하지만 그를 형성한 중대한 도전과 경험에 대해서는 잘 모른다. 머스크의 인생 이야기는 그의 사업 능력과 혁신적 기여 외에도 장애물을 극복하고 회복력을 보여주며 강한 의지를 발휘하는 능력을 보여준다. 그는 한때 "나는 절대 포기하지 않는다. 죽거나 완전히 무능력해지지 않는 한 포기하지 않을 것"이라고 말했다.
월터 아이작슨의 머스크 전기에서 '놀이터'라는 제목의 섹션은 이 억만장자의 어린 시절 경험의 깊이를 보여준다. 머스크의 유년기는 평범한 놀이터 모험과는 거리가 멀었다.
격동의 남아프리카공화국에서 자란 머스크는 매일 심각한 현실에 직면했다. 12살 때 그는 \\'벨트스쿨\\'이라 불리는 황야 생존 캠프에 참가했는데, 이를 \\'준군사적인 파리대왕\\'이라고 표현했다. 조건은 가혹했다. 아이들은 부족한 배급식을 두고 싸웠고, 괴롭힘은 용인되었을 뿐 아니라 장려되기까지 했다. 머스크의 동생 킴벌은 "괴롭힘이 미덕으로 여겨졌다"고 밝혔다. 원래 내성적이었던 어린 일론은 가혹한 환경에서 신체적 구타를 당하고 심각한 체중 감량을 겪었다.
특히 충격적인 훈련에서는 아이들을 그룹으로 나누어 서로 공격하도록 지시했다. 이 경험을 회상하며 머스크는 "미쳤고 믿기 힘든 일"이라고 말했다. 사망 사고도 드물지 않았다. 캠프 상담원들은 이런 사망 사례를 경고로 사용했고, 한 가지 강력한 경고가 머스크의 마음에 각인되었다. "작년에 죽은 그 멍청이처럼 바보 같은 짓 하지 마. 약한 멍청이가 되지 마."
그러나 역경은 종종 강인함을 낳는다. 16세에 가까워져 두 번째로 벨트스쿨에 참가했을 때, 머스크는 신체적으로나 정신적으로 변화해 있었다. 키 183cm에 탄탄한 체격과 유도 실력을 갖추고 괴롭힘에 대처하는 새로운 전략을 세웠다. "그때 깨달았죠. 누군가가 나를 괴롭히면 아주 세게 코를 때릴 수 있고, 그러면 다시는 괴롭히지 않을 거라는 걸요."
누가 이 남아프리카 소년이 산업을 재편하고 세계에 혁신적인 발명을 선보일 것이라고 예상했겠는가? 비전과 결단력만 있다면 누구나, 어떤 배경에서든 중요한 영향을 미칠 수 있다. 스타트업에 투자하는 것은 사람들에게 중요한 발전을 이루는 기업에 투자할 기회를 제공한다.
캠프를 넘어 1980년대 남아프리카의 더 넓은 풍경은 도전으로 가득했다. 국가는 분열적인 인종 정책인 아파르트헤이트의 음울한 현실과 씨름했다. 반아파르트헤이트 정서가 높아지면서 시위대와 정부군 사이의 충돌로 이어졌다. 이 시기에는 특히 흑인이 다수인 타운십에서 긴장이 고조되어 봉기, 내부 갈등, 범죄 증가가 있었다.
머스크와 그의 동생은 일상적으로 이런 불안의 충격적인 여파를 목격했다. 기관총 공격과 칼에 의한 살인이 놀랍도록 빈번해 그들은 비극적인 장면과 그들이 살고 있는 불안정한 환경의 끔찍한 상기를 경험했다.
남아프리카에서의 성장 배경은 머스크에게 회복력과 도전을 헤쳐나가는 능력을 갖추게 했다. 17세에 고등학교를 졸업한 그는 대학 진학을 위해 캐나다로 떠나면서 인생의 방향에 중요한 변화를 맞이했다.
북미로의 이주는 머스크에게 기회의 문을 열어주었고, 그는 미래 지향적 사고방식으로 기회를 활용하기 시작했다. 그의 전략적 행보와 혁신적 사고는 테슬라와 스페이스X 같은 획기적인 기업을 만들어냈을 뿐만 아니라 세계에서 가장 부유한 사람 중 한 명이 되는 데 기여했다.
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