FDA 동물실험 단계적 폐지 발표에 中 조인랩 주가 급락

미국 식품의약국(FDA)이 신약 개발 과정에서 동물실험을 단계적으로 폐지하겠다고 발표하면서 임상시험수탁기관(CRO) 조인랩의 주가가 급락했다.

• 미국이 신약 개발 과정에서 동물실험을 단계적으로 폐지하는 정책을 발표하면서 조인랩 주가가 거래량 급증과 함께 하락
• 매출의 약 20%만이 미국에서 발생하고 대부분이 중국 시장에서 발생하는 만큼 당장의 영향은 제한적일 전망

인공지능(AI)이 제약 분야의 신약 개발 효율성을 크게 향상시키는 등 많은 혜택을 가져다줄 것이라는 전망이 많다. 반면 AI의 성공으로 인해 기존 사업 모델이 쓸모없게 될 산업에 대한 논의는 상대적으로 적다.

제약 분야에서 이러한 압박을 느끼는 산업이 바로 실험동물과 관련 서비스를 제공하는 분야다. 조인랩(Joinn Laboratories)은 미국이 동물실험 요건을 단계적으로 폐지한다는 발표 이후 주가가 급락하며 이러한 고통을 실감했다.

실험용 쥐, 토끼, 원숭이와 관련 신약 실험 서비스를 주로 중국과 미국 고객에게 제공하는 조인랩은 CRO 업계의 한 축을 담당하고 있다. 홍콩 상장 주식은 금요일 13.4% 하락했고, 상하이 상장 주식은 중국 A주 시장의 일일 하한선인 10% 하락했다. 월요일 초반 거래에서 홍콩 주식은 4.5% 반등했다.

이번 급락 이전에도 조인랩의 주가는 이미 예전의 모습을 찾아볼 수 없을 정도로 하락한 상태였다. 중국과 글로벌 시장에서 제약사들에게 서비스를 제공하며 빠르게 성장하던 CRO 기업들의 일원이었던 시절과 비교하면 90% 이상 하락한 수준이다. 지난달 발표된 연간 실적에서 회사는 이러한 고성장 시대가 끝났으며 업계가 "급속 성장에서 질적 성장으로 전환하는 과도기"에 있다고 인정했다.

FDA의 최근 결정은 조인랩이 AI와 다른 효과적이고 인도적인 신약 전임상 개발 방식의 등장으로 인해 이러한 전환 과정에서 소외될 위험이 매우 크다는 것을 보여준다.

FDA는 지난 목요일 중대한 정책 전환을 발표했다. 단일클론항체 및 기타 의약품 개발에서 동물실험을 대체하는 방안을 추진한다고 밝혔다. FDA는 동물실험 요건을 단계적으로 폐지하고 AI 기반 독성 예측 모델, 세포주 및 오가노이드 독성 실험 등 다양한 접근법으로 대체할 계획이다.

FDA는 "새로운 접근법은 의약품 안전성을 개선하고 평가 과정을 가속화하는 동시에 동물실험을 줄이고 R&D 비용과 궁극적으로 약가를 낮출 것"이라고 설명했다. "이번 계획은 의약품 평가의 패러다임을 전환하고 동물 사용을 줄이면서 미국인들을 위한 치료법 개발을 가속화할 것으로 기대된다"고 덧붙였다.

조인랩은 홍콩 시장에서 평소 거래량의 10배가 넘는 거래를 기록하며 금요일 주가가 급락한 것이 FDA의 정책 전환 때문이라고 인정했다. 회사는 성명을 통해 "이 계획이 확실한 과학적 데이터 연구를 바탕으로 점진적으로 시행될 것이며, 업계가 대체 연구를 가속화하도록 추진할 것"이라고 밝혔다.

회사는 자체적으로 AI 테스트 모델을 개발하고 있는지에 대해서는 언급하지 않았다. 4월 발표된 최근 연간 실적에서도 AI에 대해 "인공지능을 기반으로 업무 프로세스 최적화를 지속적으로 추진하여 노동생산성과 서비스 품질을 개선할 것"이라는 간단한 언급만 있었다.

새로운 FDA 정책이 비용 절감과 효율성 향상을 통해 제약사들에게 혜택을 주고 실험동물들에게도 도움이 될 것이지만, 조인랩은 이러한 전환으로 장기적인 타격을 입을 것이 확실해 보인다. 작년 조인랩 매출의 78%가 중국에서 발생했고 나머지 대부분이 미국에서 발생했다는 점을 고려하면, 중국도 동물실험을 단계적으로 폐지하기 시작할 경우 상황은 더욱 악화될 수 있다.

FDA 발표 이전에도 조인랩의 상황은 그리 좋지 않았다. 회사의 매출은 2023년 23.8억 위안에서 작년 20.2억 위안(2.77억 달러)으로 15% 감소했는데, 이는 2021년 홍콩 상장 이후 처음 있는 일이다. 회사는 경쟁 심화로 인한 제품과 서비스 가격 하락을 원인으로 지목했다.

매출은 감소했지만 매출원가는 오히려 전년 대비 8% 증가했다. 이로 인해 조인랩의 매출총이익은 거의 50% 급감했고, 매출총이익률도 2023년 41.2%에서 작년 25.0%로 크게 하락했다. 순이익도 전년의 3.97억 위안에서 7,400만 위안으로 81% 급감했다.

상황이 그리 긍정적이지는 않지만, 야후 파이낸스가 조사한 5명의 애널리스트들은 평균적으로 올해 회사의 매출이 안정화되어 5.5% 증가한 21.3억 위안을 기록할 것으로 전망하고 있다.

하지만 애널리스트들의 전망은 눈에 띄게 부정적으로 변하고 있다. 올해 첫 3개월 동안 4명의 애널리스트가 회사에 '강력 매수' 의견을 제시했지만, 4월에는 5명의 애널리스트 중 1명만이 이 등급을 유지했다. 올해 첫 3개월 동안 모든 애널리스트가 '매수' 또는 '강력 매수' 의견을 제시했지만, 4월에는 1명이 '매도' 의견으로 전환했다.

홍콩 상장 가격에서 90% 이상 하락했음에도 불구하고, 조인랩의 선행 주가수익비율(P/E)은 16배로 국내 CRO 업체인 우시바이오로직스와 같고 글로벌 경쟁사인 이크비아 홀딩스의 12배보다 약간 높다. 이는 미국 시장 노출도가 상대적으로 제한적이라는 점 때문에 투자자들이 아직 조인랩을 완전히 포기하지 않았다는 것을 보여준다.

하지만 미국이 글로벌 신약 개발 시장을 주도하는 경우가 많아 동물실험 축소 추세는 불가피해 보인다. 따라서 투자자들은 조인랩이 동물실험 서비스가 쓸모없게 되는 날을 대비해 어떤 대안을 개발하고 있는지 주목해야 할 것이다.