엘살바도르, 비트코인 법정화폐 채택 2년... 경제 부흥 실험 결과는?

2021년 엘살바도르가 비트코인을 법정화폐로 채택하면서 암호화폐가 국가 경제의 미래를 형성할 수 있는지에 대한 논쟁이 시작됐다. 이러한 대담한 도약을 한 첫 번째 국가로서 엘살바도르는 세계의 주목을 받았고, 혁명적인 통화 실험의 실험대상이 됐다.

아웃셋 PR의 창립자로서 국가 정책이 암호화폐 채택에 미치는 영향을 면밀히 추적해 온 필자는 엘살바도르의 실험을 첫날부터 지켜봤다. 이제 엘살바도르가 국제통화기금(IMF)으로부터 14억 달러 규모의 대출을 확보하기 위해 비트코인 야심을 축소하고 있어, 이 실험이 실패했는지에 대한 많은 의문이 제기되고 있다.

엘살바도르의 갑작스러운 노선 변경으로 많은 이들이 의문을 제기하고 있다. 과연 정부 차원에서 비트코인을 수용함으로써 한 국가의 경제를 활성화할 수 있을까? 비트코인을 법정화폐로 채택하는 것의 실제 이점은 무엇일까? 또한 이를 고려 중인 다른 국가들이 엘살바도르의 경험에서 배울 수 있는 교훈은 무엇일까?

필자는 엘살바도르가 비트코인을 법정화폐로 채택한 이후 경제가 어떻게 발전했는지, 혹은 퇴보했는지 살펴보기 위해 이 중미 국가의 경제 지표 일부를 분석했다. 그 수치들이 말해주는 바를 살펴보자.

우선 2021년 비트코인을 법정화폐로 채택하기 전 엘살바도르의 상황을 살펴볼 필요가 있다. 엘살바도르는 2001년부터 자국 화폐인 콜론을 미 달러로 대체하며 달러화 경제를 운영해왔다. 2021년 6월 비트코인법이 통과되면서 같은 해 9월부터 비트코인이 법정화폐 지위를 갖게 됐다.

그러나 암호화폐가 달러를 대체한 것은 아니며, 양 통화 시스템에서 공존하게 됐다. 또한 통화 주권 문제는 이미 미국 연방준비제도로 이전돼 있어, 엘살바도르 중앙은행은 통화 공급과 금리 같은 주요 통화 정책을 관리할 능력을 사실상 상실한 상태였다. 이러한 구조는 자국 통화를 가진 경제에서 흔히 볼 수 있는 통화 불안정 위험이 낮다는 것을 의미했다.

통계에 따르면 엘살바도르에서 비트코인을 법정화폐로 실제 사용하는 경우는 제한적이다. 법적 지위에도 불구하고 암호화폐가 시민들의 일상적인 금융 활동에 통합되는 수준은 미미한 상태다. 프란시스코 가비디아 대학이 최근 실시한 설문조사에 따르면 응답자의 92%가 거래에 비트코인을 사용하지 않는다고 답했으며, 사용한다고 응답한 비율은 7.5%에 그쳤다.

더욱이 엘살바도르는 체이널리시스의 2024년 글로벌 암호화폐 채택 지수에서 106위를 기록해 다른 국가들에 비해 암호화폐 사용률이 상대적으로 낮은 것으로 나타났다. 이는 비트코인을 법정화폐로 인정하는 하향식 접근만으로는 교환 수단으로서의 광범위한 수용과 사용을 이끌어내기에 충분하지 않다는 것을 보여준다.

비트코인이 법정화폐 지위를 갖지 않은 다른 국가들의 사례를 보면 주류 채택이 더 자연스럽게 이뤄지고 있음을 알 수 있다. 트리플-A의 2024년 글로벌 암호화폐 소유 보고서에 따르면 높은 채택률을 보이는 국가로는 인구의 25.3%가 암호화폐를 소유한 UAE, 24.4%의 채택률을 보인 싱가포르, 17.4%를 기록한 베트남 등이 있다. 이들 국가의 공통점은 유기적인 경제적 인센티브, 지원적인 규제, 기술적 준비 등이다. 반면 엘살바도르는 정부 주도에만 의존해 상대적으로 더딘 채택 속도를 보였다. 이는 이들 국가와 엘살바도르를 구분 짓는 명확한 차이점으로, 대중의 신뢰와 인프라 준비도가 동등하게 중요하다는 것을 시사한다.

실제 수치를 살펴보고 비트코인이 법정화폐로 채택된 후 엘살바도르 경제가 어떤 성과를 보였는지 평가해보자.

2014년을 기준연도로 한 연쇄물량지수를 사용해 2021년부터 2024년까지 엘살바도르의 산업별 GDP 성과를 분석했다. 이 지수는 2014년 수준을 기준(100)으로 한 경제 활동의 실질적인 변화를 시간의 흐름에 따라 보여준다.

• 농업, 축산업, 임업, 어업: 이 전통 산업은 2021년 1분기 113.64에서 2024년 3분기 99.76으로 꾸준히 하락했다. 이는 농촌 산업의 지속적인 어려움과 비트코인 법정화폐 지위의 제한적 영향을 보여준다.


• 도소매업: 2024년 1분기 151.71로 정점을 찍으며 꾸준한 성장세를 보였다. 이는 관광 증가와 소비 지출 확대에 기인한 것으로 보이며, 비트코인이 전 세계적으로 주목받은 영향도 있을 것으로 추정된다.


• 정보통신업: 이 부문에서 가장 강한 성장세를 보였다. 2021년 1분기 139.60에서 2024년 3분기 157.85로 상승했다. 이는 엘살바도르의 디지털 전환 노력과 글로벌 디지털 경제로의 통합이 심화되고 있음을 반영한다.


• 제조업: 안정세를 유지했으나 비트코인 법정화폐 채택과 직접적으로 연관된 뚜렷한 성장은 보이지 않았다. 2024년 3분기 수치 96.40은 이전 수준(2021년 1분기 100.15)에서 소폭 하락한 수준이다.

표면적으로 비트코인이 전통 산업에 미친 영향은 예상만큼 크지 않았지만, 흥미롭게도 기술 주도 및 소비자 중심 기업의 성장에는 기여한 것으로 보인다.

엘살바도르가 비트코인을 법정화폐로 승인했을 때 세계에 보낸 명확한 투자 초청 메시지를 놓치기 어려웠다. "우리는 암호화폐 혁신을 육성하고 핀테크 붐에 동참하기로 약속했다"는 메시지였다. 하지만 이 메시지가 실제로 전달되어 가시적인 경제적 이득으로 이어졌을까? 외국인직접투자(FDI) 수치를 보면 꽤 복잡한 양상이 드러난다.

2021년부터 2024년까지 엘살바도르의 외국인직접투자(FDI) 순유입은 연도별, 분기별로 큰 변동을 보였다. 2021년 FDI 총액은 3억8,567만 달러로, 2분기(2억1,076만 달러)와 1분기(1억5,189만 달러)의 강한 유입에 힘입었다. 그러나 이러한 긍정적 모멘텀은 4분기 FDI가 -9,748만 달러로 급격히 하락하면서 상쇄됐다.

이러한 변동성은 2022년에도 이어져 연간 FDI 총액은 1억7,085만 달러를 기록했다. 3분기에는 도소매업과 운송·저장 부문의 주목할 만한 기여에 힘입어 2억907만 달러로 강한 반등세를 보였지만, 2분기의 급격한 하락(-9,510만 달러) 이후여서 전체적인 연간 실적은 저조한 수준에 머물렀다.

2024년의 경우 3분기까지의 예비 데이터에 따르면 FDI 총액은 2억8,744만 달러를 기록했다. 1분기에는 9,567만 달러의 소폭 유입을 보였지만 2분기에는 -3,360만 달러로 급격히 하락했다. 3분기에는 2억2,537만 달러로 큰 폭의 반등을 보였는데, 이 중 가장 큰 기여를 한 것은 1억347만 달러가 유입된 통신·정보 부문이었다. 이는 최근의 회복 노력에도 불구하고 여전히 변동성이 크다는 것을 보여준다.

2021년 엘살바도르가 비트코인을 법정화폐로 채택했을 때 전 세계의 이목을 집중시켰다. 정부가 시민들에게 비트코인을 자유롭게 사용할 수 있는 길을 열어주었지만, 현재 이를 일상적인 금융 습관의 일부로 활용하는 비율은 7.5%에 불과하다. 상향식 운동이 아닌 하향식 정부 명령으로 이뤄진 다른 국가들의 높은 채택률과 비교해볼 때, 이는 비트코인의 주류 채택이 성공하려면 더 광범위한 경제적, 사회적 준비가 필요하다는 것을 시사한다.

많은 이들이 기대했던 의미 있고 변혁적인 경제적 이익과 관련해서는 엘살바도르의 성장이 주로 정보통신 부문에 집중됐으며, 이는 비트코인 자체보다는 디지털화 노력에 의해 주도된 것으로 보인다. 한편 국가의 FDI 추세는 전반적으로 여전히 변동성이 크다.

따라서 암호화폐를 경제 구조에 통합하려는 다른 국가들에게 교훈은 분명하다. 성공을 위해서는 대담한 정책 이상의 것이 필요하다. 비트코인은 경제 성장의 만병통치약이 될 수 없으며, 단지 어떤 방식으로든 보완적 역할을 할 수 있을 뿐이다.