이카르크스, 지리자동차 그늘 벗어나려 애쓰지만 여전히 고전

주요 요점:

이카르크스의 2분기 매출이 31% 증가했으나, 이는 주로 대주주인 지리자동차 계열사 판매에 기인한 것으로 보임
지리자동차와 그 계열사에 대한 높은 의존도로 인해 양사 관계가 약화될 경우 취약해질 수 있음

워렌 양 기자

스마트카 기술 개발 업체인 이카르크스(Ecarx Holdings Inc.)(NASDAQ:ECX)가 자동차 대기업 지리홀딩스그룹(Geely Holding Group)의 그늘에서 벗어나려는 노력이 별다른 성과를 거두지 못하고 있는 것으로 보인다.

지난 목요일 발표된 최신 분기 실적 보고서에 따르면, 지리자동차의 리수푸(Li Shufu) 회장이 공동 창업한 이카르크스의 2분기 매출은 전년 동기 대비 31% 증가한 13억 위안(1억7,300만 달러)을 기록했다. 이는 꽤 괜찮은 성장세지만, 대부분의 매출 증가가 지리자동차 계열사 브랜드 판매에서 비롯된 것으로 보인다.

이카르크스는 구체적인 고객 구성 내역을 공개하지 않았지만, 최근 분기 보고서에서 4-6월 기간 동안 자사 제품이 탑재된 신차 출시를 강조했다. 그리고 이 차량들은 모두 지리자동차나 그 계열사가 제조한 것이다. 여기에는 최근 상장한 전기차 브랜드 지커(Zeekr)(NYSE:ZK)와 인수를 통해 확보한 볼보(Volvo), 로터스(Lotus)(NASDAQ:LOT) 브랜드가 포함된다.

스마트카용 디지털 콕핏 플랫폼과 필요한 칩, 소프트웨어를 제조하는 이카르크스는 또한 자사 장치가 현재 개발 중인 국영 FAW그룹의 훙치(紅旗) 고급 차량에도 사용될 것이라고 언급했다. 또한 "잘 알려진" 유럽 자동차 제조업체로부터 설계 승인을 받았다고 덧붙였다. 그러나 최근 보고 기간 동안 이카르크스의 고객 대부분은 여전히 지리자동차와 그 계열사였을 것으로 보인다. 지난해 이들은 이카르크스 총매출의 80% 가까이를 차지했는데, 이는 2022년 67%에서 증가한 수치로 고객 다변화 노력에도 불구하고 오히려 늘어났다.

이카르크스의 피터 치리노(Peter Cirino) 최고운영책임자(COO)는 최근 분기 실적 컨퍼런스콜에서 "우리는 지리그룹과 계속해서 훌륭한 관계를 유지하고 있다"고 말했다.

확실히 지리자동차 같은 기업과의 긴밀한 관계는 좋은 자산이며, 가까운 시일 내에 변화할 가능성은 낮아 보인다. 1986년 리수푸가 냉장고 부품 제조업체로 설립한 지리자동차는 1990년대 후반 중국 최초의 민영 자동차 제조업체가 된 이후 자동차 제국을 건설해왔다. 현재 그룹은 10개 이상의 브랜드를 보유하고 있으며, 중국의 대표적인 민영 자동차 제조업체 중 하나로 꼽힌다.

리수푸는 2017년 선즈위(Shen Ziyu)와 함께 이카르크스를 설립했으며, 선즈위는 현재 CEO를 맡고 있다. 지난해 말 기준, 리수푸와 그의 가족은 유한책임회사를 통해 이카르크스의 50%를, 선즈위는 7.2%를 소유하고 있다.

리수푸가 이카르크스에 대한 지분 투자를 유지하는 한, 양사 간의 사업 관계는 계속될 가능성이 높다. 이 관계는 지금으로서는 비즈니스 측면에서 타당해 보인다. 지리자동차에 점점 디지털화되는 자동차의 중요한 부분인 전자 대시보드 부품의 안정적인 공급처를 제공하기 때문이다.

그러나 이러한 관계가 영원히 지속된다는 보장은 없다. 특히 이카르크스 제품보다 우수한 제품을 가진 다른 기업이 등장할 경우 더욱 그렇다. 또한 이카르크스의 영업은 현재 적자 상태이기 때문에, 향후 제3자 투자자로부터의 자본 조달로 리수푸의 지분이 희석되고 통제력이 약화될 경우 회사 지원에 대한 그의 동기가 줄어들 수 있다.

복잡한 관계

이카르크스와 지리자동차 간의 관계는 항상 이해 상충의 소지가 있다. 이는 이카르크스 제품의 품질만큼이나 지분 관계에 기반하고 있기 때문이다. 리수푸가 지리자동차를 통해서가 아닌 개인적으로 이카르크스 지분을 보유하고 있다는 사실로 인해 상황은 더욱 복잡해진다.

순수한 상업적 관계라면 이카르크스는 지리자동차에 자사에게 가장 유리한 가격을 요구하려 할 것이다. 그러나 실제로는 이 관계에 대한 높은 의존도로 인해 가격 책정에 있어 너무 공격적일 수 없을 것이다. 물론 지리자동차는 언제든 더 나은 가격이나 기술, 혹은 둘 다를 제공할 수 있는 다른 공급업체로 전환할 자유가 있다.

이는 이카르크스와 지리자동차의 관계가 견고하지만 영원히 보장된 것은 아니며, 관계가 깨질 경우 갑작스럽고 큰 매출 손실로 이어질 수 있음을 강조한다. 한편 이카르크스는 이 관계의 혜택을 누리면서도 여전히 수익성 확보의 길을 찾아야 한다.

2분기에는 그 길이 더욱 멀어진 것으로 보인다. 이카르크스의 매출총이익률은 전년 동기 대비 8%포인트 이상 하락한 23.1%를 기록했다. 회사 측은 이러한 수익성 악화가 부분적으로 경쟁 압박 속에서 컴퓨팅 플랫폼 판매 매출 성장을 위한 "침투 가격 전략" 때문이라고 설명했다. 영업비용이 증가하면서 회사의 순손실은 60% 이상 늘어난 3억640만 위안을 기록했다.

이카르크스는 지리자동차와 그 계열사에 대한 과도한 의존의 위험을 잘 인식하고 있어, 중국 내외에서 관련 없는 고객을 더 많이 확보하려 노력하고 있다. 국내 시장에서는 FAW와의 관계를 강화해 더 광범위한 그룹 브랜드에 자사 제품 채택을 늘리려 하고 있다. 또한 선즈위 CEO는 실적 발표 컨퍼런스콜에서 비(非)지리자동차 완성차 업체들과 5건의 글로벌 견적 요청(RFQ)을 진행 중이라고 밝혔다.

이카르크스는 2022년 말 특수목적인수회사(SPAC)를 통한 우회 상장으로 공개된 이후 주가가 80% 이상 하락했으며, 현재 주가매출비율(P/S)은 1 미만으로 하이테크 기업치고는 저조한 수준이다. 이는 지난해 이카르크스와 폴스타(Polestar) 전기 SUV를 위해 협력한 자율주행 기술 및 첨단 운전자 보조 시스템(ADAS) 개발업체 모빌아이(Mobileye)(NASDAQ:MBLY)의 6 이상에 비해 훨씬 낮은 수치다.

이카르크스의 매출 성장은 견실했지만, 투자자들을 감동시키기에는 부족했던 것으로 보인다. 회사는 이전에 지리자동차 계열사 외의 고객 기반을 확대하기 위해 노력하고 있다고 밝혔지만, 아직 큰 성과를 거두지 못했다. 이 부분에서의 진전이 투자자들의 신뢰를 회복하고 기업 가치를 높이는 첫 걸음이 될 수 있을 것이다.