신용 호재가 아메리칸 익스프레스를 완벽한 폭풍 속으로 몰아넣은 방법

아메리칸 익스프레스(AXP)는 최근 어려운 거시경제 환경 속에서도 뛰어난 운영 및 전략적 실행력을 보여주며 두각을 나타내고 있다. 이 회사는 부유하고 신용도가 높은 고객 기반을 활용하여 광범위한 소비자 여건이 불균등한 상황에서도 업계 최고 수준의 신용 지표를 유지하고 있다.

또한 적시에 신중하게 실행된 상품 리뉴얼이 카드회원 참여도와 지출을 기록적인 수준으로 끌어올리며 프랜차이즈의 강점을 강화하고 있다. 순이자마진을 뒷받침하는 여전히 우호적인 금리 환경과 결합하여 이러한 요인들은 매력적인 구도를 만들어내고 있다. 종합적으로 볼 때, 아메리칸 익스프레스는 내년에도 지속적인 실적 모멘텀과 주가 상승세를 이어갈 수 있는 좋은 위치에 있다고 판단된다.

신용 여건이 AXP에 유리하게 작용

아메리칸 익스프레스는 올해 신용 부문에서 거의 지루할 정도로 일관된 모습을 보여왔다. 연체율은 수 분기 동안 약 1.3% 수준을 유지했으며, 상각률은 상대적으로 안정적이고 여전히 코로나19 이전 수준을 밑돌고 있다. 스티븐 스퀘리 최고경영자는 지난주 골드만삭스 미국 금융서비스 컨퍼런스에서 투자자들에게 아메리칸 익스프레스가 지난 몇 년간 카드 손실률을 팬데믹 이전 수준보다 훨씬 낮게 유지한 유일한 주요 발급사라고 강조했다.

이러한 성공의 촉매제는 2016년 코스트코와의 분리 이후 의도적으로 추진한 고객층의 프리미엄화다. 현재 신규 소비자 카드의 약 70%가 연회비 카드이며, 이들 고객층은 유난히 강력한 특성을 보인다. 실제로 아메리칸 익스프레스의 밀레니얼 및 Z세대 카드회원들은 업계의 X세대 및 베이비부머 평균보다 40% 낮은 연체율을 나타낸다. 이는 회사가 카드를 더 많이 사용하고(젊은 카드회원들은 약 25% 더 자주 거래하고 더 많은 지출을 집중시킴) 경기 침체 시에도 더 양호한 행동을 보이는 고객들에게 더 크게 의존하고 있음을 보여준다.

또 다른 주목할 만한 사실은 2019년 이후 순이자수익 증가의 절반이 잔액 확대만이 아니라 마진 확대에서 비롯되었다는 점이다. 이는 고수익 예금으로의 자금 조달 전환(현재 잔액의 약 2/3, 2017년 약 1/3에서 증가)과 개선된 가격 책정에 힘입은 것이다. 연준이 현재 금리를 인하하고 있는 상황에서 이러한 자금 조달 기반은 점차 저렴해질 것으로 예상되는 반면, 프리미엄 대출 수익률은 탄력적으로 유지될 것이다. 이는 많은 대출기관들이 신용 비용을 우려하는 시점에 스프레드에 구조적인 순풍을 제공할 것으로 판단된다.

2026년 전망이 견고한 이유

11월 KBW 컨퍼런스와 12월 골드만 세션에서 경영진이 전한 메시지는 본질적으로 3분기의 가속화가 지속되고 있다는 것이었다. 카드회원 지출 증가율은 3분기에 약 200bp 상승하여 약 8.5%의 청구액 증가율을 기록했으며, 크리스토프 르 카이예크 최고재무책임자는 투자자들에게 10월 청구액이 부문과 지역 전반에 걸쳐 3분기와 매우 유사했다고 밝혔다. 스퀘리는 추수감사절 전 주부터 사이버 먼데이까지로 정의되는 초기 연휴 시즌 지출이 미국 소비자 소매에서 9%, 미국 소비자 플래티넘 소매에서 13% 증가했다고 덧붙였다.

이 모든 것은 4분기에 더 많은 지출로 인한 할인 수익 개선, 미국 플래티넘 리뉴얼이 진행되면서 증가하는 수수료 수익, 그리고 부유한 고객들이 선택적으로 분할 결제 및 플랜 잇 할부를 사용함에 따라 증가하는 순이자수익을 볼 수 있음을 시사한다. 중요한 것은 신용 품질이 성장과 안전성을 맞바꾸도록 강요하지 않았다는 점이다. 충당금은 증가했지만 매출 증가를 압도할 정도는 아니었으며, 이것이 3분기 주당순이익이 매출의 거의 두 배 속도로 성장한 이유다.

2026년을 내다보면, 상황은 더욱 좋아질 수 있다. 플래티넘 리뉴얼은 기존 카드회원들이 갱신일을 맞이하면서 이제 막 손익계산서에 완전히 영향을 미치기 시작했다. 업그레이드는 역사적으로 정상적인 해에 다운그레이드의 약 2배 수준으로 진행되며, 리뉴얼 시기에는 약 2.5배로 증가한다.

이를 에이전틱 커머스와 AI 기반 효율성에 대한 경영진의 집중과 결합하면, 르 카이예크가 생산성 향상을 통해 10%대 중반의 주당순이익 성장으로 가는 명확한 경로를 보고 있는 상황에서, 2026년을 더 많은 수수료 수익, 더 나은 스프레드, 그리고 현재보다 더 효율적인 비용 구조로 통과할 수 있는 사업을 볼 수 있다.

장기 복리 성장에 22배 지불

약 380달러대 후반에서 아메리칸 익스프레스는 2025년 컨센서스 주당순이익 15.49달러의 약 24배, 또는 2026년 컨센서스 주당순이익 17.45달러의 22배에 거래되고 있다. 2025년의 대부분이 지나간 상황에서 내년 추정치가 주식을 평가하기에 더 공정한 배수이며, 솔직히 아메리칸 익스프레스의 특성과 성장 전망을 고려하면 높은 수준이 아니다. 구체적으로 증권가는 적어도 2029년까지 연간 약 11~12%의 두 자릿수 초반 주당순이익 성장을 전망하고 있다.

따라서 문제는 아메리칸 익스프레스가 절대적 기준으로 저렴한지가 아니라 시장이 사라질 수 있는 스토리에 과도하게 지불하고 있는지 여부다. 내 견해는 시장이 본질적으로 기본 시나리오(10% 이상의 매출 성장, 10%대 중반의 주당순이익, 강력한 신용)에 대해 지불하고 있으며, 낮은 금리와 프리미엄 포트폴리오로 인한 긍정적 부양 효과에 대해서는 거의 또는 전혀 반영하지 않고 있다는 것이다. 아직 초기 단계인 플래티넘 리뉴얼도 간과되고 있는 것으로 보인다.

따라서 알고리즘을 반복적으로 달성하고 매출 및 주당순이익 성장 모두에서 S&P 상위 25%에 속하는 사업의 경우, 아메리칸 익스프레스가 기본 시나리오보다 더 나은 성과를 낼 수 있다고 믿는다면 매력적인 진입점처럼 느껴진다.

AXP는 지금 매수하기 좋은 주식인가

증권가에서 AXP 주식은 놀랍게도 매수 7건, 보유 14건, 매도 2건을 기반으로 보유 컨센서스 등급을 받고 있다. 이는 업계 최고 수준의 지표와 합리적인 밸류에이션에도 불구하고 나온 결과다. 실제로 아메리칸 익스프레스의 평균 목표주가 350.25달러는 향후 12개월 동안 8%의 하락 여력을 시사한다.

AXP, 사이클 전반에 걸쳐 복리 성장할 위치에

요약하면, 아메리칸 익스프레스는 현재의 금리 인하 사이클을 소수의 경쟁사만이 따라올 수 있는 이점을 가지고 탐색할 수 있는 매우 유리한 위치에 있다고 판단된다. 이 회사는 프리미엄 고객 기반이 뒷받침하는 입증된 강력한 신용 프로필과 함께 지출, 수수료, 참여도 전반에 걸쳐 성장을 견인할 수 있는 다수의 지속 가능한 레버를 가지고 이 국면에 진입하고 있다.

중요한 것은 이러한 강점들이 일관된 복리 성장 특성을 가진 사업에 대해 여전히 합리적인 밸류에이션으로 이용 가능하다는 점이다. 신용 품질의 명확한 악화 또는 경영진이 목표로 하는 약 10%의 매출 성장과 10%대 중반의 주당순이익 성장을 달성하는 능력의 붕괴에 대한 명확한 증거가 나타나기 전까지는 AXP에 대한 매수 포지션을 유지하는 것이 편안하다.