"고품질 대마초 조인트 제조법 공개"... 시간당 900개 생산하는 기계의 비결

"내가 처음 합법적으로 피운 대마초 조인트는 끔찍했다. 뜨거웠고, 재료는 말라 있었으며, 한쪽으로만 타들어갔다"고 카일 루크스 롤프로스 창업자 겸 CEO가 회상했다. 그는 이 경험이 대마초 프리롤(미리 만들어진 대마초 담배) 분야에서 일하게 된 계기라고 설명했다. 루크스에게 이 순간은 단순한 개인적 실망을 넘어 중요한 깨달음을 주었다. 합법화와 품질 좋은 제품을 기념하는 특별한 순간이 되어야 했던 것이 기대에 한참 못 미치는 제품과의 만남으로 변했던 것이다. 그는 이를 그냥 지나치지 않고 무언가 행동을 하기로 결심했다.

루크스의 첫 프리롤 경험은 업계의 발전상을 보여주는 축하의 상징이 되어야 했다. 그러나 오히려 시장의 고질적인 문제를 드러냈다. "문제를 발견했죠. 이건 내가 원하는 수준의 조인트가 아니었어요"라고 그는 말했다. 20년 넘게 수작업으로 조인트 말기를 완벽히 해온 사람에게 이렇게 조악한 제품을 접하는 것은 아이디어의 불꽃을 일으켰다. 루크스는 차고로 돌아가 일관되고 고품질의 조인트를 대량 생산할 수 있는 해결책 개발에 착수했다.

그의 해결책의 핵심은 트루롤(TruRoll) 기술이다. 이는 기존의 콘 충전 방식을 말 그대로 옆으로 뒤집은 독자적인 시스템이다. "우리는 수평으로 주입합니다. 그래서 신선하고 끈적한 대마초를 굵게 갈아 넣을 수 있죠. 그다음 말아가면서 조여줍니다. 이게 더 나은 조인트 제조법이에요"라고 루크스는 설명했다.

수평 주입 방식은 콘의 좁은 입구로 인해 자주 발생하는 불균일한 충전과 공기 흐름 문제를 해결한다. 말기 과정의 역학을 재고함으로써 루크스는 신선한 꽃의 무결성을 유지하면서도 일정한 연소를 보장하는 시스템을 개발했다. 그의 발명품은 소규모 재배업자뿐만 아니라 품질을 희생하지 않고 효율성을 추구하는 대형 업체들에게도 어필하고 있다.

롤프로스의 주력 제품인 블랙버드 롤링 시스템은 정밀성과 일관성을 모두 중시하는 대마초 애호가들을 위해 설계되었다. 이는 루크스의 실무 경험과 첨단 자동화 기술을 결합해 수작업으로 만든 조인트의 품질을 산업적 규모로 재현한다. "지금까지 8천만 개 이상의 조인트를 생산했고 약 160대의 기계가 현장에서 가동 중입니다"라고 루크스는 자신의 기술에 대한 수요 증가를 강조했다.

블랙버드의 설계는 조인트의 특별함을 지키는 데 초점을 맞추고 있다. "제가 이기적으로 저 자신을 위해 설계했죠"라고 루크스는 말하며, 신선한 꽃과 최적의 연소 품질을 중시하는 대마초 애호가로서의 개인적 기준을 강조했다. "플라보노이드와 테르펜을 식물에 그대로 유지하기 위해 굵은 입자 크기를 선호합니다"라고 그는 덧붙였다. 이를 보완하기 위해 롤프로스는 프랑스의 가장 오래된 제지소 중 하나에서 고품질 종이를 조달해 균일하고 부드러운 연소를 보장한다.

품질 외에도 블랙버드는 유연성을 자랑한다. 운영자는 밀도와 흡입 저항에서부터 사용되는 필터나 종이의 종류에 이르기까지 거의 모든 말기 과정을 맞춤 설정할 수 있다. "두꺼운 것, 가는 것, 세라믹 팁, 유리 팁, 나무 팁 등 모두 맞춤 제작이 가능합니다"라고 루크스는 설명한다. 이러한 기계의 적응성 덕분에 브랜드들은 고객의 특정 선호도에 맞춰 제품을 조정할 수 있어 경쟁이 치열한 시장에서 독특한 정체성을 만들어낼 수 있다.

루크스에게 블랙버드 롤링 시스템의 설계는 항상 대량 생산보다 품질과 신선도를 중시하는 수제 대마초 커뮤니티를 위한 것이었다. "정말 수제 재배업자를 위해 맞춤 제작되었죠"라고 그는 설명한다. 에메랄드 트라이앵글 같은 곳의 페노헌터와 소규모 재배업자들의 헌신에서 영감을 받아 루크스는 수제 조인트의 기준을 유지하면서도 이러한 작업에 원활하게 통합될 수 있는 도구를 만들고자 했다.

블랙버드의 컴팩트한 크기는 이러한 설정에 이상적이다. 약 1.2m x 0.6m에 높이가 1.2m로, 대학생용 냉장고 두 대를 나란히 놓은 크기에 불과하다. "바퀴가 달려 있어서 방에서 방으로 옮길 수 있죠"라고 루크스는 덧붙였다.

하지만 이 기계의 유용성은 소규모 수준에 그치지 않는다. 블랙버드는 효율적이고 확장 가능한 솔루션을 찾는 다주 운영 기업(MSO)을 포함한 대마초 산업의 대형 업체들 사이에서도 인기를 얻고 있다. "대기업들도 우리 장비를 사용하고 있어요"라고 루크스는 말한다. "대기업들이 우리를 보고 '이게 바로 고품질 소비자 경험을 만드는 방법이구나'라고 생각하기 시작한 것을 보니 좋습니다."

물론 혁신에는 대가가 따른다. 블랙버드 롤링 시스템의 시작 가격은 약 25만 달러다. 일부 운영자에게는 진입 장벽이 높아 보일 수 있지만, 루크스는 이 기계의 확장성과 대량 생산 잠재력이 장기적으로는 비용 효율적인 선택이 될 수 있다고 지적한다. 시간당 약 900개의 조인트를 생산할 수 있는 능력으로 적절히 활용한다면 시스템 비용을 빠르게 회수할 수 있다.

루크스는 블랙버드를 구입해 이동식 롤링 서비스로 전환한 특별히 창의적인 고객의 이야기를 들려준다. "트레일러에 실어 농장으로 가서 롤링 서비스를 제공한 뒤 다시 싸서 다음 장소로 이동했죠"라고 루크스는 설명한다. 이러한 기업가적 접근 방식은 지역 재배업자들에게 즉각적인 가치를 제공했을 뿐만 아니라 고객이 예상보다 빠르게 투자금을 회수할 수 있게 해주었다.

초기 자본이 부족한 운영자들을 위해 롤프로스는 리스 옵션을 제공해 기술에 대한 접근성을 높이고 있다. 이러한 유연성 덕분에 소규모 재배업자와 부티크 업체들도 시장에서 밀려나지 않고 블랙버드의 기능을 활용할 수 있다.

블랙버드 롤링 시스템이 대마초 프리롤 시장에서 자리를 잡았지만, 루크스는 이미 업계가 직면한 다음 과제들을 내다보고 있다. "포장이 다음 과제라고 생각합니다"라고 그는 말하며 지속가능성을 개선이 필요한 중요 분야로 지목했다. 현재 프리롤 포장 옵션은 주로 일회용 플라스틱이나 다른 환경에 해로운 재료에 의존하고 있는데, 루크스는 이 문제를 트루롤 기술을 탄생시킨 것과 같은 혁신적인 사고방식으로 해결할 수 있다고 믿는다. "포장에 대해 더 지속 가능한 옵션을 찾고 싶지만, 블랙버드와 동일한 수준의 혁신으로 해야 합니다."

루크스의 문제 해결 접근 방식은 협력에 뿌리를 두고 있다. "브레인스토밍을 좋아합니다"라고 그는 말한다. "링크드인으로 연락하세요. 줌으로 만나서 화이트보드를 꺼내겠습니다. 여러분의 문제를 말해주세요." 루크스에게 혁신은 고립된 상태에서 일어나지 않는다. 재배업자, 운영자, 기타 업계 전문가들이 자신들의 고충을 공유하도록 초대함으로써 그는 기술적으로 뛰어날 뿐만 아니라 대마초 커뮤니티의 요구에 깊이 부합하는 솔루션을 만들고자 한다.

블랙버드의 기술적 정교함에도 불구하고 루크스는 대마초 문화에서 인간의 손길이 지닌 대체 불가능한 가치를 빠르게 인정한다. 많은 애호가들에게 조인트를 마는 것은 최종 제품만큼이나 의식에 관한 것이다. 자칭 "의식파"인 루크스는 이를 깊이 이해하고 있다. "조인트를 마는 건 에스프레소를 만드는 것과 같아요. 냄새, 촉감, 전체적인 경험이 중요하죠."

이러한 관점은 롤프로스의 핵심 가치에 녹아 있다. 블랙버드는 일관된 고품질 생산을 대규모로 가능하게 하지만, 수작업을 대체하려는 것은 아니다. 대신 전통과 혁신을 결합해 자신의 기술을 한 단계 끌어올리고 싶어하는 이들에게 도구를 제공한다. "우리 기계로 정말 성공하는 사람들은 조인트를 직접 마는 사람들, 조인트를 피우는 사람들입니다"라고 루크스는 설명한다. "그들은 좋은 조인트가 어떤 느낌인지 알고 있고, 그 모든 동일한 매개변수를 맞추도록 기계를 조정할 수 있죠."

8천만 개 이상의 조인트를 생산하고 소규모 수제 재배업자에서 대규모 MSO에 이르는 다양한 고객을 확보하면서 롤프로스는 대마초 프리롤 산업의 초석이 되어가고 있다. 루크스는 이러한 성공의 상당 부분을 자신이 서비스하는 커뮤니티와 계속 연결되어 있는 능력 덕분이라고 말한다. 브레인스토밍 세션을 통해서든, 직접 제품 개발에 참여하든, 혹은 단순히 잘 만든 조인트에 대한 열정을 공유하는 것을 통해서든 루크스는 대마초 산업을 만드는 사람들에 대한 초점을 유지하고 있다.

자신의 여정을 되돌아보며 루크스는 앞으로 놓인 도전 과제들에 여전히 열정을 느낀다. "업계 전반에 걸쳐 큰 문제들이 있습니다"라고 그는 말한다. "그리고 저는 그것들을 해결하는 데 도움을 주기 위해 여기 있습니다."