NFL 슈퍼볼 챔피언의 대마초 옹호 `오피오이드가 선수들을 죽이고 있다`

"대마초는 의약품이며 오피오이드의 안전한 대체제입니다."

마빈 워싱턴은 고통을 잘 안다.

잠시 왔다 사라지는 그런 고통이 아니다. 오래 지속되는 고통이다. 몸 깊숙이 파고들어 오랫동안 자리 잡는 그런 고통이다. 모든 전직 NFL 선수들이 너무나 잘 알고 있는 그런 고통이다.

11시즌 동안 워싱턴은 최고의 선수들과 맞섰다. 뉴욕 제츠, 덴버 브롱코스, 샌프란시스코 49ers의 수비수로 활약했다. 공격라인을 뚫고, 쿼터백을 추격하며, 끊임없는 타격을 견뎌내는 강력한 선수였다. 그리고 그 모든 것을 견디며 경기를 뛰었다.

NFL에서는 그렇게 하는 것이 당연했기 때문이다.

부상을 당하면, 진통제를 먹고, 다시 경기장으로 나간다.

수십 년 동안 그 '진통제'는 오피오이드였다.

트레이너실의 알약들, 라커룸의 알약들, 연습 전, 경기 전, 취침 전의 알약들. 그것이 일상이었다. 하지만 이제는 아니다. 선수들이 일상생활을 위해서조차 약이 필요하게 되었고, 중독으로 모든 것을 잃기 시작했다. 어떤 선수들은 끝내 벗어나지 못했다.

워싱턴은 이런 상황을 실시간으로 목격했다. 그리고 더 나은 방법이 있어야 한다고 확신했다.

NFL의 숨겨진 전염병

"짧게 답하자면 그렇습니다"라고 워싱턴은 스포츠계가 마침내 오피오이드에서 벗어나고 있는지에 대한 질문에 답했다. "모든 박람회, 컨벤션, 패널 토론을 통해 전직 선수들, 특히 대마초를 지지하는 선수들이 이 문제를 주류 사회에 제기했습니다. 주요 언론에서도 다뤄졌고, 모든 리그가 선수들과 사회 전반의 오피오이드 문제를 인식하게 되었습니다."

하지만 인식이 항상 행동으로 이어지는 것은 아니다.

오늘날에도 진통제는 프로 선수들에게 기본적으로 처방되는 약물이다. 그 결과가 무시할 수 없을 정도로 심각해졌음에도 불구하고 말이다. 사망자 수는 실제로 증가하고 있다. 그 피해 또한 실재한다.

워싱턴은 수년간 다른 길을 모색해왔다. 그의 생각에 대마초가 그 해답의 일부다. 효과가 있기 때문만이 아니라, 삶을 파괴하지 않기 때문이다.

"우리는 대마초의 진화를 직접 목격하고 있습니다"라고 그는 말한다. "리프웰은 리키 윌리엄스, 카일 터리, 라일리 코트 등 많은 스포츠계 대마초 선구자들이 10년 넘게 싸워온 비전을 실현하고 있습니다. 이제 '언제'가 아니라 '지금'입니다."

지금이 바로 게임을 바꿀 때다. 워싱턴은 과거, 현재, 미래의 선수들이 이를 실현할 수 있는 도구를 확보하도록 하고 있다.

은퇴 후의 삶

중요한 것은 연봉이 끊기더라도 타격은 계속된다는 점이다. 은퇴가 고통의 끝을 의미하지는 않는다. 오히려 그것은 새로운 시작이다.

"현역 NFL 선수는 3,200명이지만 은퇴 선수는 2만 명입니다"라고 워싱턴은 말한다. "이 게임을 만들어온 수많은 선수들의 건강과 복지를 잊어서는 안 됩니다."

NFL도 노력하고 있다. 최근 몇 년간 은퇴 선수들을 위한 의료 혜택을 확대했다. NBA와 MLB도 마찬가지다. NHL도 따라잡고 있다. 하지만 워싱턴은 여전히 한 가지가 부족하다고 본다. 바로 대마초다.

선수들은 이미 대마초를 사용하고 있다. 통증, 회복, 정신 건강, CTE, 수면을 위해서다. 다만 공개적으로 이야기할 수 없을 뿐이다. 여전히 판단과 낙인, 접근성에 대한 장벽이 존재한다.

워싱턴은 이를 바꾸고자 한다.

변화의 비즈니스

물론 스포츠 리그는 돈이 걸리지 않으면 빠르게 움직이지 않는다.

"가장 큰 장애물은 연방 차원의 금지입니다"라고 워싱턴은 말한다. "하지만 리그들은 알코올이나 도박과 같은 다른 '부정적' 산업처럼 대마초 산업과의 파트너십이 가져올 재정적 이익을 보기 시작했습니다. MLB는 대마초 광고를 허용하고 있고, USC(남캘리포니아대학교)는 쿠키스라는 대마초 기업과 체육부 후원 계약을 맺었습니다. 경제적 영향력이 강력하며, 의료적 혜택이라는 트로이의 목마가 대마초가 의약품이라는 것을 보여줄 것입니다."

즉, 돈이 말해준다는 것이다.

재정적 이익이 무시할 수 없을 정도가 되면 리그들이 따라올 것이다. 하지만 워싱턴은 그들이 깨닫기를 기다리지 않는다.

여기서 리프웰이 등장한다.

의료용 대마초 연구와 환자 상담에 중점을 둔 리프웰은 대화에 구체적인 데이터를 제공하고 있다. 리그, 의사, 의사결정자들이 주목할 만한 증거들이다. 워싱턴은 선수노조와 직접 협력하여 단체협약에 대마초를 포함시키는 작업을 하고 있다.

한 걸음씩, 그는 변화를 이끌어내고 있다.

미래를 위한 전략

워싱턴만이 이 변화를 주도하는 것은 아니다. 리키 윌리엄스, 알 해링턴, 매트 반스 같은 선수들도 자신만의 대마초 브랜드를 만들었다. 이는 선수들이 이 산업에서 소비자뿐만 아니라 비즈니스 리더로서도 자리잡을 수 있다는 것을 보여준다.

만약 어떤 선수가 오늘 워싱턴에게 "대마초 사업을 시작하고 싶다"고 한다면, 그는 다른 기업가에게 하는 것과 같은 조언을 할 것이다.

"다른 사업과 마찬가지로 교육을 받고, 목표 시장을 파악하고, 좋은 사업가들과 함께하며, 탄탄한 사업 원칙을 가져야 합니다."

이는 단순히 사업을 만드는 것이 아니다. 산업을 변화시키는 것이다. 그리고 그것은 시간과 전략, 인내가 필요하다.

합법화가 확대되고 있음에도 불구하고, 사회적 형평성은 여전히 험난한 과제다.

"진전을 보이고 있는 것은 대서양 연안 주들의 대마초 합법화입니다"라고 워싱턴은 설명한다. "미시시피강 서쪽의 초기 합법화 주들을 존중하지만, 인구 중심지는 동부 해안에 있고, 그곳에 사회적 형평성이 필요한 사람들이 있습니다. 일부가 원하는 것만큼 빠르지는 않지만, 변화는 진행 중입니다."

천천히지만, 변화는 계속되고 있다.

리그들에 대한 메시지

로저 구델이나 다른 리그 커미셔너들과 마주 앉는다면, 워싱턴은 정확히 무슨 말을 할지 알고 있다.

"대마초는 의약품이며 오피오이드의 안전하고 실행 가능한 대안입니다."

이는 단순한 의견이 아니다. 과학이다. 현실이다. 진실이다.

워싱턴은 이를 말로만 하는 것이 아니라 실현되도록 하고 있다.

너무 오랫동안 스포츠에서 대마초는 처벌의 대상이었다.

이제 그는 다음 단계가 치유가 되도록 만들고 있다.