센스타임, 생성형 AI 전환으로 매출 성장세 회복

주요 내용:

- 센스타임은 가격 경쟁과 GPU 제한에 직면한 가운데 생성형 AI로의 전환을 진행 중이며, 올해 상반기 매출의 60%를 차지했다.
- 회사가 민감한 비전 AI 기술에서 벗어나고 있음에도 불구하고 상반기에 여전히 손실을 기록했으나, 손실폭은 줄어들었다.

휴 첸 기자

2022년 말 오픈AI의 챗GPT 출시로 인공지능(AI) 분야에 전 세계적 혁명이 일어났다. 하룻밤 사이에 'AI'라는 용어는 생성형 기술의 대명사가 되었고, 이는 중국이 선도하고 있던 컴퓨터 비전 분야에서 갑작스러운 전환을 의미했다.

이러한 변화로 인해 한때 중국의 4대 'AI 드래곤' 중 하나로 불리던 센스타임(SNTMF)은 적응에 분주해졌다. 회사는 신속히 생성형 AI에 올인하기로 결정하며 이 기술에 투자하는 중국 기업들의 최초 그룹에 합류했다.

지난주 발표된 센스타임의 최근 재무 결과는 이러한 전환에서 진전의 조짐을 보여준다. 올해 상반기 회사의 생성형 AI 매출이 급증해 전체 매출의 60.4%를 차지했다.

센스타임의 생성형 AI 추진에 대해 자세히 살펴보기 전에, 먼저 회사의 역사와 지난 몇 년간의 재무 상황을 검토해보자.

센스타임은 2014년 설립 이후 초기에 시각 인식 AI에 집중했으며, 공공 안전 강화를 위한 중국의 적극적인 감시 시스템 지출에 편승했다. 회사는 얼굴 인식 알고리즘을 포함한 고급 소프트웨어를 제공하여 디지털 카메라 및 기타 시스템에 통합했다.

이러한 추세는 2019년에서 2021년 사이에 특히 두드러졌는데, 팬데믹으로 인해 중국이 바이러스 확산을 제한하기 위해 이러한 기술을 사용하면서 수요가 증가했다. 정부 주도의 지출 물결을 타고 센스타임의 연간 매출은 2021년 47억 위안(6억6300만 달러)으로 정점을 찍었는데, 이는 2018년 18억5000만 위안의 두 배 이상이었다.

그러나 팬데믹이 사그라들고 중국 경제가 둔화되면서 정부와 기업 모두 보안 및 감시에 대한 지출을 줄이고 있다. 이는 센스타임에 타격을 주어 2022년 처음으로 연간 매출이 감소했다. 어려움을 가중시킨 것은 2021년 말 홍콩 IPO 직전 기술의 민감한 성격으로 인해 미국의 제재를 받아 미국 기반 투자자들과 단절된 것이다.

센스타임은 원래 수익을 내지 못했으며, 2021년에는 손실이 170억 위안으로 정점을 찍었다. 그러나 수요 둔화와 미국의 제재라는 이중고에 직면하자 장기적인 생존을 위해 비용 통제와 손실 축소에 집중하기 시작했다.

최근 재무 보고서에서 센스타임은 주로 컴퓨터 비전 제품으로 구성된 '전통적 AI' 부문의 지속적인 하락을 생성형 AI로의 성공적인 전환을 반영한 것이라고 긍정적으로 평가했다. 전통적 부문은 올해 상반기 매출의 약 30%를 차지했는데, 이는 1년 전 스마트 비즈니스, 스마트 시티, 스마트 라이프 카테고리에 속했던 73.5%의 절반에도 못 미치는 수준이다.

반면 회사의 생성형 AI 사업은 반대 방향으로 움직여 255.7% 급증한 10억5000만 위안을 기록해 매출의 60.4%를 차지했다. 이는 회사의 6개월 총매출을 21.4% 증가한 17억 위안으로 끌어올리는데 도움을 주어, 2년간의 감소 후 연간 매출 성장으로 돌아설 궤도에 올려놓았다.

두 가지 초점

센스타임의 생성형 AI 전환은 두 가지 주요 영역에 초점을 맞추고 있다. 첫째, 회사는 엔비디아와 같은 제조업체로부터 GPU 구매를 늘리고 있으며, 이를 데이터 센터에 호스팅한 후 자체 소프트웨어와 함께 클라우드 플랫폼을 통해 기업들에게 컴퓨팅 파워를 대여하고 있다. 비즈니스 모델은 간단하다: GPU를 구매하고, 인프라를 구축하며, AI 리소스가 필요한 기업들에게 컴퓨팅 파워를 임대하는 것이다.

두 번째 영역은 자체 대규모 언어 모델(LLM)인 센스노바(SenseNova)의 개발이다. 2023년 4월 처음 공개된 이후 4월에 다섯 번째 버전의 LLM을 출시했다.

센스노바를 기반으로 센스타임은 센스챗(SenseChat)이라는 챗GPT와 유사한 챗봇 서비스를 만들었다. 현재 센스챗은 무료로 공개 사용이 가능하지만, 센스타임은 클라우드 플랫폼을 통해 API(애플리케이션 프로그래밍 인터페이스) 서비스를 판매하여 수익을 올리고 있다. 이러한 서비스를 통해 기업과 개발자들은 센스노바를 활용하여 특정 요구에 맞는 AI 애플리케이션을 만들 수 있다.

센스타임은 이 두 시장에서 초기 입지를 확보했다고 업계 데이터를 인용해 밝혔다. 지난달 발표된 IDC 자료에 따르면 2023년 하반기 32억 위안 규모의 AI 데이터 센터 서비스 시장에서 15.4%의 점유율로 3위를 차지했다고 한다. 또 다른 IDC 보고서는 2023년 하반기 18억 위안 규모의 중국 LLM 플랫폼 및 애플리케이션 시장에서 센스타임이 16%의 점유율로 3위를 차지했다고 밝혔다.

그러나 투자자들은 이러한 수치에 너무 흥분해서는 안 된다. 중국의 생성형 AI 시장은 아직 초기 단계이며 이러한 순위는 향후 극적으로 변할 수 있기 때문이다.

고려해야 할 한 가지 역학은 중국의 LLM 분야에서 벌어지고 있는 치열한 가격 전쟁이다. 개발자들은 고객을 유치하기 위해 가격을 낮추는 경쟁을 벌이고 있다. 이러한 경쟁적인 환경에서 센스타임과 같은 스타트업은 훨씬 더 깊은 전쟁 자금을 가진 바이두와 바이트댄스 같은 거대 기업들과 경쟁하기 어려울 수 있다.

GPU 렌탈 서비스에서 센스타임은 다른 기업들과 마찬가지로 미국 정부의 지속적인 제재에 계속 도전받고 있다. 이러한 제재로 이미 일부 고급 엔비디아 GPU의 중국 판매가 금지되었다.

이러한 도전에도 불구하고 긍정적인 징후도 있다. 센스타임의 생성형 AI로의 전환과 투자가 재정적 손실을 악화시키는 것으로 보이지는 않는다. 2024년 상반기 회사는 25억 위안의 순손실을 보고했는데, 이는 1년 전의 31억 위안에서 줄어든 수치다. 이러한 개선은 R&D 비용이 6% 증가하고 GPU 구매 비용을 포함한 판매 원가가 24% 상승했음에도 불구하고 이루어졌다.

센스타임의 생성형 AI 진전은 올해 초 투자자들의 관심을 다시 불러일으켰으며, 4월 센스노바의 최신 버전을 발표한 날 주가가 40% 급등했다.

그러나 지난주 최신 보고서에 대한 투자자들의 반응은 모멘텀이 약화되고 있음을 시사한다. 보고서 발표 다음 날 주가는 1.6% 하락했다. 금요일 종가 1.18 홍콩달러는 올해 초 최저치인 0.60 홍콩달러의 두 배 이상이지만 여전히 2021년 12월 상장 당시 IPO 가격인 3.85 홍콩달러의 절반에 불과하다.

센스타임이 투자자들의 신뢰를 되찾기 위해서는 급변하는 생성형 AI 시장에서 안정적인 기반을 갖추고 성장을 지속할 수 있음을 증명해야 할 것이다. 이 시장은 거의 확실히 고통스러운 통합으로 끝날 경주에서 재정적 어려움을 견뎌내야 한다. 동시에 전통적인 컴퓨터 비전 사업의 통제된 감소를 관리하면서 생성형 AI 부문에 더 많은 자원을 투입하는 신중한 항해가 필요할 것이다.