웨라이드, 로보택시 주도권 경쟁서 자사주 매입 카드 꺼내

자율주행 기술 개발업체 웨라이드가 주가 하락에 따른 투자자 신뢰 회복을 위해 1억 달러 규모의 자사주 매입을 발표했다.

• 웨라이드 주가, 지난해 미국 상장 이후 40% 가까이 하락
• 포니AI와 투자자 신뢰 및 시장 확대 기회 놓고 치열한 경쟁

자사주 매입은 일반적으로 투자자 신뢰를 높이거나 주가를 끌어올리기 위한 조치다. 중국 로보택시 운영업체 웨라이드(WRD.US)의 이번 결정은 더욱 면밀한 분석이 필요해 보인다.

자율주행 분야에서 선두 자리를 놓고 경쟁하는 적자 기업이 연구개발이나 무인 차량 배치에 자금을 투입하는 대신 왜 자사주 매입을 선택했을까.

미국 상장사인 이 자동차 기술 개발업체는 최근 세 가지 중요한 발표를 했다. 1분기 실적과 1억 달러 규모의 자사주 매입 프로그램, 그리고 우버 및 텐센트와의 파트너십 강화를 통한 글로벌 로보택시 사업 확대 계획이다.

웨라이드의 1분기 매출은 자율주행 부문의 경쟁 심화와 경기 침체 여파에도 불구하고 전년 동기 대비 1.8% 증가한 7,240만 위안(1,000만 달러)을 기록했다. 로보택시 매출은 1,610만 위안으로 전체 매출의 22.3%를 차지했으며, 이는 전년 동기 11.9%에서 크게 상승한 수치다. 로보택시는 빠르게 웨라이드의 주력 사업으로 자리잡고 있으며, 1분기 동안 1,200대 이상의 차량이 총 2,000일 이상 운행됐다.

그러나 높은 연구개발 비용과 급격한 사업 확장으로 적자는 지속됐다. 순손실은 전년 동기 4억6,800만 위안에서 3억8,500만 위안으로 줄었으나, 비IFRS 기준 조정 손실은 1억4,200만 위안에서 2억9,500만 위안으로 확대됐다. 특히 주식 관련 비용을 제외한 연구개발 지출이 54% 증가한 2억7,800만 위안을 기록하며 수익성에 큰 부담이 됐다.

3월 말 기준 현금성 자산은 44억3,000만 위안이며, 17억5,000만 위안의 금융자산을 포함해 총 60억 위안 이상의 준비금을 보유하고 있다. 이는 단기 운영비와 전략적 투자를 충당하기에 충분한 수준이다.

손실과 높은 확장 비용에도 불구하고 경영진은 1억 달러 규모의 1년 기한 자사주 매입을 승인했다. 이는 아직 글로벌 시장 진출을 확대하는 기업으로서는 이례적인 결정이다.

신흥 산업에서 아직 주도권이 확립되지 않은 만큼, 시장의 신뢰를 얻은 기업이 사업 확장에 필요한 협력 관계를 구축하는데 유리한 위치를 차지할 수 있다.

웨라이드의 경쟁사 포니AI(PONY.US)도 작년 말 미국 상장에 성공했으며, 웨라이드 기존 주주들의 보호예수 해제 다음날인 4월 23일 최신 로보택시 차량을 공개했다. 이날 웨라이드 주가는 수개월 만에 최대 낙폭인 17%를 기록했다.

웨라이드 주가가 하락세를 보이는 동안 포니AI의 주가는 상장 이후 71.58% 상승했다. 시가총액은 73억2,000만 달러로 웨라이드(28억7,000만 달러)의 두 배 이상이다. 포니AI는 현재 주가수익비율(P/S) 62배로 거래되며, 47배인 웨라이드를 크게 앞서고 있다.

두 기업은 인간의 개입이 거의 필요 없는 레벨4 기술이 적용된 로보택시 시장에서 중국 내 주도권을 놓고 치열한 경쟁을 벌이고 있다.

양사는 유사한 사업을 영위하며 자본 유치, 협력 관계 구축, 해외 진출을 놓고 경쟁하고 있다. 두 기업 모두 우버와 제휴를 맺었고, 유럽과 중동에서 로보택시 사업을 시작했으며, 최근에는 텐센트 클라우드와 기술 서비스 협력을 체결했다.

우버, 텐센트와의 전략적 제휴를 고려할 때, 웨라이드의 자사주 매입은 전반적인 기술주 약세 속에서 시장의 주목을 끌고 투자 심리를 개선하기 위한 시도로 보인다.

자사주 매입은 단기적으로 주식 공급을 줄이고 주가를 지지하는 효과가 있다. 안정적인 시가총액은 잠재적 전략적 투자자들과의 관계를 개선하고 자금 조달 가능성을 높일 수 있다. 웨라이드는 투자자들에게 긍정적 신호를 보내며 시장 narrative를 되찾으려 하고 있다.

하지만 시장의 반응은 엇갈렸다. 발표 당일 웨라이드 주가는 20% 이상 급등했으나 이후 이틀간 10% 넘게 하락했다. 단기 상승 효과는 있었으나 장기 전망에 대한 투자자들의 확신은 얻지 못했다. 모건스탠리는 '아웃퍼폼' 등급을 유지했지만 목표주가를 23달러에서 13달러로 하향 조정하며 시장 분위기를 냉각시켰다.

웨라이드는 자사주 매입으로 주가 하락세를 반전시키는데 성공하지 못했다. 그러나 로보택시 경쟁은 아직 많은 변수가 있다. 최종적인 승부는 웨라이드가 대규모 사업 확장과 현금흐름 개선에 성공할 수 있느냐에 달려있다.