복제 악명 벗고 홍콩행 선택한 중국 주얼리 업체 `저우 리우 푸`

핵심 요약

• 저우 리우 푸, 홍콩 증시 상장 신청... 지난해 순이익 15% 증가한 6억6000만 위안 기록


• 가맹점 의존도 높고 홍콩 유명 경쟁사와 유사한 상호로 논란

라우 치 항 기자

지정학적 긴장으로 금값이 오르면서 귀금속 판매로 수익을 올리는 중국 주얼리 업체들의 기업공개(IPO) 러시도 함께 달아오르고 있다. 최근 라오푸 골드가 홍콩 증시에서 8억3000만 홍콩달러(약 1360억원)를 조달했고, 경쟁사 모킹란도 상장을 준비 중이다. 이런 가운데 또 다른 경쟁사인 저우 리우 푸 주얼리도 지난달 말 홍콩 증권거래소에 상장 신청서를 제출하며 금빛 꿈을 좇고 있다.

다른 업체들과 달리 저우 리우 푸는 다소 논란의 여지가 있는 기업이다. 홍콩의 유명 주얼리 브랜드인 주대복(Chow Tai Fook)과 육복(Luk Fook)과 유사한 중국어 상호를 사용하고 있기 때문이다. 실제로는 두 회사와 아무런 관련이 없지만, 과거 중국에서 신생 브랜드들이 글로벌 기업들의 인지도를 활용하려 했던 관행을 따른 것이다.

주대복은 100년에 가까운 역사를 자랑하는 홍콩 최고의 주얼리 업체이며, 육복 역시 30년 이상의 역사를 가진 유명 브랜드다. 아이러니하게도 20년의 역사를 가진 저우 리우 푸는 현재 자사를 모방한 중국 내 신생 경쟁업체들을 상대로 소송을 제기하고 있다.

저우씨는 없다

저우는 중국에서 흔한 성씨로, 주대복의 '주'와 같은 발음이다. 그러나 저우 리우 푸의 고위 경영진 중에는 저우 성을 가진 사람이 없다. 전신인 저우 티안 푸 주얼리는 2004년 선전에서 리웨이펑과 천추앙진이 설립했다. 2005년 리웨이펑의 동생인 리웨이주가 천추앙진의 지분 50%를 인수했고, 2012년 회사명을 저우 리우 푸로 변경했다.

리 형제는 지난해 말 기준 총 4,383개의 매장을 보유한 제국을 일궈냈지만, 이 중 직영점은 95개에 불과하고 나머지는 모두 가맹점이다. 상장 신청서에 인용된 제3자 자료에 따르면 저우 리우 푸는 지난해 중국 내 매장 수 기준으로 4위를 차지했다.

리 형제의 야심이 커지면서 자본시장은 그들이 선호하는 금광 중 하나가 됐다. 하지만 아직 큰 성과는 없었다. 2019년부터 2023년까지 세 차례나 중국 본토 A주 시장 상장을 신청했지만 모두 실패했다. 이에 홍콩으로 눈을 돌려 더 나은 반응을 기대하고 있다.

상장 신청서에 따르면 회사는 지난 3년간 좋은 실적을 거뒀다. 매출은 2021년 27억8000만 위안에서 지난해 51억5000만 위안으로 증가했고, 순이익은 같은 기간 4억2500만 위안에서 6억6000만 위안으로 늘었다. 이런 견고한 실적에도 불구하고 회사는 여전히 브랜드와 비즈니스 모델에 대한 빈번한 비판을 받고 있다.

회사는 주얼리 제품 개발 및 디자인, 조달 및 공급, 프랜차이즈 및 브랜드 운영을 통합한 비즈니스 모델을 갖추고 있다고 주장한다. 하지만 자세히 들여다보면 대부분의 수익이 프랜차이즈 모델에서 나오고 있다.

가맹점 의존도 높아

프랜차이즈 모델은 저우 리우 푸가 10년 넘게 빠르게 성장하는 데 도움을 줬지만, 가맹점에 대한 높은 의존도로 인해 위험 요인이 되고 있다. 중국 증권감독관리위원회(CSRC)는 회사의 이전 A주 상장 신청을 검토하면서 프랜차이즈 모델이 매출의 80% 이상을 차지하고 있으며 주력 사업의 매출 성장률이 경쟁사보다 훨씬 높다는 점을 지적했다. 이에 성장률이 경쟁사보다 훨씬 높은 이유에 의문을 제기했다.

프랜차이즈 모델에 대한 높은 의존도를 해소하기 위해 회사는 온라인 판매 채널을 개발해 왔다. 이 부문은 빠르게 성장해 지난해 매출의 34%를 차지했고, 프랜차이즈 비중은 55%로 감소했다.

프랜차이즈 모델은 제대로 관리되지 않으면 문제가 발생하기 쉬우며, 특히 상품 품질의 일관성 문제가 있을 수 있다. 이러한 약점을 보여주듯 일부 저우 리우 푸 가맹점들이 이익을 늘리기 위해 표준 이하의 제품을 판매한 것으로 샘플 테스트에서 밝혀졌다.

일부 가맹점들은 불분명한 가격표를 사용해 고객을 기만하고 표준화된 측정 관행에 어긋나는 행위를 한 것으로 중국 시장 규제 당국의 비판과 제재를 받았다. 인기 있는 블랙캣 컴플레인트 플랫폼에는 매장 직원들의 비전문성에 대한 불만도 제기되고 있다. 이러한 부정적인 여론이 결합되어 회사의 평판에 타격을 주고 있다.

상표권 침해 소송

상표권 및 침해 분쟁도 수년간 저우 리우 푸를 괴롭혀 왔다. A주 상장을 신청했을 때 규제 당국은 많은 상표권 분쟁의 이유를 설명하라고 요구했다.

중국 언론은 기업 데이터베이스인 치차차와 치예위징통을 인용해 저우 리우 푸가 지난해 2월 기준 628건의 법적 분쟁에 연루됐으며, 이 중 333건이 상표권 침해와 관련된 것이라고 보도했다. 샤넬도 상표권 침해 소송을 제기한 원고 중 하나였으며, 저우 리우 푸가 56만 위안의 배상금을 지급하기로 합의한 후에야 소송을 취하했다. 회사는 또한 중국 연예인들의 이름과 초상권을 불법적으로 사용한 혐의로 고소를 당하기도 했다.

회사의 마케팅 비용 절감 성향은 연구개발(R&D) 지출 저조와 맞물린다. 저우 리우 푸는 지난 3년간 매년 제품 개발에 900만 위안 남짓한 금액만을 지출했는데, 이는 매출의 0.5%에도 미치지 못하는 수준이다. 더욱이 2022년부터는 자체 생산을 완전히 중단하고 모든 제품을 제3자로부터 조달하고 있다.

과거 상표권 침해 비판을 의식한 듯 저우 리우 푸는 상장 신청서의 '위험 요인' 섹션에서 이 문제를 언급했다. 다만 자사의 상표권을 도용당할 수 있다는 맥락에서였다. "우리는 지적 재산권을 보호하지 못하거나 매우 유사한 '모조' 브랜드명과 상표로 제품을 제조 및 판매하는 제3자의 위조, 모방 또는 기타 지적 재산권 침해의 대상이 될 수 있습니다. 우리는 지적 재산권 보호를 위해 엄격한 조치를 취하고 있지만, 향후 이러한 위조나 모방이 발생하지 않을 것이라고 보장할 수 없습니다."라고 밝혔다.

이처럼 한때 모방 행위로 비난받던 이 회사가 이제는 다른 이들에 의해 모방당할 것을 우려하고 있다. 이는 대기업 반열에 오른 많은 중국 기업들을 괴롭히는 일종의 부메랑 효과라고 할 수 있다.