스페이스X 다섯 번째 스타십 시험비행 연기... 일론 머스크 8월 말로 일정 조정

일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)가 10일(현지시간) 스타십 발사체의 다섯 번째 시험비행이 '약 3주 후'에 이뤄질 것이라고 밝혔다. 이는 그의 이전 일정보다 상당히 지연된 것이다.

머스크는 이날 자신의 X(구 트위터) 계정을 통해 새로운 일정을 공개했다. 이에 따르면 다음 시험비행은 8월 말 경에 진행될 예정이다. 당초 머스크는 지난 7월 8월 2일경 시험비행이 있을 것이라고 밝힌 바 있다.

지난주 스페이스X는 다섯 번째 시험비행을 위한 준비가 완료됐으며 규제 당국의 승인을 기다리고 있다고 발표했다. 회사는 규제 당국의 허가를 기다리는 동안 추가 테스트를 진행할 예정이라고 덧붙였다.

이번 비행의 목표는 스타십의 부스터를 발사대의 기계 팔을 이용해 스타베이스에서 포착하는 것이다. 이는 스타십의 재사용성을 입증하는 중요한 시연이 될 전망이다.

스페이스X는 현재 스타십 로켓의 완전한 재사용성 확보를 목표로 하고 있다. 회사는 로켓 재사용이 우주비행 비용을 낮추는 데 필수적이라고 보고 있다. 발사체 제작에 가장 많은 비용이 소요되기 때문이다.

지연 가능성이 있는 이유: 스페이스X는 7월 11일 스타링크 미션 발사 중 발생한 사고 이후 7월 한 달간 모든 발사 작업을 중단했다. 당시 로켓 2단 엔진 문제로 20개의 스타링크 위성이 예정보다 낮은 궤도에 투입돼 소실되는 사고가 있었다. 이에 회사는 작업을 일시 중단했다.

스페이스X는 연방항공청(FAA)의 감독 하에 사고 원인을 조사하고 팰컨 로켓에 필요한 설계 변경을 적용한 후 7월 말 운영을 재개했다.

회사는 또한 이달 초 스타십에 사용되는 랩터 엔진의 개선 버전을 공개했다. 이 엔진은 열 차폐막이 필요 없고 이전 버전보다 더 큰 추력을 제공한다.

과거 시험비행: 스페이스X는 지금까지 스타십으로 네 차례의 시험비행을 진행했다.

스페이스X는 지난 6월 초 마지막 스타십 발사를 진행했다. 이 시험에서 스타십 우주선과 슈퍼 헤비 부스터라는 두 단계의 분리가 이뤄졌고, 이후 부스터는 멕시코만에 부드럽게 착수했다. 우주선은 엔진에 불을 붙이고 우주로 향했으며, 제어된 상태로 지구 재진입 후 인도양에 부드럽게 착수했다.

전체 비행은 발사 후 1시간 6분 동안 지속됐다. 이 비행의 주요 목표는 지구 재진입이었으며, 임무는 기체의 손상을 견디며 이를 달성했다.

이전 비행들은 더 적은 성과를 거뒀다. 첫 비행에서는 우주선이 우주에 도달하지 못했고, 두 번째 시험비행에서는 우주에 도달했지만 폭발했다. 세 번째 시험비행에서는 우주에서 지구 대기권으로 재진입하는 과정에서 우주선이 파손됐다.

왜 중요한가: 스타십은 세계에서 가장 강력한 발사체로 불린다. 높이 121미터, 무게 약 5,000톤에 달한다. 일론 머스크 CEO의 3월 최신 추정치에 따르면 스페이스X는 올해 최소 6번의 스타십 시험비행을 할 것으로 예상된다.

NASA는 현재 아르테미스 프로그램의 일환으로 인류를 달에 다시 착륙시키기 위해 스타십의 성공에 의존하고 있다. 마지막 유인 달 임무는 1972년 아폴로 17호였다. 그 이후로 어떤 승무원도 지구 저궤도를 넘어 여행하지 않았다.

한편 머스크는 스타십이 향후 인류를 지구의 이웃 행성인 화성으로 데려갈 수 있기를 희망하고 있다.