애플의 최대 강점이 약점이 된 이유

애플(AAPL)은 3분기 실적 시즌을 비교적 무난하게 통과했다. 매출과 주당순이익(EPS) 모두 시장 예상치를 상회했으며?비록 EPS는 컨센서스를 소폭 웃도는 데 그쳤지만?더 중요한 것은 역사적으로 회사의 가장 강력한 시기인 12월 분기에 대해 긍정적인 가이던스를 제시했다는 점이다. 실제로 지난주 실적 발표 이후 주가는 보합세를 유지하고 있다.

2026 회계연도 1분기 매출이 두 자릿수 성장(전년 대비 10~12%)으로 회귀할 수 있다는 전망은 호평을 받았다. 특히 4분기 아이폰 부문과 중화권 실적이 부진했던 점을 고려하면, 장기 강세론의 가장 중요한 두 축에 대한 성장 지속성 우려가 제기되었던 상황에서 긍정적인 신호였다.

그러나 애플의 AI 서사는 여전히 설득력이 부족하며, 이는 투자 논리의 아킬레스건으로 남아 있다. 특히 회사가 AI 주도 경쟁사들과 유사한 성장 프로필을 암시하는 밸류에이션 배수로 거래되고 있다는 점을 감안하면 더욱 그렇다. 다만 시장이 애플을 뛰어난 투하자본수익률(ROIC)과 자본 효율성을 바탕으로 한 가치주이자 방어적 복리 성장주로 보는 시각이 점차 확산되고 있다는 해석도 가능하다. 한편 AI 인프라로 공격적으로 확장하는 빅테크 경쟁사들은 매 분기마다 대규모 투자에 대한 높은 증분 수익률을 입증해야 하는 압박에 직면해 있는데, 애플은 현재로서는 이러한 압박을 대부분 피하고 있다.

장기적으로 애플의 느리지만 꾸준한 가치 복리 성장 프로필은 여전히 매력적이다. 그러나 단기에서 중기적으로는 높은 밸류에이션이 상승 여력을 제한할 가능성이 크며, 주가는 시장을 크게 앞서기보다는 전체 시장과 동조화될 가능성이 높다. 이러한 이유로 현 시점에서 AAPL에 대해서는 보유 의견이 가장 적절해 보인다.

시장이 애플을 오해한 방식

투자자들은 지난 몇 년간 애플에 대해 회의적일 만한 충분한 이유를 가지고 있었다. 그 중에는 (1) 매그니피센트 7 나머지 기업들에 비해 느린 성장, (2) 설득력 있는 AI 서사 구축 실패, (3) 인프라와 장기 성장 기회에 재투자하는 대신 자사주 매입에 과도하게 의존하는 점 등이 포함된다.

그러나 4월 해방의 날 이후 애플 주가가 50% 이상 상승한 이유 중 하나는, 시장이 결국 애플을 싫어할 이유보다 좋아할 이유가 더 많다는 점을 점차 인식하게 되었기 때문이라고 본다.

성장부터 살펴보면, 최근 4분기 실적은 회사의 서비스 부문이 수익성 있게 계속 확장되고 있다는 점을 재확인시켜 주었다. 부문 마진은 2024년 4분기 74%에서 2025년 4분기 75.3%로 상승했다.

한편 초기 데이터에 따르면 아이폰 17 사이클은 당초 우려했던 것보다 더 견고하게 형성되고 있으며?특히 연말 분기를 앞두고?아이폰 매출은 전분기 대비 10%, 전년 대비 6.1% 증가했다. 다만 컨센서스를 소폭 하회했다. 경영진의 가이던스는 12월 분기 아이폰 매출이 전년 대비 두 자릿수로 확대될 가능성이 높으며, 애플 역사상 가장 강력한 아이폰 분기를 기록할 수 있음을 시사한다.

애플이 AI 포지셔닝에 "실패"했다는 서사와 관련해서는, 자본적지출(CapEx) 비교가 실제로 더 미묘한 이야기를 들려준다고 생각한다. 애플은 지난 12개월간 약 127억 달러를 자본적지출로 사용했는데, 이는 아마존(AMZN)의 약 1,200억 달러, 마이크로소프트(MSFT)의 약 780억 달러와 비교된다.

다시 말해, 애플은 AI 인프라 군비 경쟁에 참여하지 않고 있으며, 이론적으로 이는 해당 자본의 수익률이 자본 비용을 초과할 때만 가치를 창출한다. 그렇기 때문에 ROIC(세후영업이익을 투하자본으로 나눈 값)가 가치 창출과 단순한 대차대조표 확장 사이의 진정한 분기점이 된다.

애플의 높은 ROIC는 모멘텀이 아닌 성숙도를 말한다

그리고 이 측면에서 애플은 독보적이다. 회사는 약 65%의 ROIC를 달성하는 반면, 마이크로소프트와 아마존은 각각 약 24%와 16% 수준에서 운영되고 있으며?이는 대규모 AI 주도 투자 사이클로 인해 일시적으로 압박받고 있는 수준이다.

그러나 핵심은 애플의 높은 ROIC가 새로운 성장 곡선이 아니라 아이폰 중심 생태계의 성숙도, 즉 과거를 반영한다는 점이다. 마이크로소프트와 아마존은 AI와 클라우드 컴퓨팅에서 총 가용 시장(TAM)을 확장하기 위해 단기적으로 ROIC를 희생하고 있는 반면, 애플은 동일한 장기 상승 여력에 참여할 명확한 경로를 아직 입증하지 못한 채 수익성을 유지하고 있다.

따라서 새롭게 부상하는 해석은 애플이 AI 스토리에 "실패"했다는 것이 아니라, 시장이 애플을 뛰어난 자본 효율성으로 뒷받침되는 방어적 복리 성장주로 점점 더 보고 있다는 것이다. 한편 AI 선도 기업들은 근본적으로 다른 전략을 추구하고 있다. 즉, 오늘 AI를 수익화하는 동시에 시간이 지남에 따라 그 수익화를 확대하고 증폭시키기 위해 대규모로 투자하고 있다.

현재 가격에서 제한적인 상승 여력

애플의 강세론에 도전하는 또 다른 요소는 회사가 인식되는 방식과 가격이 책정되는 방식 사이의 불일치다. 애플은 점점 더 가치 지향적이고 성숙한 복리 성장주로 인식되고 있지만, 여전히 성장주 배수로 거래되고 있다. 현재 애플은 주가수익비율(PER) 약 36배에 거래되고 있는데, 이는 마이크로소프트와 거의 동일하다. 그러나 PEG 비율은 약 3.2로, 훨씬 느린 구조적 성장 전망을 반영하며, 장기 EPS는 향후 3~5년간 연평균 약 10%의 복리 성장만 예상된다.

반면 마이크로소프트는 유사한 PER로 거래되지만 PEG는 약 2.3으로, 특히 클라우드와 분산 컴퓨팅에서 훨씬 명확하고 확장 가능한 AI 주도 성장 경로로 뒷받침된다.

이러한 비대칭성은 지난 3년간?AI 주도 재평가가 압도적으로 지배한 기간?애플이 전체 시장을 의미 있게 앞서지 못한 이유를 설명하는 데 도움이 된다. 실제로 AI 붐에 직접 참여하지 않았다는 이유로 부분적으로 불이익을 받았다.

동시에 주목할 만한 점은 공격적인 자사주 매입, 강력한 가격 결정력, 탁월한 자본 효율성에 힘입어 주가가 여전히 S&P 500(SPX)과 보조를 맞추고 있다는 것이다. 그러나 단기에서 중기적으로 이러한 프로필은 애플이 현재 세속적이고 AI 주도적인 성장 벡터와 정렬된 경쟁사들에 비해 상대적 상승 여력이 제한적인, 안정적이고 방어적인 장기 복리 성장주처럼 행동한다는 것을 시사한다.

AAPL은 매수, 보유, 매도인가

애플에 대한 시장 심리는 일부 회의론이 없지 않지만 여전히 압도적으로 강세다. 지난 3개월간 AAPL에 대해 의견을 제시한 35명의 증권가 중 21명이 현재 매수 의견을 제시하고 있으며, 12명은 보유를 권고하고, 단 2명만이 매도 의견을 부여했다. 평균 목표주가는 약 286.53달러로, 향후 1년간 6%를 약간 넘는 소폭의 상승 여력을 시사한다.

안정적 복리 성장, 그러나 상승 여력은 크지 않아

애플의 최근 실적은 수년 만에 가장 강력한 연말 분기 중 하나가 될 수 있는 무대를 마련했다. 회사가 아이폰 기대치를 소폭 하회하긴 했지만, 경쟁사들이 AI 주도 성장을 쫓기 위해 수백억 달러를 지출하는 환경에서 프리미엄 배수를 유지할 수 있었다는 사실은 핵심 포인트를 강조한다. 애플의 가장 큰 강점은 여전히 복리 성장 능력이며, 이는 다른 어떤 빅테크 기업도 여러 해에 걸쳐 일관되게 달성하지 못한 탁월한 투하자본수익률로 뒷받침된다.

이것이 장기적으로 애플에 대해 약세를 취하기 어려운 이유다. 사업은 꾸준하고 방어적으로 가치를 복리 성장시키고 있다. 그러나 AI를 활용하는 경쟁사들에 비해 높은 밸류에이션과 더 완만한 성장 전망을 감안할 때, 단기 상승 여력은 제한적으로 보인다. 따라서 AAPL에 대해 중립 관점을 유지한다. 현재 수준에서 시장을 크게 앞서기보다는 전체 시장과 보조를 맞출 가능성이 높은 고품질 복리 성장주다.