아고라, AI 튜터·말하는 장난감으로 실적 반등 노린다

실시간 상호작용 기술 기업 아고라가 실시간 온라인 가상 튜터와 말하는 장난감 등 신규 수요 증가로 수혜를 입고 있다.

• 아고라, 3년간의 매출 감소 이후 1분기 소폭 매출 증가 기록
• 가상 튜터와 콜센터에 활용 가능한 대화형 AI 등 '유망 분야' 적극 투자 중이라고 밝혀

실시간 상호작용 기술 기업 아고라(Agora Inc.)가 AI 시대를 맞아 과거의 영광을 되찾을 수 있을까. 최근 발표된 실적과 실적발표 컨퍼런스콜에서 나온 경영진의 발언을 보면 긍정적인 신호가 감지된다.

이번 실적에서 주목할 만한 점은 2021년 이후 두 번째로 순이익을 기록했다는 것이다. 매출도 전년 동기 대비 0.8% 증가했다. 중국의 산업 규제로 주요 고객군이 타격을 입어 지난 4년간 지속적인 매출 감소를 겪었던 회사로서는 큰 성과다.

아고라는 작년 교육 부문 저마진 사업 중단 이후 최근 몇 년 중 가장 높은 수준의 매출총이익률을 기록했다.

아이러니하게도 지난 3년간 아고라에 큰 고통을 안겼던 교육 부문이 이제는 회사 회복의 동력이 되고 있다. 아고라는 2021년 초 음성 채팅룸 운영업체 클럽하우스의 핵심 기술 공급사로서 주가가 공모가 20달러의 5배인 100달러 이상까지 치솟으며 투자자들의 관심을 받았다. 하지만 이후 주가는 폭락해 대부분 3~6달러 대에서 거래되고 있다.

클럽하우스 효과가 사라진 후, 아고라는 2021년 중국이 K-12 학생 대상 사교육 서비스를 금지하면서 더 심각한 타격을 입었다. 사교육 서비스 제공업체들은 아고라의 주요 고객군이었으며, 중국 기반 서비스인 셩왕(Shengwang)은 그 이후 계속 축소되어 왔다.

하지만 이제 아고라가 개발 중인 AI 기반 도구를 활용한 실시간 조언과 코칭이 가능한 새로운 세대의 음성 기반 가상 튜터를 통해 교육 부문이 다시 부상하고 있다. 아고라는 교육 외에도 쇼핑, 어린이와 실시간으로 상호작용하는 장난감, 콜센터 등 다양한 분야에서 이러한 음성 기반 도구를 개발하고 있다.

토니 자오 아고라 창업자 겸 회장은 실적발표 컨퍼런스콜에서 "지속적인 수익성과 견고한 현금 포지션을 바탕으로 특히 대화형 AI 등 유망 분야에 적극적으로 투자하고 있다"며 "3월 대화형 AI 엔진 출시 이후 동반자 장난감부터 언어 튜터링까지 다양한 용도의 음성 에이전트를 구축하는 개발자와 고객들로부터 큰 관심을 받고 있다"고 밝혔다.

아고라의 1분기 매출은 전년 동기 3,300만 달러에서 3,330만 달러로 소폭 증가했다. 2021년 이후 두 번째로 기록한 매출 성장이다. 작년 중단된 저마진 제품 매출을 제외하면 1분기 매출 성장률은 12%에 달했다.

회사는 2분기 매출 가이던스를 3,300만~3,500만 달러로 제시했다. 상단 기준으로 전년 동기 3,420만 달러 대비 성장세가 이어질 수 있는 수준이다.

아고라는 매출을 중국 서비스인 셩왕과 나머지 지역 서비스인 아고라로 구분한다. 아고라 서비스는 지난 3년간 한 자릿수에서 낮은 두 자릿수 성장률로 꾸준히 성장해왔다. 반면 셩왕은 교육 규제의 영향으로 3년간 축소되어 왔다.

이러한 추세는 1분기에도 이어졌으나, 아고라 서비스 매출은 다소 개선되어 전년 대비 18% 증가한 1,860만 달러를 기록했다. 셩왕은 전년 대비 14% 감소한 1억550만 위안(1,470만 달러)을 기록했으나, 전년 동기 중단된 저마진 제품 매출을 제외하면 6.7% 성장했다.

매출총이익률은 저마진 사업 중단과 새로운 AI 기반 제품의 매출 기여로 68.0%를 기록해 전년 동기 61.2%에서 크게 개선됐다. 이는 최근 수년간 60~65% 수준을 유지해온 것보다 높은 수준이다.

이러한 개선과 영업비용 20% 감소에 힘입어 회사는 1분기에 40만 달러의 순이익을 기록했다. 이는 전년 동기 950만 달러 순손실과 지난해 4분기 20만 달러 순이익에서 개선된 실적이다.

작년 9월 이후 주가 상승으로 아고라의 주가매출비율(P/S)은 2.66배를 기록 중이다. 이는 미국 경쟁사 트윌리오의 4.14배보다는 낮지만 중국 경쟁사 고어텍의 0.76배보다는 높은 수준이다. AI가 사업에 미칠 잠재력을 과대 홍보하는 기업들에 대해서는 일반적으로 신중한 입장이지만, AI 기반 가상 튜터와 말하는 장난감 같은 새로운 제품이 시장에서 수용된다면 아고라는 이 트렌드에서 상당한 수혜를 입을 수 있을 것으로 보인다.