대마초·환각제 산업, 여름 지나고 지금은 어디쯤?

여름이 지나며 많은 이들이 그 빠른 흐름을 되돌아본다. 필자에게 이번 여름은 해변 별장의 긴 공사 이후 기쁨과 지속적인 업무가 뒤섞인 시간이었다. 이와 유사하게 대마초와 환각제 산업도 각자의 긴 '공사' 단계를 겪고 있다. 두 산업 모두 금융과 규제 환경에서 존중받는 분야로 자리잡고자 노력하고 있지만, 가을이 다가오며 중대한 도전에 직면해 있다. 이들 산업의 현 상황을 자세히 살펴보자.

대마초: 재분류와 규제 과제

대마초 산업은 오랫동안 합법화의 변화하는 조류에 영향을 받아왔다. 상장 대마초 기업들의 운명이 최신 합법화 소식이나 루머에 좌우되는 것은 실로 답답한 일이다. 예를 들어, 2022년 말에는 대마초 기업과 거래하는 은행을 보호하는 SAFE 뱅킹법안이 통과될 것이라는 큰 기대가 있었다. 하지만 이러한 예측에도 불구하고 법안은 실현되지 않았다.

2022년 10월, 바이든 대통령은 행정부에 대마초를 스케줄 1에서 스케줄 3 규제 물질로 재분류하는 것을 검토하라고 지시했다. 이러한 변경은 내국세법 280E조에 따른 세금 불이익을 제거하고, 대마초의 의료적 효능에 대한 더 많은 연구를 가능케 하며, 잠재적으로 연방 규제 하의 의료용 대마초 시장으로 이어질 수 있다. 이 움직임은 많은 이들에게 환영받았지만, 일각에서는 완전한 합법화만이 산업의 요구를 충족시킬 수 있다고 주장한다.

2023년 9월 현재, 보건복지부(HHS)는 대마초를 스케줄 3로 재분류할 것을 권고했다. 이 권고는 대마초가 의료적 효능이 있다는 과학적 증거에 기반한 것으로, 의료적 효능이 없다고 주장하는 스케줄 1 분류와 상반된다. 다음 단계는 마약단속국(DEA)이 HHS의 조사 결과와 이 문제에 대해 제출된 수만 건의 공개 의견을 검토한 후 최종 결정을 내리는 것이다.

제안된 규칙에 대한 대부분의 공개 의견이 재분류를 지지함에도 불구하고, 최근 DEA의 발언은 우려를 불러일으켰다. 일부에서는 DEA가 특정 정치인들의 지속적인 반대와 대중의 회의적인 시각에 영향을 받아 재분류를 꺼릴 수 있다고 제안한다.

한편, 대마초 산업은 제한적인 금융 활동을 보이고 있다. 투자는 주로 담보가 있는 부채 재융자 형태로 이루어지고 있으며, 인수합병은 확장보다는 운영 효율화에 초점을 맞추고 있다. DEA는 재분류 문제에 대한 청문회를 12월 초에 개최한다고 발표했는데, 이는 선거 전에는 결정이 내려지지 않을 것임을 의미하지만, 여전히 많은 이들은 바이든 대통령의 임기가 끝나는 1월 전에 결정될 것으로 믿고 있다. 재분류가 이루어진다면 대마초 주식과 기업 수익성에 긍정적인 영향을 미칠 수 있으며, 이는 더 많은 자금 조달과 M&A 활동으로 이어질 수 있다. 산업의 미래는 재분류가 실현되는지와 그 이후의 단계에 달려 있을 것이다.

환각제: 최근의 후퇴와 미래 전망

환각제 산업, 특히 PTSD 치료를 위한 MDMA 연구 분야는 중대한 후퇴를 겪었다. 라이코스 테라퓨틱스(Lykos Therapeutics)는 다학제 정신활성물질연구협회(MAPS)와 유명한 리더 릭 도블린(Rick Doblin) 박사와 협력하여 PTSD 치료를 위해 정신치료와 함께 MDMA를 사용하는 FDA 승인 연구를 완료했다. 초기에는 FDA 승인에 대한 낙관론이 있었지만, 9-1로 승인을 반대한 비구속적 자문위원회의 투표 결과는 많은 이들에게 충격을 안겼다. 이후 FDA는 약물 승인을 보류하고 3상 연구의 재실시를 요청했다.

이 결과로 업계는 환멸에 빠졌다. MAPS와 라이코스 모두 운영 규모를 축소했고, 도블린 박사는 라이코스에서 물러났다. 2021년까지 기업 가치와 자금 조달이 급증했던 업계는 이제 심각한 하락세를 겪고 있다. FDA 승인이 환각제 연구에 대한 추가 투자를 촉발할 것이라는 희망이 흐려졌고, 이는 연방법상 합법인 케타민 클리닉과 오리건 주의 합법 센터에도 영향을 미치고 있다.

2024년 노동절이 다가오면서 업계는 불확실성에 직면해 있다. 최근의 후퇴로 인해 다른 진행 중이거나 예정된 연구들의 승인 과정에 대한 의문이 제기된다. 일부 연구는 결국 성공할 것으로 보이지만, 그 동안 업계 내 통합이 일어날 수 있다. 재정적으로 강한 기업들이 현금 흐름 문제로 어려움을 겪는 기업들을 인수할 수 있다.

이 기간 동안 일부 기업들은 규제 당국과의 관계를 개선하기 위해 대형 제약회사에 매각을 고려할 수도 있다. 강력한 연구 프로토콜을 확보하고 FDA의 우려사항에 대응하는 것이 업계의 미래에 중요할 것이다.

앞으로의 전망

여름이 끝나고 2025년을 향해 나아가면서 대마초와 환각제 산업 모두 중대한 시기를 맞고 있다. 대마초는 금융과 규제 환경을 변화시킬 수 있는 분류 결정을 기다리고 있다. 한편, 환각제 분야는 중요한 규제 후퇴의 여파를 헤쳐 나가고 있으며, 잠재적인 통합과 전략적 변화가 예상된다.

앞으로 몇 달은 이들 산업이 자리를 굳히고 현존하는 장애물을 극복하려 노력하는 데 있어 매우 중요할 것이다. 이러한 규제와 금융적 도전의 결과는 향후 수년간 이들의 궤적을 형성할 가능성이 높다.