유럽 종자기업, 미국 대마초 시장 `씨앗 혁명` 주도...연간 100만개 수출

미국 대마초 기업들이 판매점 허가, 은행 개혁, 연방 비범죄화를 두고 경쟁하는 동안, 대서양 건너에서 조용한 혁명이 진행되고 있다.

뉴욕에서 미네소타에 이르기까지 미국의 가정 재배자들이 그 어느 때보다 많은 대마초 종자를 구매하고 있다. 이러한 종자들은 캘리포니아나 오리건, 콜로라도가 아닌 바르셀로나와 암스테르담 등에서 공급되고 있다. 수십 년의 역사를 자랑하는 유럽의 종자 산업이 이제 미국 시장을 장악하고 있는 것이다.

이러한 조용한 성장세를 주도하는 대표적인 기업이 패스트 버즈(Fast Buds)다. 스페인에서 시작된 이 대마초 유전자 기업은 현재 연간 300만개 이상의 종자를 수출하고 있으며, 이 중 100만개가 미국으로 향한다.

패스트 버즈의 마케팅 책임자 유진 부크리브는 벤징가와의 단독 인터뷰에서 "미국은 당사 글로벌 매출의 약 30%를 차지하는 두 번째로 큰 시장이다. 수요는 전국적으로 고르게 분포되어 있으며, 주요 주는 오하이오, 미네소타, 일리노이, 버지니아, 뉴욕"이라며 "미국 시장의 특별한 점은 규모뿐만 아니라 놀라운 안정성"이라고 밝혔다.

미국 가정 재배 시장의 성장

현재 30개 이상의 주에서 의료용 또는 성인용 대마초의 가정 재배를 허용하고 있다. 판매점 가격이 높게 유지되고 제품 품질이 불안정한 가운데, 더 많은 미국인들이 자신들의 대마초 경험을 통제하기 위해 재배용 텐트, LED 장비, 온라인 종자 주문으로 눈을 돌리고 있다.

2022년 미국 마약단속국(DEA)이 건조 중량 기준으로 델타-9 THC 함량이 0.3% 미만인 대마초 종자는 재배 후 식물의 품종이나 성장 방식과 관계없이 합법적인 대마로 분류된다고 명확히 한 것이 주요 계기가 되었다. 휴면 상태의 종자는 활성화되지 않은 미량의 THC만을 포함하고 있기 때문에, 고함량 THC 품종에서 나온 것이라도 사실상 모든 대마초 종자가 대마의 법적 기준을 충족한다. 이러한 연방 정부의 해석으로 국제 종자은행들이 규제약물법을 위반하지 않고 미국 고객들에게 직접 배송할 수 있게 되었다.

2010년 2인 운영으로 시작한 패스트 버즈는 이러한 기회를 활용했다. 현재 이 회사는 100명 이상을 고용하고 있으며 로스앤젤레스, 바르셀로나, 런던, 방콕, 프라하에 글로벌 사무소를 운영하고 있다. 물류 네트워크는 미국, EU, 아시아의 국내 물류 허브를 포함한다.

부크리브는 "주요 지역에 물류 허브를 설립함으로써 국내 배송이 가능해졌고, 이를 통해 고객들에게 더 빠르고 안전하며 완전히 규정을 준수하는 배송을 보장할 수 있게 됐다"고 설명했다.

자동개화 품종: 시장을 장악하는 새로운 유전자

자동개화 대마초는 빛 노출이 아닌 나이에 따라 개화한다. 이러한 품종은 더 빠르고 강하며 재배가 쉬워 취미 재배자, 북부 기후, 연중 다수확을 원하는 재배자들에게 이상적이다. 일반적으로 광주기성 품종보다 20-30% 적은 수확량을 보이지만, 많은 재배자들은 속도와 단순성을 위해 이러한 trade-off를 감수하고 있다.

부크리브는 "미국에서는 특히 취미 재배자들과 효율적인 추출 수율을 추구하는 전문 재배자들 사이에서 자동개화 품종으로의 전환이 가속화되고 있다"고 설명했다.

패스트 버즈에 따르면, 자동개화 품종은 북유럽과 미국 북부와 같은 단기 재배 지역에서 시장의 최대 60%를 차지하는 반면, 따뜻한 기후에서는 여전히 광주기성 품종이 우세하다.

최근 회사는 첫 여성화 광주기성 품종 라인을 도입했지만, 자동개화 품종이 여전히 최고 판매 카테고리를 유지하고 있다. 스트로베리 고릴라, 고릴라 쿠키, 퍼플 레모네이드, 레몬 체리 쿠키, 구아바 오토와 같은 글로벌 톱5 품종들은 높은 효능과 풍부한 테르펜 프로필을 결합해 맛에 집착하는 재배자들의 요구를 충족시키고 있다.

부크리브는 "이제는 THC 함량만이 아닌 기억에 남는 감각적 경험을 제공하는 품종을 찾는 재배자와 소비자가 늘고 있다"고 말했다.

D2C와 초보자들의 영향력

패스트 버즈는 성장을 넘어 진화하고 있다. 10년 전에는 매출의 100%가 유통업체를 통해 발생했지만, 현재는 강력한 이커머스 플랫폼과 맞춤형 물류를 바탕으로 글로벌 매출의 약 50%가 D2C 주문에서 발생하고 있다.

매년 8만7천 건 이상의 직접 주문을 처리하며, 고객들은 보통 거래당 5-7개의 종자를 구매한다. 놀랍게도 이러한 구매자의 70%가 첫 구매자로, 패스트 버즈가 베테랑 재배자를 넘어 더 넓은 라이프스타일 중심의 고객층으로 확장하고 있음을 보여준다.

부크리브는 벤징가에 "D2C 채널이 우리 사업의 핵심이 되었다"며 "동시에 전 세계 1,500개 이상의 소매 파트너를 지원하는 B2B 네트워크도 여전히 강세를 유지하고 있으며, 여기에는 62개의 미국 지점이 포함된다"고 말했다.

종자 산업의 미래는

글로벌 대마초 시장이 성숙해감에 따라 유전자가 종종 저평가되는 고부가가치 분야로 부상하고 있다. 독특한 테르펜 프로필, 특별한 외관, 균형 잡힌 효과를 가진 품종들이 매니아와 일반 사용자들 사이에서 인기를 얻고 있다.

이러한 수요는 특히 규제 교착상태가 다른 부문의 혁신을 늦추고 있는 미국에서 두드러진다. 사업자들이 은행 접근성이나 주간 거래를 기다리는 동안 가정 재배자들은 실험하고 투자하고 있다.

부크리브는 "오늘날의 소비자들, 특히 주간 흡연자들은 맛, 균형, 더 깊고 세련된 경험을 찾고 있다"며 "우리는 바로 그 점에 초점을 맞추고 있다. 생동감 있고 테르펜이 풍부하며 특색 있는 복합성을 전면에 내세우는 장인정신이 깃든 품종을 만드는 것이다. 사람들이 와인 애호가들이 맛을 탐구하는 것처럼 테르펜 프로필을 탐구하기 시작했고, 우리는 이런 추세를 환영한다"고 말했다.

이러한 추세는 글로벌 대마초 산업의 광범위한 변화를 반영한다. 예를 들어 독일에서는 2024년 4월부터 제한적인 개인 재배를 허용하는 새로운 합법화 프레임워크가 시행되었다. 독일의 의료용 대마초 처방은 1년 만에 1.5톤에서 거의 10톤으로 10배 가까이 증가했으며, 이는 지역화된 재배와 신뢰할 수 있는 유전자에 대한 수요가 증가하고 있음을 보여준다.

패스트 버즈는 미국과 해외 모두에서 이러한 흐름을 타기 위한 준비를 마쳤다. 글로벌 사무소, 유연한 물류, 충성도 높은 재배자 기반을 갖춘 이 회사는 많은 북미 유명 브랜드들을 조용히 앞지르고 있을지도 모른다.

대마초 산업이 헤드라인을 두고 논쟁하는 동안, 종자 회사들은 더 지속적인 무언가, 바로 뿌리에 집중하고 있기 때문이다.