스페이스X, FAA 발사 승인 지연에도 스타십 차기 비행 준비... 머스크 "5호기 승인 전에 6호기 준비 완료"

일론 머스크의 로켓 제조 기업 스페이스X가 수요일 스타십 발사체의 6차 비행시험을 위한 엔진 점화 시험을 실시했다. 5차 비행 일정이 불투명한 상황에서도 준비를 이어가고 있다.

스페이스X는 소셜미디어 플랫폼 X를 통해 스태틱 파이어 테스트의 사진과 동영상을 공개했다. 스태틱 파이어 테스트는 2단 로켓의 1단 엔진을 점화하지만 발사대를 이탈하지 않는 시험이다.

회사 측은 "6호기 스타십의 6개 엔진 스태틱 파이어"라고 밝혔다.

앞서 이달 초 스페이스X는 스타십이 8월 첫째 주부터 5차 비행시험 준비를 마쳤지만 "시시한" "터무니없는" 인허가 문제로 지연되고 있다고 밝혔다.

스페이스X는 "안타깝게도 우리는 로켓 발사 허가를 위한 정부 서류작업이 실제 하드웨어를 설계하고 제작하는 것보다 더 오래 걸리는 현실에 갇혀 있다"고 말했다.

회사는 최근 연방항공청(FAA)으로부터 5차 비행을 위한 발사 허가 일정을 11월 말로 통보받았다고 전했다. 이는 기존에 전달받은 9월 중순보다 2개월 지연된 것이다.

스페이스X는 이번 지연이 새로운 안전 우려에 따른 것이 아니라 스타베이스 시설이 지역 동식물에 미치는 부정적 영향 등 "불필요한" 환경 분석에 기인한다고 밝혔다. 하지만 회사는 이러한 주장에 이의를 제기했다.

일론 머스크 스페이스X CEO는 목요일 "5호기는 제작이 완료돼 비행 준비가 끝났다. FAA가 5호기를 승인하기도 전에 6호기 비행 준비가 완료될 것"이라고 말했다.

과거 비행 시험:
스페이스X는 지금까지 스타십으로 4차례 비행 시험을 실시했다.

스페이스X는 지난 6월 초 마지막으로 스타십을 발사했다. 시험 중 로켓의 2단인 스타십 우주선과 슈퍼 헤비 부스터가 분리됐고, 이후 부스터는 멕시코만에 연착륙했다. 우주선은 엔진에 점화해 우주로 진입했고, 제어된 상태로 지구 재진입 후 인도양에 연착륙했다.

전체 비행은 발사 후 1시간 6분간 지속됐다. 이번 비행의 주요 목표는 지구 재진입이었으며, 임무는 기체의 손상을 견뎌내며 이를 달성했다.

이전 비행들은 더 적은 성과를 거뒀다. 1차 비행에서는 우주선이 우주에 도달하지 못했고, 2차 시험 비행에서는 우주에 도달했지만 폭발했다. 3차 비행 시험에서는 우주선이 우주에서 지구 대기권으로 재진입하는 과정에서 분해됐다.

향후 비행:
2단 구조의 스타십은 세계에서 가장 강력한 발사체로 불리며, 높이 121m, 무게 약 5,000톤에 달한다. 다음 비행에서 스페이스X의 목표는 스타십의 부스터 단을 발사탑의 기계 팔을 이용해 스타베이스에서 포착하는 것이다. 이는 스타십의 재사용성을 입증하는 중요한 시연이 될 것이다.

회사는 빈번한 시험 비행을 통해 발사체의 성능을 시험하고 개선하고 있다. 머스크는 3월 스타십이 올해 최소 6번의 시험 비행을 할 것으로 예상한다고 밝혔다. 그러나 2024년 지금까지 2번의 시험 비행만 완료됐다.

스타십은 NASA의 인류 달 표면 재착륙 꿈을 실현하는 핵심이다.

2026년 9월 이후로 예정된 NASA의 아르테미스 3 임무는 스타십 우주선의 달 착륙선 변형을 통해 인류의 달 표면 착륙을 가능케 할 전망이다. 인류가 마지막으로 달에 발을 디딘 것은 1972년 아폴로 17호였다. 그 이후로 어떤 승무원도 저지구궤도를 벗어나지 못했다.

한편 머스크는 스타십을 이용해 인류를 지구의 이웃 행성인 화성으로 보내는 것을 목표로 하고 있다. 머스크는 이달 초 화성으로의 첫 스타십 발사가 2026년에 이뤄질 것이며 무인 비행이 될 것이라고 밝혔다.