캘리포니아의 대마초가 세계 최고 품질... 전문가 "시장 회생 방안 있다"

이상적인 기후와 풍부한 대마초 역사로 유명한 캘리포니아는 대마초 재배의 최적지로 여겨진다. 이 주는 1972년 최초의 합법화 투표 발의에서부터 1996년 의료용 마리화나 최초 합법화에 이르기까지 미국의 대마초 개혁을 주도해왔다. 이로부터 10년 후인 2016년에는 오락용 사용까지 합법화했다. 그 이후 세계 최대 대마초 시장인 캘리포니아는 상당한 도전에 직면해 있다.

에메랄드 트라이앵글 같은 지역의 소규모 대마초 농장들은 공급 과잉과 가격 하락으로 생존에 어려움을 겪고 있다. 부적절한 라벨링, 실험실 쇼핑, 농약 스캔들 같은 문제들도 이 산업을 괴롭히고 있다. 합법 대마초 판매는 감소하는 반면, 국립공원에서는 카르텔의 불법 재배가 번성하고 있다.

이러한 도전 과제들을 탐구하기 위해 우리는 농약 검사 문제를 최초로 제기한 SC 랩스의 공동 창업자이자 최고 준법 책임자인 조시 워저와 대화를 나눴다. 워저는 벤징가와의 인터뷰에서 "처음부터 우리의 목표는 대마초 산업에서 가장 과학에 중점을 둔 검사 실험실이 되는 것이었다"고 밝혔다.

"우리는 대마초 재배와 제품 제조의 품질과 안전성을 보장함으로써 안전한 대마초 소비를 촉진하는 데 전념하고 있습니다. 대마초에 대한 우리의 열정은 화학적 구성에 대한 연구를 지원하고, 이러한 화합물이 다양한 품종의 맛, 향, 그리고 독특한 효과에 어떤 영향을 미치는지 탐구하도록 이끕니다."

2023년, 인기 있는 대마초 제품에서 위험한 농약이 발견된 후 대마초 리콜이 있었고, 대마초 실험실 쇼핑에 대한 소송이 제기됐다. 미국 약전 협약(USP)을 포함한 여러 대마초 산업 조직의 이사회 멤버이기도 한 워저에 따르면, 실험실 쇼핑이 검사 산업 내에서 중요한 문제가 됐다.

"이 문제는 주로 대마초와 대마초 농축물의 THC 농도가 이들 제품의 도매가격을 결정하는 핵심 요소가 됐다는 사실에서 비롯됩니다. 이는 재배자와 제조업체들이 데이터의 정확성과 관계없이 가장 높은 THC 농도를 보고하는 실험실을 찾도록 하는 강력한 동기를 만듭니다."

그는 대마초가 거미진드기와 흰가루병 같은 곰팡이 병원체에 취약하다고 덧붙였다. 승인된 농약이 없고 엄격한 검사 요건이 있어 이러한 위협을 관리하는 것은 어렵고 비용이 많이 든다. 일부 생산자들은 검사 기준이 느슨한 실험실을 이용해 이를 우회한다.

워저는 규제 기관이 실험실 검사의 품질을 감독하는 책임이 있지만, 불리한 결과로 재정적 영향을 받는 것은 재배자와 생산자라고 말한다. 이러한 행위에 대한 처벌이 시행되지 않으면 "비윤리적 행동이 장려된다".

2019년, 호프 잠복 바이로이드(HLVd)가 캘리포니아의 대마초 농장을 황폐화시키는 전염성 병원체로 확인됐다. 이는 식물에 침투해 수확 직전 전체 작물을 망치는 것으로 알려졌다. 2021년 추정에 따르면 캘리포니아 대마초 작물의 90%가 영향을 받았다.

워저는 감자 농부들이 지속적으로 모자이크 바이러스에 시달리는 것처럼 대마초도 항상 HLVd의 영향을 받을 것이라고 설명했다. 그러나 대마초 산업은 재배자들이 HLVd의 영향을 완화할 수 있는 지원 시스템을 개발했다. 이를 통해 내성 있는 품종을 육종하고, 묘목장의 위생 관행을 개선하며, 정기적인 검사를 통한 모니터링을 수행할 수 있게 됐다.

HLVd, 위험한 농약, 부정확한 라벨링을 고려할 때, 캘리포니아 소비자들이 주의 합법 대마초 제품에 대한 신뢰를 잃었을까? 이는 불법 시장이 여전히 번성하는 이유 중 하나일 수 있다. 소비자들이 더 저렴한 제품으로 눈을 돌리고 있는 것이다. 워저는 규제 시장과 암시장의 가격 차이가 상당하다고 지적한다.

또 다른 도전은 헴프 시장과 합법과 불법의 경계에 대한 혼란에서 온다. 그는 산업을 살리기 위해 규제 기관이 현재 대부분 규제되지 않고 위험한 합성 화학물질로 넘쳐나는 헴프 시장의 흥분성 카나비노이드와의 경쟁 문제를 해결해야 한다고 설명한다.

워저는 제품의 품질과 안전성을 훼손하지 않으면서 재배자와 생산자에 대한 세금과 규제 부담을 줄일 것을 제안한다. 안전하지 않은 제품을 판매하는 수익 추구자들을 억제해야 하며, 결국 "앞으로 나아갈 길에는 연방 차원의 합법화가 포함되어야 한다"고 말한다.

워저는 캘리포니아에서 재배되는 대마초의 품질을 따라갈 수 있는 곳이 지구상에 없다고 믿으며, "그것이 사실로 남아 있는 한, 우리는 이 혼란을 해결할 수 있는 진정한 기회를 가지고 있다"고 말한다.

그는 대마초가 주 경계를 넘어 이동할 수 있게 되면 캘리포니아가 상당한 이점을 갖게 될 것이라고 덧붙인다. "멘도시노, 험볼트, 산타크루즈에서 나오는 고품질 태양광 재배 꽃을 구할 수 있는데 누가 다른 주의 열등한 합성 THC 꽃을 구매하고 싶어 하겠습니까? 저는 우리의 태양광 재배 꽃을 세계 어느 곳에서 생산된 최고의 실내 재배 대마초와 당당히 비교할 수 있으며, 이를 뒷받침할 실험실 데이터도 갖고 있습니다."

2023년 4월, SC 랩스는 다른 주요 실험실 네트워크와 제휴하여 대마초 검사를 위한 향상된 국가 표준인 '검사 신뢰 인증'을 개발했다. 워저는 이 프로그램이 "부도덕한 실험실들이 의문스러운 데이터를 생성하거나 시스템을 조작할 수 있게 한 주 규정의 일부 허점을 해결하기 위해 설계됐다"고 설명한다. 그들이 제공하는 제품에 대한 신뢰를 주는 신뢰마크를 찾는 소매업자들의 관심이 상당했다. SC 랩의 목표는 올바른 방식으로 일을 하는 데 전념하는 실험실 그룹을 설립하는 것이다.