구리 광산 M&A 열풍... 근본적 탐사 부족 속에 AI 각광

최근 광산업계의 인수합병(M&A) 증가세가 신규 광산 탐사 사업 둔화를 가리고 있다. 기업들은 새로운 광맥을 발견하는 고비용 고위험 과정 대신 인수에 의존하는 경향을 보이고 있다.

지난 5월 사상 최고치를 기록한 구리 가격은 이후 하락세를 보이며 금에 주목도 1위 자리를 내주었다. 그러나 가격 하락에도 불구하고 구리 공급 부족에 대한 우려는 여전하다. 분석가들은 향후 수년간 수요와 공급 간 상당한 격차가 발생할 것으로 전망하고 있다.

BHP그룹의 호주 오크댐 프로젝트는 현재 개발 중인 몇 안 되는 대규모 신규 구리 유망 광산 중 하나다. 2018년 발견된 이 광산의 추정 매장량은 5억~17억 톤으로, 구리 품위는 0.8~1.1%에 달하는 매우 유망한 광산이다.

BHP의 수석 지질학자 마이클 폰티는 블룸버그와의 인터뷰에서 "전 세계적으로 이 정도 규모와 깊이의 시추 작업을 진행하는 기업은 거의 없을 것"이라고 말했다.

구매냐 개발이냐

그러나 오크댐의 잠재력에도 불구하고 세계 최대 광산기업인 BHP조차 신규 개발보다는 인수에 더 집중하고 있다.

BHP는 64억 달러에 OZ 미네랄스를 인수했지만, 남미에 상당한 구리 자산을 보유한 앵글로 아메리칸에 대한 490억 달러 규모의 인수는 성사시키지 못했다.

그럼에도 BHP는 최근 룬딘 마이닝과 제휴해 아르헨티나-칠레 국경의 필로 구리 프로젝트를 인수하며 남미 지역 입지를 확대했다.

이러한 인수 추세는 업계 전반에 걸쳐 나타나고 있다. 비용 증가, 긴 인허가 기간, 지정학적 불확실성으로 인해 신규 광산 탐사의 매력이 떨어지고 있기 때문이다. 2019년부터 2023년 사이 승인된 광산 프로젝트 중 신규 개발은 4분의 1에 불과했다.

과거를 파헤치다

신규 광산 개발의 경제성은 둔화세를 잘 보여준다. 광산 건설을 위한 초기 설비투자(CAPEX)가 급증했기 때문이다.

예를 들어 세르비아의 던디 프레셔스 메탈스 프로젝트의 경우 추정 설비투자액이 3억8100만 달러에 달한다. 연간 12만9000온스의 금을 생산할 것으로 예상되는 광산 치고는 상당히 높은 금액이다.

구리 생산 톤당 비용은 이미 2022년에 4만4000달러를 넘어섰다고 AOTH는 추정했다. 코브레 파나마 프로젝트가 이러한 추세를 잘 보여준다. 67억 달러의 설비투자로 건설된 이 광산의 초기 생산능력은 17만5000톤으로, 톤당 자본집약도가 3만8000달러에 달했다. 이는 과거 평균을 크게 상회하는 수준이다.

게다가 현재 가동 중인 많은 구리 광산이 20세기에 발견됐다. 세계 최대 구리 광산인 에스콘디다는 1970년대 후반에 발견됐으며, 현재 생산되는 대부분의 구리가 그 시대의 광산에서 나온다.

BHP의 폰티는 "현재 생산되는 모든 것이 그 시대의 발견에서 비롯됐다"고 지적했다.

AI 주도 설비투자

신규 광산 탐사의 어려움에도 불구하고 최신 기술 발전은 희망을 제시한다. 인공지능(AI)은 역사적 지질 데이터를 분석해 사람의 눈으로는 놓칠 수 있는 기회를 포착할 수 있다. 오크댐 역시 최첨단 지구물리학적 방법으로 겨우 발견됐다.

코볼드 메탈스 같은 스타트업은 처음부터 AI를 활용해 새로운 광맥을 찾고 있다. 빌 게이츠, 제프 베조스, 마윈 등 유명 투자자들이 이 회사에 투자했다. 코볼드 메탈스는 가까운 미래에 기업공개(IPO)를 할 수 있다는 관측이 나오고 있으며, 기업가치는 20억 달러에 달할 것으로 추정된다.

외부 요인들

동유럽, 아시아, 아프리카의 분쟁으로 인한 지정학적 불안정은 가장 유망한 프로젝트조차 위협할 수 있다.

최근 파키스탄의 소요 사태는 경제 위기에 시달리는 불만족스러운 국민들에 대한 통제력을 잃어가는 신생 정부와 함께 이 나라를 심각한 정치적 혼란에 빠뜨릴 위험이 있다고 뉴욕타임스는 지난달 보도했다. 특히 주목할 만한 대규모 시위가 바릭의 70억 달러 규모 레코 딕 광산이 위치한 발루치스탄 주에서 발생했다.

한편 규제 변화로 인해 파나마 정부는 전 세계 구리 공급량의 약 1.5%를 차지하는 코브레 파나마 광산의 폐쇄를 결정했다. 이는 외부 요인이 수년간의 탐사와 수십억 달러의 투자를 무효화할 수 있다는 역사적 교훈을 남겼다.

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