뉴욕 대마초 시장서 라틴계 기업가들 `돌풍`...해피멍키 성공사례 주목

뉴욕의 대마초 시장은 다른 주와는 확연히 다른 양상을 보이고 있다. 일리노이나 플로리다, 펜실베이니아처럼 대형 복수주 사업자들이 시장을 장악하거나 벤처캐피털 자금 유치 경쟁이 벌어지는 대신, 그동안 소외됐던 계층에게 직접적인 소유권을 부여하는 방식으로 운영되고 있다. 포용성은 단순한 구호가 아닌 시장의 기본 원칙이 됐다. 이러한 변화를 가장 잘 보여주는 사례가 '해피멍키'다.

블라디미르 바우티스타와 라몬 레예스가 공동 설립한 이 브랜드는 현재 맨해튼 북부와 브루클린 다운타운에서 합법 대마초 매장을 운영하고 있다.

매장 개설은 최근의 일이지만, 해피멍키의 여정은 수년 전으로 거슬러 올라간다. 합법화 이전에는 지하 대마초 라운지로 시작해 라틴 문화에 뿌리를 둔 라이프스타일 브랜드로 발전했다. 현재는 완전히 합법화된 이중언어 서비스를 제공하며 자부심을 가지고 운영되고 있다.

이는 지역사회가 직접 만들어낸 진정한 의미의 형평성을 보여주는 사례다.

바우티스타는 벤징가와의 인터뷰에서 "오늘 우리는 뉴욕의 대마초 산업에서 활약하는 모든 라틴계 기업가들을 인정하고 싶다"고 자부심과 함께 단호하게 말했다.

2021년 뉴욕주가 대마초를 합법화했을 때, 주정부는 금지 시대에 가장 큰 피해를 입은 계층을 중심에 두겠다고 약속했다. 수십 년간의 강력한 단속으로 흑인과 라틴계 커뮤니티가 불균형적인 피해를 입었다. 2020년 뉴욕경찰청 데이터에 따르면 경미한 대마초 관련 체포의 90% 이상이 흑인과 라틴계를 대상으로 했다. 뉴욕주는 이러한 현실을 정면으로 다루기로 결정했다.

뉴욕주 대마초관리국은 대마초 범죄화로 직접적인 영향을 받은 사람들을 우선시하는 조건부 성인용 소매 판매점(CAURD) 프로그램을 도입했다. 2024년 말까지 CAURD 라이선스의 절반 이상이 역사적으로 표적이 됐던 지역 출신의 사법 관련 기업가들에게 발급됐다.

해피멍키는 우연이 아닌 그들의 역사를 바탕으로 첫 라이선스 수령자 중 하나가 됐다. 바우티스타와 레예스는 이미 신뢰를 쌓고, 인프라를 구축하고, 지역사회와 유대를 형성했다. 합법화는 단지 거리에서 이미 알려진 사실을 공식화한 것에 불과했다.

바우티스타는 "중요한 것은 라틴계가 이곳에서 성공하고 있다는 사실을 전 세계가 아는 것"이라며 "우리는 기업가이고, 우리의 미래를 직접 만들어가고 있으며, 자랑스럽게 라틴계의 깃발을 높이 들고 있다"고 강조했다.

2017년, 합법화가 현실이 되기 훨씬 전에 해피멍키는 지하에서 시작됐다. 낙인 없이 사람들이 모일 수 있는 프라이빗 라운지를 제공했다. 대마초, 음악, 예술을 결합한 이벤트는 진정한 소속감을 만들어냈다. 창업자들은 또한 해피멍키 팟캐스트, 멍키 TV, 멍키 매거진을 통해 대마초 문화를 공개적으로 정상화하는 플랫폼을 출시했다.

뉴욕이 합법화를 공식화했을 때, 해피멍키는 단순히 그들의 미션을 계속 이어갔다. 바우티스타와 레예스가 자란 인우드 지역의 다이크만 스트리트 151번지에 첫 매장을 열었고, 이어서 바클레이스 센터 근처 풀턴 스트리트 453번지에 두 번째 매장을 열었다. 두 매장 모두 매일 오전 10시부터 오후 10시까지 운영되며, 꽃, 프리롤, 농축액, 팅크제, 식용제품, 베이프 제품을 판매한다.

하지만 이곳의 매력은 단순히 제품이 아닌 사람에 있다. 이중언어를 구사하는 직원들은 영어와 스페인어를 자유자재로 구사하며 방문객들을 따뜻하고 친근하게 맞이한다.

다이크만 매장을 처음 방문한 아르헨티나 고객은 "마치 집같이 편안하다"며 "우리 언어로 소통할 수 있어 좋다. 대마초 매장은 처음에는 부담스러울 수 있는데, 스페인어로 설명을 들으니 훨씬 편했다"고 말했다.

2024년 포브스는 바우티스타와 레예스를 연례 '캐나비스 4:20' 리스트에 포함시켰다. 이 리스트는 미국 전역에서 영향력 있는 대마초 기업가들을 조명하며, 특히 대기업의 지원 없이 산업을 재편하고 있는 독립적인 소규모 브랜드에 초점을 맞췄다.

또한 해피멍키는 2023년과 2024년에 혁신적인 브랜딩과 커뮤니티 중심의 스토리텔링으로 클리오 상을 수상했다. 하지만 바우티스타는 이러한 수상이 궁극적인 목표가 아니라고 강조한다.

바우티스타는 최근 캐나비스 나우와의 인터뷰에서 "해피멍키의 시작은 우리에게 많은 것을 준 커뮤니티에 안전하고 합법적인 대마초를 제공하고자 하는 열망에서 비롯됐다"고 말했다.

해피멍키는 전국적인 규모나 빠른 확장을 추구하지 않는다. 바우티스타는 자신의 비전을 TAO 나이트클럽에 비유하며, 획일화된 프랜차이즈가 아닌 진정한 문화적 영향력을 중심으로 신중하게 선택된 위치에 매장을 열 계획이라고 밝혔다.

이러한 의도적인 접근방식은 해피멍키만의 독특한 정체성을 형성했다. 2027년까지 42억 달러 규모로 성장할 것으로 전망되는 뉴욕 대마초 시장에서 해피멍키는 규모가 아닌 진정성으로 주목받고 있다.

형평성이라는 약속과 함께 시작된 뉴욕의 대마초 합법화에서 해피멍키는 그 약속이 어떻게 현실이 될 수 있는지를 보여준다. 과거 금지법으로 피해를 입은 지역 출신의 라틴계가 설립한 이 브랜드의 성공은 진정한 커뮤니티 소유권을 반영한다.

이곳의 대마초 사업은 개인적이며, 해피멍키는 그것이 지역적이고, 이중언어적이며, 깊은 뿌리를 가진 채로 유지되도록 하고 있다. 이는 뉴욕시가 절실히 필요로 했던 성공 사례다.

해피멍키만이 아니다. 뉴욕 5개 자치구 전역에서 다른 라틴계 기업가들도 합법 시장에서 자리를 잡아가고 있다:

• CONBUD의 소유주 코스 마르테
• 폴란코 브라더스의 호세 폴란코
• 터프 브로스를 운영하는 제레미 리베라
• 글레나 앤 컴퍼니의 설립자 게이브 엔카나시온
• 더 1 브랜드를 이끄는 미구엘 브리토

이 움직임은 단순히 하나의 브랜드에 관한 것이 아니다. 과거 금지법이 지우려 했던 자리에 새로운 유산을 만들어가는 집단적인 물결이다.