호주 기술 혁신, 석탄발전소 활용 확대... 재생에너지 전환 도움될 듯

재생에너지 확대 움직임에도 불구하고 석탄은 여전히 전력 수요 충족의 핵심 변수로 남아있다. 급속한 전기화 속도와 상대적으로 더딘 재생에너지 인프라 수요 사이의 격차로 석탄 단계적 퇴출 노력이 지연되고 있다.

지난달 국제에너지기구(IEA)는 석탄 소비 전망치를 상향 조정하며, 석탄 수요가 다음 10년 이상 높은 수준을 유지할 것이라고 밝혔다.

IEA의 세계 에너지 전망 보고서에 따르면 2030년 석탄 수요는 이전 추정치보다 6% 높아질 것으로 예상된다. 이는 세계 4위 석탄 소비국인 일본의 석탄 사용량과 맞먹는 수준이다.

전 세계적으로 약 9,000개의 석탄발전소가 있으며, 이들의 총 에너지 생산 용량은 약 2,185 기가와트에 달한다. 이 중 많은 발전소가 신흥국과 개발도상국에 위치해 있으며, 이 지역의 평균 발전소 연령은 15년 미만으로, 북미 등 선진국 지역의 40년 이상과 대조된다.

전기차, 에어컨, 데이터 센터와 같은 기술 인프라가 특히 주목할 만한 전력 수요 원인이다. 아시아, 특히 중국과 인도가 이러한 수요 급증을 주도하고 있으며, 석탄은 각각 에너지 믹스의 60%와 75% 가까이를 차지하고 있다.

석탄의 완전한 퇴출이 (결국에는) 예정되어 있지만, 최근 영국의 사례는 조기 퇴출 결정의 한계를 보여준다. 영국의 국가에너지시스템운영자는 겨울 전망 보고서를 통해 피크 시간대 전력 수요를 충족하기 위해 유럽의 전력 수입에 의존해야 한다고 밝혔다. 10월 마지막 석탄발전소를 폐쇄함에 따라 예상 수요 격차는 7.4%에서 8.8%로 확대됐다.

그러나 호주의 최근 기술 혁신은 석탄 전환이 점진적으로 이루어질 수 있음을 보여준다. 일반적으로 석탄발전소는 운영 축소에 한계가 있었다. 업계는 특정 수준 이하로 내려가면 기술적으로 안전하지 않고 경제적으로도 타당하지 않다고 믿었기 때문이다.

하지만 호주 최대 에너지 기업 중 하나인 AGL(OTC:AGLNF)은 베이스워터 석탄발전소의 한 유닛을 일시적으로 중단했다가 재가동하는 데 성공했다.

ABC 보도에 따르면 베이스워터 발전소의 렌 맥라클란(Len McLachlan) 총괄 매니저는 "베이스워터 발전소가 최근 첫 투시프트 시험을 성공적으로 완료하며 중요한 이정표를 달성했다"고 밝혔다.

아직 실험 단계이지만, 이 '투시프트' 접근법은 석탄발전소가 유연하게 운영될 수 있게 해, 전력 수요가 높을 때는 발전하고 태양광 출력이 높을 때는 축소할 수 있게 한다. 이 접근법이 성공한다면, 더 쉽고 점진적인 석탄 퇴출, 더 용이한 인프라 규모 확대, 그리고 더 낮은 전기 비용을 의미할 수 있다.

레인지 글로벌 석탄지수 ETF(NYSE:COAL)는 연초 대비 8.44% 하락했다.