밸브의 `스팀 머신`이 마이크로소프트의 게임 야망에 압박 가해

비상장 기업 밸브 코퍼레이션은 게임 업계 거대 기업들의 세계에서 상대적으로 작은 플레이어였지만, 잠재적으로 세대를 뛰어넘는 대역전극을 이뤄냈다. 어제 발표된 깜짝 하드웨어 쇼케이스에서 이 회사는 단순히 새로운 세련된 기기 라인업을 선보이는 것을 넘어, 게임 및 기술 업계 전반에 걸쳐 추측의 불길을 점화했으며, 마이크로소프트(MSFT)가 다시 한번 인수 대상 루머의 중심에 섰다.

이번 열풍의 중심에는 2026년 초 출시 예정인 밸브의 차세대 스팀 머신이 있다. 이는 세련된 PC-콘솔 하이브리드 제품이다. 밸브는 이 제품이 "여전히 PC"라고 주장하지만, 그 의도는 명확하다. 거실에 놓여 스팀을 콘솔처럼 구동하며, 전통적인 PC 게임과 플러그 앤 플레이 콘솔 경험 사이의 경계를 흐리게 만드는 것이다. 초기 팬 반응을 바탕으로 이 제품은 2026년 초 히트작이 될 것으로 예상된다.

그림자에서 등장한 밸브

이번 발표가 깜짝 발표였지만, 게임 업계의 많은 애널리스트들은 밸브가 2022년 출시된 성공적인 스팀 덱을 확장할 것이라고 오래전부터 예상해왔다. 주요 유통 플랫폼이자 하프라이프 같은 상징적인 프랜차이즈의 개발사로서, 밸브는 조용히 여러 전선에서 업계 최대 플레이어들에 도전할 수 있는 위치를 확보했다. 그리고 가장 긴장하며 지켜보는 기업 중 하나가 바로 마이크로소프트다. 마이크로소프트는 지난 몇 년간 기어즈 오브 워와 헤일로 같은 주력 타이틀을 포함한 대부분의 자사 게임에 대한 독점권을 잃은 후 Xbox 브랜드의 경쟁력을 유지하는 데 어려움을 겪고 있다.

밸브의 새로운 스팀 머신은 단순히 또 다른 경쟁 기기가 아니다. 이는 마이크로소프트가 1990년대부터 정의해온 전통적인 콘솔 모델에 직접적인 위협이 된다. 실제로 이는 전통적인 거실 콘솔을 점점 더 무의미하게 만드는 느리게 타오르던 변화를 가속화할 수 있다. 심지어 현재 콘솔 시장 선두주자인 소니(SNEJF)의 플레이스테이션 5도, 주류 플레이어들이 전용 콘솔 대신 PC 기반 거실 게임을 받아들인다면 수요 감소에 직면할 수 있다. 이는 1980년대 이후 지배해온 모델의 역전이다.

밸브의 전략이 성공한다면, 마이크로소프트는 단 하나의 실행 가능한 선택지만 남게 될 수 있다. 200억 달러에 육박하는 프리미엄 가치 평가에도 불구하고 밸브를 완전히 인수하는 것이다.

Xbox에 대한 새로운 종류의 위협

수년간 차세대 Xbox가 전례 없는 윈도우 같은 기능을 도입할 것이라는 루머가 돌았다. 가장 주목할 만한 것은 스팀 같은 서드파티 스토어프론트에 접근할 수 있는 기능이었다. 팬들은 마이크로소프트가 모범을 보이며 PC에서의 규모를 활용해 Xbox를 효과적으로 윈도우 기반 게임 콘솔로 변모시킬 것으로 기대했다. 그러나 스팀 머신이 더 일찍 출시될 예정이면서, 그 빛이 마이크로소프트의 야망이 활주로를 떠나기도 전에 가릴 수 있다. 밸브가 마이크로소프트의 기선을 제압한 것으로 보인다.

밸브의 새 하드웨어는 사용자의 전체 스팀 라이브러리, 데스크톱 애플리케이션, 그리고 광범위한 다른 PC 타이틀을 지원할 것으로 예상된다. 모두 콘솔 친화적인 인터페이스, 동기화 가능한 VR 헤드셋, 그리고 내장 마우스 기능을 갖춘 새로운 컨트롤러를 통해서다.

디지털 파운드리의 애널리스트들에 따르면, 2014년 밸브의 초기 PC-콘솔 하이브리드 시도는 주로 핵심 엔지니어링 한계 때문에 견인력을 얻지 못했다. 이제 회사는 "프로톤 호환성 레이어"로 그 장애물을 극복했다. 이 장애물이 제거되면서, 밸브는 자사의 주력 스팀 박스를 콘솔 게이머와 PC 게이머 모두에게 어필하는 강력하면서도 경쟁력 있는 가격의 제품으로 포지셔닝하고 있다.

애널리스트들은 밸브가 약 600달러의 매력적인 소비자 가격대를 설정할 수 있다면?회사가 이전에 스팀 덱 제품으로 달성한 것처럼?마이크로소프트는 가치, 유연성, 생태계 규모 측면에서 열세에 놓일 수 있다고 제안한다. 콘솔의 핵심 매력은 항상 단순함이었다. 사용자는 드라이버, 업그레이드 또는 시스템 구성에 대해 걱정할 필요 없이 플러그를 꽂고 플레이할 수 있다. 그러나 밸브가 최고 수준의 게임을 실행할 수 있는 기능을 제공하면서 동일한 사용 편의성을 제공할 수 있다면, 마이크로소프트의 미래 콘솔 판매 전망은 더욱 암울해진다.

마이크로소프트의 광범위한 전략이 파괴적 경쟁자를 만나다

Xbox가 현재 강력한 성과를 내고 있다면 마이크로소프트에게 덜 우려스러울 것이다. 대신, 회사는 지난 2년간 자사의 주력 콘솔을 전통적인 하드웨어 중심 비즈니스에서 더 광범위한 소프트웨어 및 서비스 지향 플랫폼으로 재포지셔닝하는 데 시간을 보냈다. 게임 패스, 클라우드 스트리밍, 향상된 PC 통합, 심지어 경쟁 콘솔에서 Xbox 타이틀 출시 등의 이니셔티브는 모두 소니가 플레이스테이션 시리즈로 계속 지배하고 있는 하드웨어 중심 경쟁에서 점진적으로 철수하고 있음을 시사한다.

Xbox 책임자 필 스펜서가 밸브의 발표를 공개적으로 환영하며 Xbox의 "선택의 철학"을 강조했지만, 이 성명은 근본적인 전략적 취약성을 가리고 있다. 밸브의 스팀 머신은 마이크로소프트가 현재 적극적으로 홍보하고 있는 "어디서나 플레이" 모델의 가장 완전히 실현된 버전을 나타낸다.

다소 아이러니하게도, 스팀 머신은 세련되고 절반 크기의 Xbox를 닮았으며, 게이머들은 이미 이것이 약 4조 달러 시가총액의 거대 기업에 대한 상징적인 도발이라고 지적하고 있다. 마이크로소프트의 고위 경영진은 이번 주 밸브의 대규모 멀티 제품 출시가 자신들의 것이었어야 했다고 꿈꾸는 것을 용서받을 수 있을 것이다.

한편, 대중 시장 스팀 콘솔이 인기를 얻는다면, 소니가 마이크로소프트보다 더 큰 타격을 받을 수 있지만, Xbox의 정체성 위기는 훨씬 더 시급하다.

밸브의 재무적 힘이 위협을 현실로 만든다

밸브는 유명하게도 비공개 기업이며 공식 재무 통계를 공개하지 않는다. 그러나 애널리스트 연구를 기반으로 한 추정치는 엄청난 이익률을 가진 회사의 모습을 그린다. 밸브는 게임 업계에서 재무적으로 가장 견고한 비공개 기업 중 하나로 남아 있으며, 2022년 약 130억 달러의 매출을 기록한 것으로 추정되며, 여기에는 스팀 플랫폼만으로 100억 달러가 포함된다.

법원 공개 자료에 따르면 스팀의 수수료 구조는 12억 달러 이상의 이익을 창출했으며, 이는 알파벳(GOOGL), 마이크로소프트, 아마존(AMZN) 같은 주요 기술 기업을 초과하는 직원당 이익 수치에 기여했다.

밸브의 마지막으로 널리 인용된 가치 평가는 2022년 약 77억 달러로 회사를 평가했다. 그러나 지속적인 매출 확대, 예외적으로 높은 마진, 스팀 덱의 상업적 성공을 고려할 때, 합리적인 추정치는 밸브의 2025년 가치 평가를 120억~150억 달러 범위로 본다.

이는 밸브가 외부 자본에 의존하지 않고 하드웨어 야망을 확장할 재무적 근육을 가지고 있음을 의미한다. 성공적인 출시는 콘솔 시장에 대한 더 큰 공격의 시작이 될 수 있다. 특히 마이크로소프트와 소니가 더 느린 하드웨어 주기에 갇혀 있는 동안 밸브가 빠르게 반복한다면 더욱 그렇다. 수익성 있고 민첩한 회사가 선도적인 글로벌 PC 스토어프론트와 사랑받는 브랜드를 보유하고 있다는 것은 마이크로소프트와 소니가 무시할 수 없는 경쟁자다.

마이크로소프트 인수가 갑자기 더 합리적인 이유

이전 인수 시도에 대한 루머는 새로운 것이 아니다. 2023년 유출된 이메일은 "기회가 생기면" 밸브 인수에 대한 관심을 논의하기도 했다. 당시에는 구체적인 일이 일어나지 않았지만, 이제 상황이 바뀌었다. 현재 진행 중인 거래는 없지만, 스팀 머신의 등장이 게임을 바꾼다.

Xbox 하드웨어가 계속 입지를 잃고 소니가 지배력을 유지한다면, 마이크로소프트는 밸브 인수를 경쟁력을 유지하는 가장 직접적인 경로로 볼 수 있다. 이러한 움직임은 마이크로소프트가 스팀의 상당한 매출 흐름을 흡수하고, 세계 최대 PC 게임 플랫폼의 통제권을 확보하며, 빠르게 부상하는 하드웨어 도전자를 효과적으로 무력화할 수 있게 한다.

또한 플레이스테이션 대비 Xbox의 전략적 위치를 즉시 강화하고, 스팀과 Xbox 서비스 및 윈도우의 깊은 통합을 가능하게 하며, 궁극적으로 장기적인 콘솔 노후화의 증가하는 위험으로부터 회사의 게임 부문을 보호할 것이다.

현재 가치 평가로 볼 때, 인수는 약 200억 달러 범위에 그칠 수 있다. 상당한 금액이지만, 마이크로소프트의 방대한 재무 능력과 소프트웨어, 클라우드, AI, 하드웨어 시장 전반에 걸쳐 경쟁자를 앞지르려는 광범위한 야망에 비하면 여전히 적당하다.

상상할 수 없는 일을 해서 정상에 오르다

밸브의 스팀 머신은 단순히 또 다른 기기가 아니며, 연말 시즌 전후에 출시된다. 이 움직임은 게임 분야에서 잠재적인 변곡점을 만든다. 게임은 이제 매출과 마진 측면에서 다른 모든 형태의 엔터테인먼트를 능가한다.

전통적인 콘솔의 관련성에 도전함으로써, 밸브의 움직임은 마이크로소프트의 Xbox 부문에 상당한 압력을 가하며 게임 환경 전반에 걸쳐 더 광범위한 연쇄 반응을 촉발할 수 있다. 스팀 머신이 광범위한 견인력을 얻는다면, 마이크로소프트는 궁극적으로 한때 상상할 수 없었던 것을 공개적으로 인정해야 할 수 있다. 콘솔 시리즈가 궁극적으로 정상에 오르는 데 실패했고, Xbox를 밀어붙이기 위해 수십억 달러를 지출했음에도 불구하고 콘솔은 여전히 글로벌 판매 측면에서 경쟁에 뒤처져 있으며, 선두 주자인 소니와 닌텐도(NTDOY)를 따라잡기 위해 기적이 필요하다는 것이다. 밸브를 인수하면 바로 그것을 할 수 있다.

전통적인 콘솔의 관련성 자체에 도전함으로써, 밸브의 움직임은 마이크로소프트의 Xbox 부문에 상당한 압력을 가하며 게임 업계 전반에 걸쳐 더 광범위한 연쇄 반응을 일으킬 수 있다. 스팀 머신이 광범위한 채택을 달성한다면, 마이크로소프트는 상상할 수 없는 것을 인정해야 할 수 있다. 20년 동안 수십억 달러를 투자했음에도 불구하고 Xbox는 시장 리더십을 확보하지 못했고 글로벌 콘솔 판매에서 소니와 닌텐도(NTDOY)에 훨씬 뒤처져 있다는 것이다. 이러한 시나리오에서 밸브 인수는 마이크로소프트가 동종 업체와 동등한 위치에 도달하고 게임 부문에서 이전의 모멘텀을 되찾을 수 있는 가장 결정적이고 아마도 유일한 경로를 나타낼 수 있다.