빅오일, 2025년 행동주의 투자자들의 새로운 격전지로 부상

2025년 들어 기업 내부자들의 움직임은 그다지 활발하지 않은 모습이다. 시장의 높은 변동성에도 불구하고 내부자들은 불확실성 증가로 인해 관망세를 보이고 있다. 관세 정책의 혼란이 지속되면서 기업 경영진들은 비용, 수익성, 경제 여건을 파악하는 데 어려움을 겪고 있다. 주가가 다소 하락했지만, 주식이 갑자기 매우 저렴해지거나 매력적인 수준은 아니다. S&P 500 지수는 여전히 실적 기준 주가수익비율(PE) 26배, 순환조정주가수익비율(CAPE) 32.7배에 거래되고 있다. 올해 초 고점 대비 하락했지만, 역사적 기준으로 볼 때 여전히 매우 높은 수준이다. 밸류에이션과 불확실성이라는 매력적이지 않은 조합으로 인해 내부자들은 올해 대부분 관망세를 유지했다.

그러나 불확실성 속에서 오히려 활발한 움직임을 보이는 투자자 그룹이 있다. 바로 과거 '기업 사냥꾼'으로 불렸던 행동주의 투자자들이다. 바클레이즈의 2025년 1분기 주주행동주의 리뷰는 우리에게 투자 기회를 제공할 수 있는 몇 가지 중요한 트렌드를 보여준다.

경제적 불확실성과 시장 변동성에도 불구하고 행동주의 캠페인은 상승세를 이어갔다. 전 세계 캠페인 활동은 1분기에 70건을 기록했는데, 이는 전년 동기 대비 17% 증가한 것이며 4년 평균 분기 대비 25% 높은 수준이다. 이는 불확실성이 높은 시기가 오히려 행동주의 투자자들이 저평가 상황을 포착하는 데 유리한 환경을 제공한다는 것을 시사한다.

가장 주목할 만한 지역별 동향은 미국 행동주의의 부활이다. 미국의 캠페인은 전년 대비 43% 증가한 40건을 기록했다. 미국 기업들이 전 세계 타깃의 절반 이하를 차지했던 2년간의 기간을 지나, 현재는 전 세계 행동주의 활동의 57%를 차지하고 있다. 한편 일본은 16건(45% 증가)으로 중요한 격전지로 부상했고, 유럽은 10건에 그치며 저조한 활동을 보였다.

더욱 중요한 것은 행동주의 투자자들이 주요 성과를 거두고 있다는 점이다. 허니웰(티커: HON), 벡톤 디킨슨(티커: BDX), 솔벤텀(티커: SOLV) 등의 기업들은 행동주의 투자자들의 압박에 따라 1분기에 중요한 사업 분할이나 매각을 발표했다.

행동주의 캠페인의 효과는 개선되고 있는 것으로 보인다. 바클레이즈 보고서에 따르면 1분기에 확보한 이사회 의석은 51석으로, 2024년 동기 대비 34% 증가했다.

올해 행동주의 투자자들의 선두주자는 다시 한번 엘리엇 매니지먼트다.

엘리엇 매니지먼트는 1분기에 4건의 캠페인을 진행하며 선두를 유지했다. 주목할 만한 것은 BP(티커: BP)에 대한 개입으로, BP는 석유·가스 사업에 대한 재집중과 캐스트롤 윤활유 사업부에 대한 전략적 검토를 발표했다.

BP에 대한 캠페인은 최근 유가 하락으로 난관에 부딪혔다. 관세 정책 혼란으로 인한 유가 하락으로 이 런던 소재 석유·가스 대기업의 주가가 급락했다. 이에 엘리엇은 BP 지분을 5% 이상으로 늘렸다. 시가총액 750억 달러 규모의 기업에서 이는 상당한 규모다.

엘리엇은 경영진에게 재생에너지 사업을 주도하고 수십억 달러의 지출을 줄일 것을 요구하고 있다. 또한 연간 잉여현금흐름을 현재 80억 달러에서 200억 달러로 늘릴 수 있는 방안을 제시했다. 엘리엇은 경영진 교체가 필요할 수 있다고 제안했으며, BP의 주요 주주들과 만나 자신들의 아이디어에 대한 지지를 확보하려 노력하고 있다.

현 시점에서 엘리엇이 캠페인에서 승리하지 못하더라도 BP 주식은 매력적이다. 유가 하락으로 인해 주가가 낮은 수준에서 거래되고 있으며 6% 이상의 배당수익률을 제공한다. 에너지 가격이 상승하면 주가는 연중 최고치인 40달러 근처까지 회복될 수 있다. 만약 엘리엇이 성공하고 BP가 현금흐름 목표를 달성한다면 주가가 두 배 이상 오를 가능성이 있다.

BP가 엘리엇의 유일한 에너지 부문 캠페인은 아니다. 2024년 봄, 엘리엇은 필립스66(티커: PSX)에 10억 달러 규모의 지분을 보유하고 있다고 공개하며 즉시 이 정유사의 저조한 운영 실적을 신랄하게 비판했다.

많은 논쟁이 있었지만 엘리엇은 만족하지 않았고 위임장 대결로 나아갔다. 이 행동주의 투자자는 정유사 이사회의 4개 의석을 요구하고 있다. 최근 필립스 주주들에게 보낸 서한에서 "투자자들의 인내는 무시되어 왔으며, 회사의 장기적인 부진을 역전시키고 열악한 기업지배구조를 개선하기 위해서는 이사회의 새로운 진용이 필요하다"고 밝혔다.

필립스는 반박 서한을 통해 "2012년 설립 이후 배당금과 자사주 매입을 통해 430억 달러 이상을 주주들에게 환원했다. 배당금은 연평균 15%의 복합성장률을 기록했다. 상장 이후 매년 배당금을 늘려왔으며, 이는 원자재 가격 하락기와 경제 혼란기에도 마찬가지였다. 많은 에너지 기업들이 이러한 성과를 내지 못했다"고 강조했다.

이 또한 투자자들에게는 잠재적인 윈윈 상황이다. 주가가 저평가된 상태이며 경영진은 최근 배당수익률을 4.5%로 인상했다. 경제와 시장 상황이 개선되면 주가가 크게 상승할 수 있다. 만약 엘리엇이 위임장 대결에서 승리하고 변화가 효과를 발휘한다면, 상승 잠재력은 다시 한번 100% 이상이 될 수 있다.

BP와 필립스66 모두의 경우, 투자자들은 이 대결의 결과를 기다리는 동안 상당한 배당수익을 얻을 수 있다.