적인 모습이다.

상황을 더욱 악화시키는 것은 차이나모바일이 올해 초 5G 장비 일부를 향후 6G 네트워크에 통합함으로써 예상보다 더 오래 5G 장비를 사용할 것이라고 밝힌 점이다. 이는 다음 대규모 투자 물결이 올 때 그 규모가 더 작아질 것이며, 이는 아마도 앞으로 4~5년은 더 걸릴 것임을 의미한다.

이 모든 상황이 콤바텔레콤, 아시아인포, 그리고 중국 통신사들의 네트워크 투자에 크게 의존하는 다른 기업들에게 매우 암울해 보인다.

콤바텔레콤이 금요일 발표한 실적 경고는 재무 전망에 대해 매우 간략했다. 회사는 올해 상반기에 최대 1억6,000만 홍콩달러(2,050만 달러)의 손실을 기록할 것이라고만 밝혔는데, 이는 전년 동기 1억1,200만 홍콩달러 이익에서 역전된 것이다. 이는 2021년 이후 회사의 첫 손실이 될 것이다.

콤바텔레콤은 이러한 실적 반전의 원인을 전 세계적인 네트워크 구축 지연으로 돌렸지만, 대부분의 지연이 중국에서 발생한 것으로 보인다. 회사는 "이사회는 그룹의 재무 상태가 충분한 운전자본으로 여전히 건전하다고 판단한다"고 덧붙이며 자본 부족에 대한 우려를 불식시키려 했다.

그러나 상황이 계속 악화된다면, 그리고 그럴 가능성이 높아 보이는데, 콤바텔레콤의 상황이 지속 가능하지 않게 되는 것은 시간문제일 수 있다. 회사의 현금 보유액은 이미 작년 말 15억 홍콩달러에서 올해 말 12억 홍콩달러로 약 20% 감소했다. 그리고 우려가 커지고 있음을 암시하듯, 콤바텔레콤의 이사회는 작년 이익이 급감한 후 최종 배당금을 지급하지 않기로 결정했다.

투자자 이탈

투자자들은 회사의 발표에 대해 월요일 홍콩 거래 초반 주식을 10% 가량 매도하며 반응했다. 이로 인해 올해 약간의 상승세가 모두 사라졌고, 주가는 지난 52주 동안 거의 40%나 하락했다.

중국의 통신 지출이 더 안정적이었고 국가가 3G와 4G 네트워크를 구축하며 세계를 따라잡고 있던 초기에는 콤바텔레콤과 그 경쟁사들의 상황이 훨씬 좋아 보였다. 2003년 홍콩에 상장한 후 첫 8년 동안 주가가 3배로 올랐다. 그러나 그 이후 주가는 꾸준히 하락해 현재 IPO 가격보다 약 50% 낮은 수준에서 거래되고 있다 ? 지난 20년 동안 주식을 보유한 투자자에게는 그리 좋은 수익률이 아니다.

이번 실적 하락은 전혀 예상치 못한 일은 아니었다. 콤바텔레콤의 실적은 이미 작년부터 악화되고 있었다. 회사의 최신 연차 보고서에 따르면 20개의 해외 사무소를 두고 있으며 전 세계 100개 이상의 국가와 지역에서 제품을 판매하고 있다고 한다.

그러나 자세히 들여다보면 중국의 3대 통신사와 중국의 이동통신 타워 운영사인 차이나타워가 콤바텔레콤의 작년 매출의 거의 절반을 차지했다. "국제 고객 및 핵심 장비 제조업체"로부터의 가장 큰 단일 매출원이 작년 매출의 40%를 차지했는데, 이 중에도 화웨이와 ZTE 같은 중국 통신장비 제조업체들의 비중이 상당할 것으로 보인다.

중국의 통신 네트워크 지출이 둔화되면서 콤바텔레콤의 매출은 작년 59억8,000만 홍콩달러로 2022년의 63억6,000만 홍콩달러에서 6% 감소했다. 회사는 최근 발표에서 올해 상반기 매출 전망을 제시하지 않았지만, 작년보다 감소 속도가 빨라졌을 것으로 안전하게 추정할 수 있다.

작년의 둔화는 모두 중국에서 비롯되었다. 차이나모바일과 유니콤 모두 콤바텔레콤에 대한 주문을 25% 이상 삭감했다. 이러한 둔화는 국제 고객과 핵심 제조업체의 지출 증가로 부분적으로 상쇄되어 약 10% 증가했다.

중국의 지출이 급감하면서 콤바텔레콤의 매출총이익률은 작년 27.8%로 2022년의 29.4%에서 하락했다. 이로 인해 이익은 2022년 1억9,000만 홍콩달러에서 670만 홍콩달러로 거의 사라졌다. 회사의 주가는 현재 매우 낮은 0.4의 주가매출비율(P/S)에 거래되고 있는데, 이는 아시아인포의 0.5와 ZTE의 0.6에 미치지 못한다. 그러나 이 중 어느 것도 너무 흥분할 만한 것은 없으며, 중국이 앞으로 2~3년 동안 통신 지출을 계속 크게 줄임에 따라 이 비율들은 더욱 하락할 수 있다.