미국 최초 흑인·라틴계 여성 소유 수직계열화 대마초기업 등장

사회적 형평성이 여전히 과제로 남아있는 미국 대마초 산업에서 스탠다드 웰니스 메릴랜드(Standard Wellness Maryland)가 역사를 새로 쓰고 있다. 크리스티나 베탄코트 존슨(Christina Betancourt Johnson)이 이끄는 이 회사는 메릴랜드 사회형평성 사무소가 확인한 바에 따르면 미국 최초로 아프리카계 미국인과 라틴계가 다수 지분을 보유한 수직계열화 대마초기업이다.

존슨과 그의 팀은 볼티모어 캔턴 지역에 '더 포레스트(The Forest)'를 개장하며 웰니스, 지역사회, 대표성이라는 비전을 실현하고 있다.

최고경영자(CEO)인 존슨은 "메릴랜드 소매 대마초 시장에서 새로운 지평을 열게 되어 매우 영광"이라며 "전인적 웰빙을 위한 신뢰할 수 있는 공급원이 되어 지역사회를 강화하고 웰니스를 증진하는 것이 우리의 약속"이라고 밝혔다.

더 포레스트는 유색인종을 역사적으로 소외시켜온 산업에서 기회를 창출하기 위한 수년간의 노력의 결실이다. 수십억 달러 규모로 성장한 대마초 산업에서 소수계 소유는 여전히 예외적인 사례에 불과하다. 더 포레스트의 출범은 이러한 불균형을 해소하기 위한 구체적인 진전이다.

메릴랜드 주의회 경제문제위원회 위원장이자 성인용 대마초 합법화를 규정한 하원법안 556의 공동발의자인 C.T. 윌슨 의원은 "이는 단순한 한 기업의 성공이 아닌 우리 경제 전반에 걸쳐 포용적 성장을 촉진하고 공정한 경쟁의 장을 만드는 한 걸음"이라고 평가했다.

존슨에게 대표성은 단순한 소유권의 문제가 아닌 다양한 목소리가 산업을 형성하는 생태계를 만드는 것이다. 그는 미국 대마초 협의회와 전국 히스패닉 대마초 협의회의 리더십을 맡고 있으며, 메릴랜드 도매 대마초 무역협회(CANMD)의 부회장으로서 대마초 산업에서 소수계 참여를 지속적으로 옹호해왔다.

이러한 그의 활동은 웨스 무어 메릴랜드 주지사의 주목을 받아 주의 대마초 산업 미래를 설계하는 핵심 규제기구인 의료 및 성인용 대마초 자문위원회 위원으로 임명되었다.

볼티모어 역사적인 캔턴 지역에 위치한 더 포레스트는 단순한 소매점 이상의 의미를 지닌다. 이곳은 고객들이 친근하고 교육 중심적인 환경에서 대마초를 탐구할 수 있는 웰니스 허브다. 엄선된 고품질의 지속가능한 제품들을 구비하고 있으며, 의료용 환자와 성인 소비자 모두를 위해 세심한 접근방식으로 그들의 니즈를 우선시한다.

존슨은 "더 포레스트는 모든 이들이 지원과 역량강화를 통해 자신만의 웰니스 여정을 추구할 수 있는 공간"이라고 설명했다.

더 포레스트는 처음부터 지역사회와의 관계 구축을 우선시했다. 캔턴 커뮤니티 협회의 아만다 부르주아 회장은 이 회사의 노력을 높이 평가했다.

그는 "더 포레스트는 초기부터 캔턴 커뮤니티 협회와 적극적으로 소통하며 우리 지역사회의 가치 있는 파트너가 되기 위해 신중한 접근을 해왔다"며 "전인적 웰니스와 협력에 대한 그들의 헌신은 우리 이웃과 볼티모어 전체 커뮤니티에 의미 있게 기여하고자 하는 dedication을 보여준다"고 말했다.

올해 초 더 포레스트의 그랜드 오프닝은 단순한 테이프 커팅식 이상의 깊은 의미를 지닌 행사였다. 이는 인내와 진보를 축하하는 자리였으며, 입법자들과 지역 리더들, 지역사회가 한데 모여 연설과 라이브 공연, 만남의 시간을 가졌고 지역 음식 판매자들의 쇼케이스도 진행됐다.

많은 이들에게 이 새로운 사업은 형평성 이니셔티브가 뿌리를 내리고 실질적인 기회를 창출할 때 무엇이 가능한지를 보여주는 증거가 되고 있다.

윌슨 의원은 "이런 기업들이 성공할 때 더 넓은 지역사회도 함께 번영한다"고 강조했다.

대마초가 주류 시장으로 진출을 계속하는 가운데, 스탠다드 웰니스 메릴랜드는 선례를 만들어가고 있다. 명확한 미션, 깊은 지역사회 유대, 형평성에 대한 확고한 헌신을 바탕으로 더 포레스트는 역사를 만들면서 동시에 산업의 미래를 적극적으로 형성해 나가고 있다.