리콘아프리카의 롤러코스터: `수십억 배럴` 약속과 프래킹 논란

리콘에너지아프리카(ReconAfrica)는 2019년 2월 룬드 엔터프라이즈(Lund Enterprises Corporation)의 역인수를 통해 OTC 시장에 데뷔했다.

리콘아프리카는 처음에 나미비아에서 프래킹을 사용할 계획을 홍보하며 '수십억 배럴'의 석유 잠재력을 주장했다. 그러나 2020년 9월 나미비아 정부는 프래킹이 승인되지 않았다고 밝혔다.

회사는 재빨리 전통적인 석유 생산으로 전환했고, 2021년 4월 15일 첫 시험정에서 '명확한 증거'로 석유 시스템이 작동한다고 발표하며 단 이틀 만에 주가를 두 배로 끌어올렸다.

2021년 8월, 바이스로이 리서치(Viceroy Research)가 여러 보고서를 발표한 후 리콘아프리카는 석유와 가스 전망이 좋지 않음을 보여주는 시험정 데이터를 공개했다.

이 공개 이후 회사의 주가는 29% 폭락했다.

곧이어 주주들은 리콘아프리카가 저조한 시추 결과를 숨기고 긍정적인 데이터만 선별적으로 공유했다고 주장하며 여러 건의 소송을 제기했다.

최근 리콘아프리카는 소송을 해결하기 위해 투자자들에게 1450만 캐나다 달러의 합의금을 지불하기로 합의했다. 영향을 받은 투자자들은 이제 보상금을 받기 위해 청구를 제기할 수 있다.

개요

리콘에너지(Reconnaissance Energy, OTC:RECAF)는 2019년 나미비아 카방고 분지에서 '수십억 배럴'의 야심찬 주장으로 상장해 주가가 1884% 급등했다. 그러나 2020년 나미비아 정부가 프래킹 면허를 발급하지 않았다고 밝히면서 리콘아프리카는 전통적인 시추 방식으로 전환하게 됐다. 2021년 8월, 회사는 실망스러운 결과를 보고했고 이로 인해 주가가 29% 하락하면서 투자자들의 소송이 잇따랐다. 최근 회사는 결국 피해를 입은 투자자들에게 1450만 캐나다 달러의 합의금을 지불하기로 합의했다.

리콘아프리카의 석유 약속 무산

2019년 초, 리콘아프리카는 나미비아의 환경적으로 민감한 카방고 분지에서 대규모 석유와 가스 매장량을 찾기 위한 야심찬 프로젝트를 시작했다. 회사는 처음에 수압파쇄법 또는 '프래킹'을 사용할 계획이었다. 프래킹은 고압 유체를 암석에 주입해 석유와 가스를 방출하는 방식이다. 그러나 나미비아에서 프래킹이 한 번도 시도된 적이 없었고 엄격한 환경 문제로 인해 정부는 이런 유형의 작업에 대한 면허를 발급하지 않았다.

이러한 도전에도 불구하고 리콘아프리카는 거대한 석유 매장량에 접근할 수 있고 상당한 수익 기회가 있다고 주장하며 계속해서 잠재력을 강조했다. 이러한 낙관론으로 2020년 초부터 2021년 중반까지 주가가 1800% 이상 급등했다.

그러나 2020년 9월, 나미비아 정부는 "나미비아에서 비전통 자원 개발을 위한 면허가 발급된 적이 없다"고 밝히며 회사의 프래킹 계획에 대해 우려를 제기했다.

이에 대응해 리콘아프리카는 신속하게 메시지를 수정해 프래킹에 대한 언급을 모두 삭제하고 전통적인 석유 탐사에 초점을 맞추는 쪽으로 전환했다. 다만 임원들은 여전히 미래의 프래킹 가능성을 열어두었다.

2021년 리콘아프리카는 두 가지 주요 테마에 초점을 맞춘 신중하게 계획된 PR 전략을 따랐다. 나미비아 국영 석유회사인 NAMCOR와의 '파트너십'을 강조하고 일자리 창출과 같은 지역 '커뮤니티 혜택'을 홍보하는 것이었다.

그러나 회사는 프래킹에 대한 진정한 의도에 대해 명확한 답변을 회피했다. 예를 들어 지역사회 회의에서 프래킹을 배제할 것인지 묻자 대변인 프리스는 질문을 회피하며 심지어 "그때쯤이면 내가 여기 없을 것"이라고 말했다.

2021년 4월 15일, 회사는 나미비아 광업에너지부와 공동으로 첫 시험정 결과를 발표하며 200미터 이상의 석유 및 가스 지표와 함께 "석유 시스템이 작동한다는 명확한 증거"를 주장했다.

시장은 긍정적으로 반응해 3거래일 동안 리콘아프리카의 주가를 143.7% 끌어올렸다.

깨진 약속과 무너진 신뢰

2021년 6월 바이스로이 리서치가 조사 결과를 발표하면서 진실이 드러나기 시작했다. 그들의 분석에는 리콘아프리카의 주장에 대해 우려를 제기한 나미비아의 석유 커미셔너 매기 시노의 직접적인 인용문이 포함됐다:

"우리는 RECO나 다른 어떤 회사에도 나미비아에서 프래킹이나 비전통적인 탄화수소 탐사를 수행할 수 있는 면허를 발급하지 않을 것이다."

바이스로이 리서치의 보고서는 리콘아프리카의 4월 공시에서 중요한 격차를 드러냈다. 시추 업데이트의 표준 정보인 머드 로그, 시추 깊이, 교차 깊이와 같은 기술적 세부사항이 누락됐음을 지적했다.

바이스로이의 분석은 또한 리콘아프리카의 지질학적 주장에 의문을 제기하며 2구역과 3구역의 암석이 회사가 주장한 것보다 오래됐다고 제시했다. 1구역은 물로 가득 차 석유 생산에 적합하지 않았고, 2구역은 상업적으로 석유를 생산하기에 너무 밀도가 높았다.

또한 소규모 회사의 데이터는 슐럼버거가 검층을 수행했다는 리콘아프리카의 주장과 모순됐다. 바이스로이는 이 시추공에 석유나 가스 생산에 적합한 구역이 없다고 결론지었다.

이러한 공개 이후 리콘아프리카의 주가는 주당 11.23달러에서 2021년 9월까지 4.65달러로 폭락해 무려 58%의 손실을 기록했다.



이 스캔들은 미국 규제 당국의 주목을 받아 잠재적인 환경 피해와 정책 충돌에 대한 우려를 표명했다. 상황을 더 악화시킨 것은 부정적인 뉴스가 나오기 전 경영진이 상당한 양의 주식을 매각한 것이다.

리콘아프리카를 둘러싼 혼란 이후 투자자들은 회사가 나미비아 사업에 대해 지나치게 낙관적인 전망으로 그들을 오도해 상당한 재정적 손실을 입었다고 주장하며 여러 건의 소송을 제기했다.

리콘아프리카의 환경적 영향과 지역 사회 대우에 대한 우려도 커졌다. 특히 나미비아 법을 위반하면서 영향을 받는 주민들과 협의하지 않은 것이 문제가 됐다.

사건 해결

소송을 해결하기 위해 리콘아프리카는 1450만 캐나다 달러의 합의금을 지불하기로 했다. 이 중 905만 달러는 미국 투자자들을 위한 것이고, 507만5000 캐나다 달러는 TSX 벤처 거래소와 프랑크푸르트 증권거래소 투자자들을 위한 것이다. 리콘아프리카에 투자했다면 손실을 만회하기 위해 합의금의 일부를 청구할 자격이 있을 수 있다.

이 모든 사건 이후 2024년 6월, 리콘아프리카는 약 1억6300만 배럴의 위험 조정되지 않은 석유 자원을 목표로 첫 나인고포 탐사정을 시추했다. 회사는 탐사 노력을 강화하기 위해 합작 투자를 추진하고 있으며, 1350명 이상의 현지 노동자를 고용하고 1만 명 이상에게 혜택을 주는 36개의 우물을 설치하는 등 긍정적인 지역사회 반응을 얻고 있다. 집단 소송이 해결된 지금 리콘아프리카의 주가는 회복세를 보이고 있으며, 최근 1725만 캐나다 달러 규모의 공모주 발행은 투자자들의 관심이 되살아나고 있음을 보여준다.