"GPU가 녹고 있다" 알트만 경고...美 천연가스가 AI 혁명 구원하나

AI 붐이 미국의 노후화된 에너지 인프라와 충돌하고 있는 가운데, 천연가스가 AI 혁명의 과열을 막을 수 있는 예상치 못한 변수로 떠오르고 있다.

오픈AI의 샘 알트만 CEO는 목요일 소셜미디어 X를 통해 "우리의 GPU가 녹고 있다"고 직설적으로 경고했다. 이는 챗GPT의 이미지 생성 수요가 급증하면서 오픈AI가 일시적인 사용 제한을 도입한 상황에서 나온 발언이다.

챗GPT와 같은 도구들이 기업 운영에 필수적인 요소로 자리잡으면서, 이를 구동하는 데이터센터들의 전력 소비가 전례 없는 수준으로 치솟고 있다. 이에 따라 안정적인 전력 공급 확보를 위한 경쟁이 본격화되고 있다.

AI가 미국 전력 수요 급증 촉발...천연가스가 대안될까

내추럴 가스 인텔리전스가 이번 주 발표한 'AI 성장: 천연가스 시장이 수요 급증에 어떻게 대응할 것인가' 보고서에 따르면, AI 도입 확대로 미국 전력망에 전례 없는 부담이 가해질 전망이며, 데이터센터가 주요 전력 소비처로 부상하고 있다.

국제에너지기구(IEA)는 2027년까지 미국의 전력 수요가 캘리포니아 주 전체의 현재 전력 사용량에 맞먹는 수준으로 증가할 것으로 전망했다. 이는 3년 만에 약 400테라와트시(TWh)가 증가하는 수준이다.

우드매켄지는 미국의 총 전력 소비량이 2024년 4,000TWh에서 2050년 6,000TWh로 증가할 것으로 예측했다. 이 중 2035년까지 데이터센터 전력 소비량이 395~660TWh에 달할 것으로 전망됐다. 이는 총 전력 사용량의 10% 이상을 차지하는 규모다.

급속한 AI 도입으로 인해 재생에너지 구축이나 장기 인프라 업그레이드를 기다릴 시간적 여유가 없는 상황이다. 이런 상황에서 천연가스가 대안으로 부상하고 있다.

내추럴 가스 인텔리전스의 패트릭 라우 전략연구 수석부사장은 보고서를 통해 "천연가스는 24시간 운영되는 데이터센터에 필수적인 신뢰성을 제공하기 때문에 AI 주도의 새로운 전력 수요에서 상당한 비중을 차지할 것"이라고 밝혔다.

유틸리티·석유 기업들의 대응

전력 생산업체들이 이미 대응에 나서고 있다. NRG 에너지는 텍사스에서 1.5기가와트(GW) 규모의 가스발전 프로젝트를 가속화하고 있다. 래리 코벤 CEO는 데이터센터 개발업체들과 다수의 양해각서를 체결했으며, 약 8GW 규모의 10개 천연가스 발전소 건설을 추진하고 있다고 밝혔다.

2월에는 NRG가 GE 버노바, 건설사 키위트와 협력해 AI 데이터센터를 위한 5.4GW 규모의 신규 발전용량 개발에 나섰다.

다른 유틸리티 기업들도 이에 동참하고 있다. 아메리칸 일렉트릭 파워는 AI와 제조업 리쇼어링, 일반적인 경제 발전으로 인한 '증분 부하'에 대응하기 위해 100억 달러 규모의 투자를 검토 중이다. 이 회사는 이미 11개 주에서 2030년까지 20GW의 추가 부하에 대한 고객 계약을 확보한 상태다.

석유 대기업 쉐브론도 AI 경쟁에 뜻밖의 참가자로 나섰다. 엔진 No. 1과 GE 버노바와 협력하여 중서부, 남동부, 서부 지역에 데이터센터 전용 발전소를 건설할 계획이다.

딥시크, AI 데이터센터 수요 감소시킬까

중국 AI 기업 딥시크가 현재 모델과 비슷한 성능을 훨씬 적은 전력으로 구현할 수 있다고 주장하는 플랫폼을 선보였다. 이러한 혁신은 AI 전력 수요에 새로운 변수가 될 전망이다.

리스타드 에너지 전문가들은 최근 보고서에서 "딥시크의 향상된 컴퓨팅 효율성이 대형 기업들의 전력 수요를 줄일 수 있는 방안을 제시할 수 있다"면서도 "이는 AI 군비 경쟁을 가속화하고 기업들을 더 전력 집약적인 혁신으로 이끌 수도 있다"고 분석했다.

현재로서는 전력망이 보내는 메시지가 명확하다. 파이프라인을 가동하고 터빈을 최대한 돌려야 한다는 것이다.