칠레시토: 대규모 광산 개발 막고 친환경 대마 재배 선택한 안데스 산맥의 계곡

니콜라스 호세 로드리게스, 롤란도 가르시아 기자

2000년대 초 아르헨티나 칠레시토 계곡 주민들은 "물은 좋지만 금은 안 된다"(Agua si, oro no)라는 구호를 외치며 환경 보호의 상징이 됐다. 지역 주민들은 수백만 입방미터의 빙하수를 사용하려던 대규모 광산 프로젝트에 강력히 반대했고, 결국 광산 회사는 2007년 계획을 포기했다.

이어 2018년 칠레시토 계곡 주민들은 대규모 광산 개발의 친환경적 대안으로 지속 가능한 대마 재배에 관심을 돌렸다.

최고의 와인...그리고 최고의 대마

벤징가 캐너비스와의 단독 인터뷰에서 아그로제네티카 리오하나의 벤자민 엔리치 CEO는 대마가 어떻게 이 계곡을 변화시키고 있는지 설명했다. 2009년 설립된 이 혼합자본 기업은 지역 농가에 묘목과 교육을 제공하는 지역 온실 네트워크의 일부다.

엔리치는 "우리는 건조한 기후와 풍부한 일조량을 가진 작은 주인 라 리오하에 있습니다. 이곳은 제약등급 대마를 재배하고 가공하기에 탁월한 환경입니다. 우리는 의료용 대마를 지역 생산자들이 더 높은 가격에 상품을 판매할 수 있는 대안으로 보고 있습니다"라고 말했다. 그는 전 세계에서 온 실험용 대마 유전자로 가득 찬 수많은 온실을 걸으며 이같이 말했다.

"우리는 이미 세계 최고의 와인을 만들고 있습니다. 대마는 왜 안 되겠습니까?"라고 농학자인 그는 말했다. 그는 토론테스, 말벡, 템프라니요, 카베르네 프랑 등 세계적으로 유명한 아르헨티나 와인을 언급했다.

칠레시토 계곡에서 만든 제품

이 회사는 생산을 중앙집중화하는 대신 계곡의 중소기업들을 통제된 조건에서 유전자 실험을 하려는 대마 기업 및 투자자들과 연결해준다.

통제된 환경에서 대마를 재배, 가공, 시험하는 것은 어렵지만 사막에 있으면 조금 더 쉬워진다. 평균 기온, 습도, 강우량 부족으로 곰팡이, 효모, 박테리아, 해충이 번식하기 어렵다. 이런 조건에 지역 농학자, 농부들의 기술과 유기농 재배 방식을 더하면 거대한 대마 실험실이 만들어진다.

콘도르, 앵무새, 핀치, 개미잡이새들이 온실과 실험실 주변을 날아다닌다. 이곳에서는 식물을 시험관 내에서 번식시키고, 건조하고, 시험한다. 배경은 카우보이 영화나 선인장 전시회 같은 분위기다. 파마티나 빙하를 둘러싼 언덕 위아래로 관목과 함께 식물들이 줄지어 있다.

칠레시토의 문제

칠레시토 계곡은 올리브와 견과류 생산의 광범위한 기계화 과정을 겪고 있다. 이로 인해 노동력 수요가 줄어 일자리가 감소하고 있다.

게다가 역설적이게도 기계화로 인해 중소 농가의 운영 비용이 더 높아지고 있다. 결국 그들은 자신의 작은 농지를 최대 5,260헥타르(약 1만3,000에이커)에 달하는 대규모 운영을 하는 글로벌 식품 기업에 임대하게 된다.

상품 생산량은 그 어느 때보다 높지만, 이익이 반드시 지역 생산자들에게 공유되는 것은 아니다.

엔리치는 "문제는 자동화가 아닙니다. 문제는 신용 접근성 부족과 우리가 여기서 생산하는 일부 상품의 낮은 시장 가치입니다. 우리 농부들이 더 작은 농지에서 고품질의 특수 작물을 생산할 수 있다면 그들이 여기서 번창할 기회가 있을 것입니다"라고 설명했다.

캘리포니아로 간 농학자, 금을 발견하다

2012년 엔리치는 칠레시토 농부들을 위해 피스타치오 씨앗을 찾아 캘리포니아 데이비스로 갔다. 그곳에서 그는 대마 산업에 대해 알게 됐다. 이 작물을 아르헨티나로 가져오겠다는 아이디어가 싹트기 시작했다.

아그로제네티카 리오하나가 국가종자연구소에 대마 유전자 품종을 등록할 수 있게 된 것은 2021년이 되어서였다. 이 연구소는 종자의 생산과 상업화를 촉진하고, 그 정체성을 보장하며, 지적 재산권을 보호하는 역할을 한다. 2024년 이 회사는 GMP와 GFP 인증을 받아 높은 기준과 농업 관행이 지속 가능하고 사회적 책임을 다하고 있음을 보장받았다.

안데스 산맥에서 의약품 재배

칠레시토 노동자들과 주민들에게 대마는 새로운 것이었다.

모두가 올리브와 견과류 재배에 대해서는 알고 있었지만, 대마는 완전히 다른 문제였다.

한때 악마의 상추로 여겨졌던 대마에 대한 금기는 사라졌고, 이 새로운 작물은 젊은 세대를 끌어들였다.

대학 친구들이 부에노스아이레스로 떠난 22세의 벨렌에게 대마는 "프로토콜이 필요하고 항상 배울 것이 있는" 뭔가 다른 일을 할 수 있는 기회가 됐다.

벨렌은 이렇게 말한다. "저는 식물 복제를 담당하고 있어요. 회사에서 일하면서 많이 배웠죠. 대학 친구들 대부분은 정부에서 일하거나 더 큰 도시로 떠나 일하고 공부해요."

식물의 영양 주기를 담당하는 록사나와 아날리아에게 이 산업은 다른 사람들을 돌보거나 올리브 밭에서 일하거나 가사도우미로 일하는 것의 대안이 됐다.

진정해요, 그냥 의료용 마리화나일 뿐이에요

대마는 처음에는 몇몇 사람들의 눈살을 찌푸리게 했다. 하지만 그 이점에 대한 소식이 빠르게 퍼졌고 사람들의 수용도는 높아졌다.

트리머로 일하는 산토스는 이렇게 간단히 말했다. "저는 이 계곡에서 4대째 농업 노동자입니다. 이 일을 거의 30년 동안 해왔어요. 대마에도 적용되는 많은 것을 수년간 배웠죠... 그리고 우리가 모르는 것은 회사의 농학자에게 배웁니다."

그는 사람들이 의료용이라는 것을 깨닫게 되면 태도가 부드러워진다고 덧붙였다. "사람들은 대마라는 말을 들으면 가끔 눈살을 찌푸리지만, 마을 사람 모두가 이것이 의료용이라는 것을 알고 있습니다."

혁명적인 계획

칠레시토에서 일어나고 있는 일은 대마 혁신이지만, 마을 사람들을 위해 역사를 뒤집고 방정식을 바꾸려는 음모나 계획으로 볼 수 있다.

어떻게 그럴 수 있냐고요? 엔리치가 설명합니다.

"우리가 하는 일은 의료 목적의 대마 유전자 연구 개발에 투자하고자 하는 기업들과 협력하는 것입니다. 우리는 조언, 기술, 일부 인프라를 제공하고, 민간 자본은 재배 부지와 관련 서비스를 구축합니다"라고 그는 벤징가에 말했다.

"우리는 민간 기업들과 실험 설계와 페노 헌팅 프로그램에서 협력합니다. 우리는 글로벌 기업들이 유럽, 캐나다, 또는 세계 어느 곳에서보다 훨씬 저렴한 비용으로 연구를 수행할 수 있게 해줍니다. 기업들은 이 지역에서 운영하기 위해 수수료를 지불하고 자신들의 생산물을 완전히 처분할 수 있습니다."

왜 아르헨티나인가요?

"여기 있는 대부분의 기업들은 자신들의 대마 유전자를 등록하는 과정에 있습니다. 왜일까요? 아르헨티나가 세계에서 유일하게, 아니면 두 곳 중 하나로, 합법적인 대마 품종을 훨씬 저렴한 비용으로 특허 받을 수 있는 국가이기 때문입니다"라고 엔리치는 말했다.

지역 공급망

마테차를 빨대로 마시며 엔리치는 사무실에 앉아 브라질 지도를 바라본다. 그는 이웃 시장을 지역 대마 생산자들이 더 높은 가격에 상품을 판매할 수 있는 기회로 보고 있다.

아그로제네티카는 이미 "페데랄"이라는 이름의 의약용 대마 오일 브랜드를 출시했으며, 이는 처방전으로 판매되고 있다.

이제 그들의 목표는 두 나라 간 국경을 넘어 고품질과 효율적인 비용 구조를 가져오는 것이다.

2억1,500만 명의 인구를 가진 브라질은 남미 최대의 대마 시장이다. 정부는 CBD를 함유한 대마 유래 제품에 대한 규제를 완화하기 시작했다.

숫자 계산하기, 내부 들여다보기

글로벌 시장을 넘어, 엔리치는 아르헨티나가 보건부의 의료용 마리화나 프로그램에 등록된 환자들을 위한 CBD 꽃 시장을 규제한다면 지역 농부들에게 밝은 녹색 미래가 있을 것으로 예상한다.

"우리는 환경에 영향을 주지 않고 고품질의 꽃을 대량으로 생산할 수 있으며, 전국의 환자들에게 공급할 수 있습니다"라고 엔리치는 말했다. "우리는 규제되지 않은 제품들보다 낮은 가격으로 공중 보건을 보호하면서 규모, 품질, 일관성을 갖추고 있습니다."

실제로 그의 말이 맞는 것 같다. 이 두 벤징가 기자가 인터뷰를 마치고 숫자를 계산해 보니, 칠레시토 계곡에서는 아르헨티나의 불법 재배 운영보다 26배나 저렴하게 대마 꽃 1파운드를 생산할 수 있다는 것을 알게 됐다.

이 문제들은 오는 10월 8일-9일 시카고에서 열리는 벤징가 대마 자본 컨퍼런스에서 뜨거운 주제가 될 것입니다. 대마 합법화의 물결이 산업 투자의 미래에 어떤 의미를 갖는지에 대해 더 많은 통찰을 얻기 위해 참여하세요. 최고 경영진, 투자자, 옹호자, 정책 입안자들로부터 직접 이야기를 들어보세요. 가격이 인상되기 전에 지금 바로 이 링크를 통해 티켓을 구매하세요.

표지 사진: 록사나 - 롤란도 가르시아 - 2024.