독점: 해저 채굴 기업 임원들, UN 당국 투표와 무관하게 산업 발전 전망

배터리 금속을 해저에서 채취하려는 노력을 주도하는 기업들은 환경 문제에 대한 우려에도 불구하고 해저 채굴이 불가피하다고 말하고 있다.

논쟁의 핵심은 특정 국가의 관할권 밖 해저에 산재한 수조 개의 광물 덩어리(nodule)다. 이 덩어리들은 망간, 니켈, 코발트, 구리를 포함하고 있으며, 이들은 전기차 배터리, 대규모 에너지 저장 시스템 또는 풍력 터빈과 태양광 어레이와 같은 친환경 기술에 사용된다.

세계 해양 총면적의 절반 이상을 차지하는 이 국제 해역은 1982년 유엔해양법협약(United Nations Convention on the Law of the Sea)과 그 조직인 국제해저기구(International Seabed Authority)의 관할하에 있다.

이 기구는 자메이카에서 열린 회의에서 심해 채굴 규칙을 논의하고 있으며, 금요일에 1월 1일부터 4년 임기로 기구를 이끌 새 사무총장 선출에 대한 투표로 회의를 마무리할 예정이다.

이번 경쟁은 환경보호론자들에게 더 우호적인 후보와 채굴에 더 우호적인 것으로 여겨지는 현직 사무총장 사이의 대결로 보인다.

더 메탈스 컴퍼니(The Metals Company, 나스닥: TMC)의 크레이그 쉐스키(Craig Shesky) 최고재무책임자(CFO)는 벤징가와의 인터뷰에서 누가 당선되든 상관없다고 말했다.

그는 "누가 지휘봉을 잡든 우리는 이제 눈덩이가 언덕을 굴러 내려가는 지점에 와 있다"며 "이 시점에서 이를 멈출 수 있는 것은 없다. 이제 불가피한 일"이라고 말했다.

비상장 기업인 임파서블 메탈스(Impossible Metals)의 올리버 구나세카라(Oliver Gunasekara) CEO도 벤징가와의 인터뷰에서 비슷한 의견을 밝혔다. 그는 지도부 교체 여부와 관계없이 자사에 영향을 미치지 않을 것이라고 말했다.

2025년 시한을 향해 작업 중

선거 결과보다 더 중요한 것은 자메이카에서 열린 기구 회의에서 비공개로 논의되고 있는 해저 채굴 규칙이다. 이 기구는 2025년까지 이를 최종 확정하는 것을 목표로 하고 있다.

소수의 회원국들은 국제 해역에서의 해저 채굴에 대해 어느 정도 반대 의사를 표명했다. 프랑스는 이 관행을 금지하기를 원하고 있으며, 일부 국가들은 예방적 차원의 일시 중단을 요구했다.

해저 채굴에 대한 많은 비판론자들은 해저 환경에 대한 이해가 더 높아질 때까지 이 관행을 보류하기를 원한다.

해저 위험성 논란

구나세카라는 퇴적물 플룸과 같은 해저 생물에 대한 잠재적 부정적 영향을 완화하는 규제를 마련하는 것은 타당하지만, 해저 채굴을 전면 금지하는 것은 모든 형태의 원자력 발전에 반대하는 것과 비슷할 것이라고 말했다.

환경 단체들은 최근 몇 년 동안 원자력 발전에 대한 입장을 완화했다. 원자력은 풍력 및 태양광 발전소가 에너지를 생산할 수 없을 때 전력망에 탄소를 생산하지 않는 기저 부하 전기를 공급할 수 있는 잠재력을 가지고 있기 때문이다.

쉐스키 역시 해저 채굴 논쟁을 원자력 에너지 논쟁에 비유하면서, 사람들은 해저 채굴이 육지에서의 대안보다 낫다는 것을 깨닫게 될 것이라고 말했다. 육상 채굴은 산림과 같은 광범위한 서식지를 파괴할 수 있다.

쉐스키는 "우리는 실제로 채굴을 하는 게 아니다"라며 "해저에서 돌을 주워 올리는 것"이라고 말했다.

국가 정치

구나세카라는 노르웨이, 중국, 일본과 같은 해저 채굴 찬성국과 칠레, 프랑스와 같은 반대국 사이의 정치적 논란이 "극단적인 NGO들에 의해 주도되고 있다"고 말했다.

쉐스키는 칠레와 프랑스가 자국의 채굴 산업을 보호하기 위해 심해 채굴에 반대한다고 주장한다. 칠레는 세계 최대의 구리 생산국이며, 프랑스의 해외 영토인 뉴칼레도니아의 경제는 니켈 채굴에 크게 의존하고 있다.

쉐스키는 "물론 그들은 이를 원하지 않는다"고 말했다.

쉐스키는 해저기구가 전진할 법적 권한을 가지고 있기 때문에 모라토리엄에 대한 법적 근거는 없다고 말한다.

사진: 셔터스톡