美 LNG 수출 강국 부상...벤처글로벌·넥스트디케이드 주목

미국이 글로벌 에너지 시장에서 구조적 변화를 맞이하고 있다. 이번에는 셰일오일이 아닌 액화천연가스(LNG)가 주역이다.

미국은 현재 세계 최대 LNG 수출국으로 부상했으며, 2030년까지 계획된 설비 증설로 글로벌 가스 교역 지도를 새롭게 그릴 전망이다.

이러한 변화는 실질적인 투자 기회를 제공하고 있다.

주목할 만한 기업은 벤처글로벌(NYSE:VG)과 넥스트디케이드(NASDAQ:NEXT)다.

이들은 단순한 신규 프로젝트가 아니다. 두 기업 모두 주요 국제 바이어들과 장기 구매계약을 체결했으며, 멕시코만 연안에서 수출 인프라를 건설 또는 확장하고 있다. 또한 에너지 안보 정책을 재정립하고 있는 유럽과 아시아의 에너지 부족 국가들로부터의 수요 증가에 대응할 수 있는 위치를 확보했다.

현재 상황을 살펴보자.

미국의 LNG 수출은 2015년 사실상 제로에서 2024년 일일 140억 입방피트(Bcf/d)로 증가했으며, 현재 건설 중인 프로젝트만으로도 2028년까지 240억 Bcf/d를 초과할 전망이다.

LNG는 이제 중요한 지정학적 도구가 됐다. 러시아의 우크라이나 침공 이후 유럽은 파이프라인 가스를 해상 LNG로 대체하기 위해 분주히 움직였다. 특히 독일, 프랑스, 네덜란드, 폴란드에서 미국산 LNG가 그 공백을 메웠다. 인프라 구축이 진행 중이며 미국산 LNG가 장기 시장 점유율을 확대하고 있다.

아시아 시장도 낙관적이다. 일본과 한국은 국내 생산이 미미한 LNG 의존도가 높은 경제구조를 유지하고 있다. 2021년 잠시 세계 최대 LNG 수입국이 됐던 중국은 특히 저탄소 LNG를 중심으로 시장에 복귀했다. 동남아시아에서는 베트남, 태국, 필리핀 등이 석탄을 대체하고 재생에너지를 지원하기 위해 재기화 설비를 확장하고 있다.

이러한 배경은 중요한 의미를 갖는다. 미국 LNG 터미널은 일반적으로 20년 의무인수계약을 체결하며, 대개 고정 요금이나 헨리허브 또는 브렌트유 연동 가격을 적용한다. 이는 프로젝트 개발사들이 첫 가스 생산 전, 그리고 대부분의 주식 투자자들이 주목하기 훨씬 전에 현금흐름을 확보할 수 있다는 것을 의미한다.

벤처글로벌은 미국에서 가장 공격적이고 수직계열화된 LNG 개발사 중 하나로 평가받고 있다. 2025년 1월 기업공개(IPO)를 통해 17.5억 달러를 조달했으며, 기업가치는 약 580억 달러로 평가됐다. 이미 루이지애나주에서 연간 1,000만톤 규모의 칼카슈패스 터미널을 운영 중이며, 2024년 말 플라크마인 LNG 프로젝트 1단계 시운전을 시작했다. 플라크마인 전체 설비는 연간 2,000만톤 규모가 될 전망이며, 회사의 전체 개발 파이프라인은 추가로 연간 7,000만톤의 수출 용량을 목표로 하고 있다.

벤처글로벌의 차별점은 모듈식 건설 모델이다. 전통적인 현장 건설 방식 대신 액화설비를 사전 제작해 터미널 위치로 운송하는 방식을 사용한다. 이 전략은 공기 단축과 비용 절감을 목표로 하며, 실제로 경쟁사들의 예상보다 빠르게 칼카슈패스를 가동할 수 있었다.

쉘, BP, 렙솔, 에디슨 등 주요 에너지 기업들과 장기계약을 체결했다. 다만 시운전 지연과 초기 가동 단계의 카고 가용성을 둘러싸고 이들 거래처와 고profile 분쟁에 휘말려 있다. 이러한 법적 리스크가 단기적으로는 존재하지만, 이는 오히려 벤처글로벌의 전략적 중요성을 입증한다. 구매자들이 공급 확보를 위해 경쟁하고 있으며, 계약 규모가 너무 커서 쉽게 포기할 수 없기 때문이다. 이러한 분쟁이 해결되면 매출 인식은 정상화될 것으로 예상된다.

결론적으로 벤처글로벌은 실제 운영 중인 사업과 투명한 현금흐름, 세계 최대 LNG 수출기업으로 성장하기 위한 명확한 로드맵을 보유하고 있다. IPO 완료로 주식이 상장되어 유동성이 확보됐으며, 이미 자금조달과 인허가 장벽을 통과한 기업을 통해 미국 LNG 시장에 투자할 수 있는 기회를 제공한다.

넥스트디케이드는 운영 측면에서는 벤처글로벌보다 수년 뒤처져 있지만, 장기 투자자들에게는 똑같이 중요한 의미를 갖는다. 텍사스주 브라운스빌에 리오그란데 LNG 터미널을 건설 중이다. 1단계는 이미 인허가를 받아 건설이 진행 중이며, 5개의 액화트레인으로 연간 1,760만톤의 용량을 목표로 하고 있다. 쉘, 토탈에너지스, 이토추, 광둥에너지, 갈프 등과 이미 장기 구매계약을 체결했다.

이 프로젝트는 2023년 최종투자결정에 도달했으며, 2027년 첫 가스 생산이 예상된다. 글로벌인프라스트럭처파트너스와 무바달라 등 기관투자자들로부터 채권과 주식 자금을 조달했다. LNG 인프라 분야 글로벌 리더인 벡텔이 엔지니어링과 건설을 담당하고 있어, 이 규모의 프로젝트에서 중요한 리스크 완화 요소로 작용한다.

넥스트디케이드의 독특한 가치제안은 설비에 탄소포집저장(CCS) 기술을 통합하려는 계획에서 일부 기인한다. NEXT 카본솔루션즈라고 불리는 CCS 모듈은 연간 최대 500만 메트릭톤의 이산화탄소를 포집할 수 있도록 설계됐다. 이를 통해 리오그란데를 세계에서 가장 탄소배출이 낮은 LNG 프로젝트 중 하나로 만들 수 있으며, 이는 ESG를 중시하는 구매자들에게 큰 장점이 되고 경쟁이 심화되는 LNG 시장에서 차별화 요소가 될 수 있다.

이미 카고를 생산하고 수출하는 벤처글로벌과 달리, 넥스트디케이드는 아직 개발단계 기업이므로 투자자들은 더 많은 프로젝트 실행 리스크를 감수해야 한다. 하지만 성공할 경우 보상은 상당하다. 향후 10년 동안 시가총액이 수억 달러에서 수십억 달러의 현금흐름을 창출하는 기업으로 성장할 수 있다.

두 기업 모두 같은 거시적 트렌드의 수혜자다. 미국산 LNG에 대한 글로벌 수요는 지속될 것이다. 러시아의 공급 차질, 일본과 프랑스의 원전 불확실성, 아시아 전역의 정책 주도 석탄 퇴출 등 모든 요소가 신뢰할 수 있고 저렴한 가스에 대한 수요 증가를 가리키고 있다.

벤처글로벌은 규모의 운영자다. 기존 생산시설, 대규모 성장 파이프라인, 논란은 있지만 프로젝트를 이행할 수 있다고 입증된 경영진을 보유하고 있다.

넥스트디케이드는 옵션성 베팅이다. 리오그란데가 순조롭게 진행되고 CCS가 상업적 차별화 요소로 입증된다면, 이 회사는 다음 10억 달러 규모의 LNG 프랜차이즈가 될 수 있다.

투자자들은 이 두 기업을 다르게 접근해야 한다. 벤처글로벌은 기존 EBITDA를 보유한 발전 중인 인프라 플레이다. 넥스트디케이드는 현금흐름 창출 이전 단계의 건설 중인 기회로, 가치가 단계적으로 실현될 것이다. 하나는 법적 분쟁을 겪고 있는 통행료 수입원이고, 다른 하나는 아직 진행 중인 프로젝트 파이낸스 스토리다.

이는 단기 가스 가격에 대한 베팅이 아니다. 에너지 흐름, 실물 인프라, 미국의 LNG 수출 지원 정책에 대한 베팅이다. 현재의 에너지 전환 담론이 시사하는 것보다 세계가 더 오랫동안 더 많은 천연가스를 필요로 할 것이라고 믿는다면, LNG 수출 용량은 가치 있는 자산이 되며, 이들이 바로 그것을 구축하는 기업들이다.

넥스트디케이드는 레버리지를 제공한다. 벤처글로벌은 규모를 제공한다. 두 기업 모두 사라지지 않을 청정하고 안전한 에너지에 대한 글로벌 수요에 레버리지를 갖고 있다. 두 기업 모두 인내심 있고 공격적인 투자자들에게 큰 수익을 안겨줄 잠재력이 있다.