CBD 버블 이후... 친환경 제품으로 미국 제조업 부활시킬 대마 섬유

CBD 버블로 많은 농부와 제조업체가 재정적 어려움을 겪은 미국 대마 산업이 이제 대마 섬유 생산으로 눈을 돌리고 있다.

틈새 시장 특성상 특수 작물은 시장 변동성을 초래하곤 하지만, 대마 섬유는 보다 안정적인 대안이 될 수 있다. 제조업체에는 생산 다각화의 기회를, 농부에게는 윤작의 기회를, 소비자에게는 친환경 제품을 제공할 수 있기 때문이다.

노스캐롤라이나 주립대학교의 데이비드 수초프 조교수는 대마 농부들에게 중요한 두 가지 질문에 초점을 맞춘 연구를 주도하고 있다. 수확 시기가 섬유 품질에 미치는 영향과 환경 요인이 생산에 미치는 영향이다.

벤징가 캐나비스와의 심층 대화에서 수초프 교수는 대마 섬유 생산의 복잡성과 미국에서 상대적으로 미개척 상태인 이 시장의 혁신을 주도하는 요인들을 자세히 설명했다. CBD 외에 대마의 미래는 어떤 모습일까? 살펴보자.

수확의 황금시기: 최적의 시점에 섬유 수확

대마 섬유 생산은 여러 산업과 공급망의 조율이 필요해 의료용 대마보다 더 복잡하다.

과일이나 카나비노이드 대마와 달리 대마 섬유는 정해진 일정에 따라 익지 않는다. 너무 일찍 수확하면 섬유가 덜 발달하고, 너무 늦으면 가공이 어려워진다. 따라서 수초프 교수의 연구는 품질과 수확량을 위한 최적의 수확 시기를 결정하는 데 초점을 맞추고 있다.

그는 "섬유용 대마를 재배할 때는 꽃이 아닌 줄기를 목표로 한다"고 설명했다. "섬유용 대마는 과일처럼 익지 않는다. 다른 작물처럼 '준비됐을 때' 수확하는 게 아니다. 대신 식물을 키워 줄기에 집중한다. 섬유가 집중된 곳이 바로 줄기다. 식물이 꽃을 피우면 성장이 느려지므로 보통 그때쯤 수확한다. 이렇게 하면 품질을 저하시키지 않으면서 최대 섬유 수확량을 얻을 수 있다. 너무 오래 기다리면 섬유 가공이 더 어려워진다."

이 연구는 유전학과 지리적 요인도 살펴본다. 중국과 켄터키주의 품종을 몬태나주와 노스캐롤라이나주에서 시험해 재배 환경에 따른 반응을 이해하고 있다.

섬유의 지리학: 기후, 위치, 그리고 적합성

지리적 위치는 대마 섬유 생산에 중요한 역할을 한다. 수초프 교수팀은 여러 지역에서 현장 시험을 실시해 다양한 기후가 섬유 품질에 미치는 영향을 평가하고 있다. 미국 남동부는 유럽과 캐나다의 서늘한 기후에 맞춰 육종된 대마 품종들이 일찍 개화하는 등 독특한 과제를 안고 있다.

그는 "유럽이나 캐나다 기후에 맞게 육종된 일부 대마 품종은 우리 지역에서 너무 일찍 개화해 충분한 바이오매스를 생산하지 못한다"고 말했다. 따라서 따뜻한 기후에 더 적합한 중국 원산 품종 등을 사용해 다양한 환경 조건이 섬유 성장과 품질에 미치는 영향을 파악하고자 한다.

대마 섬유의 활용

수초프 교수는 대마 섬유 가공의 특수성, 특히 줄기에서 섬유를 분리하는 과정을 강조한다. 식물을 분해하는 데 미생물 작용을 이용하는 침지 과정은 중요한 단계지만 서늘한 기후에서는 비효율적일 수 있다. 이런 비효율성은 비용 증가와 품질 저하로 이어질 수 있다.

그는 "섬유용 대마를 가공하는 것은 다른 소재에 비해 더 어렵다"고 설명했다. "하지만 물티슈나 포장재 같은 부직포 섬유 산업에 이미 거대한 시장이 존재한다."

대마 섬유가 당장 고급 의류 섬유와 경쟁하기는 어렵겠지만, 보다 실용적인 제품에서는 큰 영향을 미치고 있으며 합성 섬유의 지속 가능한 대안을 제공하고 있다.

면화의 새로운 녹색 동반자?

수초프 교수는 대마 섬유가 미국의 전통적인 섬유 산업을 완전히 부활시키지는 못하더라도 지속 가능성에 기여할 수 있다고 본다. 친환경적이고 지속 가능한 의류와 포장재에 대한 소비자 수요가 증가하고 있으며, 대마 섬유는 합성 섬유에 비해 더 자연스럽고 생분해성이 높은 대안을 제공한다. "대마가 면화를 대체하지는 못하겠지만, 가치 있는 보완재가 될 수 있다."

대마 농사 101

수초프 교수는 농부들에게 신중할 것을 조언한다. 대마는 상대적으로 투입 비용이 낮은 작물이지만, 이 산업은 아직 초기 단계다. 그는 농부들이 대마 농사에 시간과 돈을 투자하기 전에 계약을 확보해야 한다고 강조한다. "계약이 없다면 투자를 권하지 않겠다. 수요는 증가하고 있지만 아직 느린 편이다."

미국 남동부 농부들에게 가장 큰 장애물은 이 지역에 적합한 품종의 종자 비용이 높다는 점이다. 수초프 교수는 앞으로 1년 내에 지역 특성에 맞는 대마 품종 개발 연구로 종자 비용이 낮아질 것으로 낙관하고 있다.

씨앗의 성공

그의 팀은 따뜻한 기후에 맞는 대마 품종을 육종해 종자 비용을 낮추려 하고 있다. "현재 우리가 사용하는 많은 종자가 중국에서 오는데, 운송비와 육종 제한으로 인해 비싸다"고 수초프 교수는 말한다. "하지만 내년쯤이면 농부들의 생산 비용을 낮출 수 있는 상업용 종자가 나올 것으로 기대한다."

이 과정에는 종자 회사들과 협력해 품종을 육종하고 시험한 후 농부들에게 제공하는 작업이 포함된다.

미국의 대마 종자 인증 현황은?

미국에는 아직 대마에 대한 국가 차원의 종자 인증 시스템이 없지만, 수초프 교수는 이를 만들려는 움직임이 있다고 말한다. 다음 농업법에는 대마 인증 종자 프로그램 설립에 대한 내용이 포함될 예정이다. 한편 새로운 대마 품종에 대한 특허가 발급되고 있으며, 노스캐롤라이나주 같은 일부 주에서는 육종가들과 협력해 농부들이 질 좋고 저렴한 대마 종자를 구할 수 있도록 노력하고 있다.