캘리포니아 탄소 상쇄 법안, 어떻게 개선할 것인가

크리스 요코 기고

세일즈포스와 패치 테크놀로지스(Patch Technologies) 등 캘리포니아 기업들이 지원한 두 개의 주요 탄소 상쇄 프로젝트가 최근 브라질에서 목재 세탁 계획에 가담한 혐의를 받았다. 이는 탄소 상쇄 산업 전체의 신뢰를 훼손하는 사기 행위다.

캘리포니아 주의회에서 논의 중인 법안은 이러한 사기성 상쇄권을 판매하는 프로젝트 제안자들을 단속하려는 것으로, 주 정부의 허위 광고 기준을 무법천지나 다름없는 탄소 상쇄 시장에 적용하려는 시도다.

탄소 상쇄의 개념은 지난 몇 년간 언론의 조사를 통해 오도된 보고와 상쇄 시장의 심각한 관리 부실이 드러나면서 비난과 정밀 조사의 대상이 되어왔다. 기업과 개인이 구매한 탄소 크레딧 중 상당수가 사기로 밝혀졌는데, 이미 존재하는 프로젝트에 자금을 지원하거나 동일한 상쇄권을 여러 번 판매하는 식이었다.

최선의 경우에도 이러한 상쇄는 실질적 효과가 없었고, 최악의 경우에는 기후 위기를 더욱 악화시켰다.

이는 탄소 상쇄 시장과 환경 단체 전체에 비극이다. 규제되지 않은 환경에서 활동하는 불량 업체들이 금전적 이익을 위해 시스템을 악용할 수 있었던 것이다. 오래된 이야기지만, 부정직한 건설업자와의 나쁜 경험처럼 여전히 씁쓸한 뒷맛을 남긴다. 모든 건설업자가 나쁘다는 뜻은 아니지만, 한동안 그렇지 않다고 설득하기는 어려울 것이다.

캘리포니아의 최근 법적 조치는 이러한 상쇄 기업들을 규제 영역으로 끌어들여, 주 정부가 기존 법적 기준에 따라 허위 광고로 간주하는 모든 행위에 대해 책임을 묻겠다는 시도다.

캘리포니아의 제안된 법안은 이상적인 해결책과는 거리가 멀다. 기업의 환경 개선 의지를 이용해 돈을 버는 당사자들을 제대로 겨냥하고 있지만, 여전히 많은 부분이 명시되지 않았다. 새 법안은 탄소 상쇄가 어떤 형태를 취해야 하는지, 또는 기업들이 상쇄권 제공업체를 평가할 때 어느 정도의 정밀 조사를 해야 하는지에 대한 지침을 제시하지 않고 있다.

연방 정부가 탄소 상쇄에 대한 규제를 더디게 다루고 있다는 점은 놀라운 일이 아니다. SEC는 기관들의 상쇄를 추적하고 싶다고 밝혔지만, 명확한 입법 방향이 없어 연방 기관들은 상쇄 문제를 둘러싸고 우왕좌왕하고 있다. 이는 결과적으로 상쇄권을 구매하는 시장과 기업들의 개별적인 실사에 의존하는 환경을 만들었다.

현재 탄소 상쇄 거래 시장은 베라(Verra)와 골드 스탠다드(Gold Standard)라는 두 주요 업체가 지배하고 있다. 다행히 이 두 그룹은 상쇄 실사 문제를 심각하게 받아들여 특정 프로젝트의 실행 가능성과 궁극적 효과를 결정하기 위한 포괄적인 기준을 채택하고 있다.

탄소 거래 커뮤니티의 많은 이들이 바라는 바는 베라와 골드 스탠다드가 설정한 기준이 결국 연방 정부가 채택하게 될 기준이 되는 것이다.

이 과정은 인터넷의 장애인 접근성 기준이 만들어진 방식과 유사한 면이 있다. 처음에 FTC가 접근성 기준을 수립하려 했지만 실패했고, 이에 월드 와이드 웹 컨소시엄(World Wide Web Consortium)이 웹 콘텐츠 접근성 지침(WCAG)을 만들었다. 결국 연방 정부는 ADA를 통해 이 기준을 규제 체계로 채택했다.

탄소 거래 세계에서도 비슷한 과정이 일어날 수 있다. 정부가 공식적으로 또는 비공식적으로 민간 그룹이 만든 기준을 채택하는 식이다.

물론 불량 업체들이 여전히 빠져나갈 때 어떤 일이 벌어질지가 문제다. 베라의 CEO는 작년에 사임했는데, 이는 열대우림 탄소 상쇄 프로젝트와 선택한 방법론의 상당 부분의 정당성에 대한 조사를 받고 있을 때였다.

상쇄권을 구매하는 회사를 운영하는 사람으로서, 어떤 상쇄가 완전히 실질적이고 어떤 프로젝트가 허위인지 판단하는 것이 항상 쉽지 않다고 말할 수 있다. 이러한 크레딧이 지원하는 상쇄 프로젝트 중 많은 부분이 구매 기업과 지구 반대편에서 운영되고 있어, 그것들이 보이는 것과 다르다는 것을 알아채려면 경험과 판단력이 필요하다.

캘리포니아 법안의 비판자들은 거래 시장에 대한 규제 강화가 전반적인 상쇄 시장에 냉각 효과를 줄 수 있다고 주장한다. 더 철저한 심사 과정으로 허위 프로젝트가 제거되면 상쇄 비용이 상승할 것이다. 이미 상쇄에 회의적인 기업들은 자신들의 발자국을 상쇄하기 위해 더 많은 돈을 지불해야 할 것이다.

그렇다고 해도 뭔가는 변해야 한다. 우리가 쓰레기를 치우는 데 돈을 지불하는 것처럼, 이 탄소 거래소들에게 비슷한 서비스를 제공하도록 돈을 지불하고 있다. 쓰레기 수거 회사가 단순히 당신의 쓰레기를 수거해 당신의 뒷마당에 버렸다는 사실을 알게 된다면 화가 날 것이다. 탄소도 다르지 않아야 한다.

더 많은 규제가 확실히 다가오고 있다. 캘리포니아는 시작에 불과하다. EU는 최근 자체적인 예비 기준을 도입했고, 정부가 기업의 배출량을 추적하도록 압박함에 따라 상쇄 작업이 제대로 이루어지도록 하는 것이 더욱 중요해질 것이다.

캘리포니아의 법안이 통과된다면, 이는 무법천지나 다름없는 탄소 거래에 꼭 필요한 규제를 도입하는 다음 단계가 될 것이다. 탄소 비용은 미래의 필연이다. 내일의 규제는 오늘 도입되는 기준과 법안에 의해 형성될 것이다.

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크리스 요코는 고용주를 위한 탄소 상쇄 마켓플레이스인 카본 오프(Carbon Off)의 창립자다.

이미지 출처: 셔터스톡