리튬 생산업체들, 장기 공급 과잉과 가격 정체에 대비

글로벌 리튬 시장이 공급 과잉 상태를 지속하며 가격 하락세를 이어갈 전망이다. 이는 원자재 생산업체들에게는 도전적인 상황이지만, 배터리 제조업체들의 전기차(EV) 전환을 용이하게 할 수 있을 것으로 보인다.

리튬 가격은 2022년 톤당 8만 달러까지 치솟았다가 현재 1만 달러 이하로 급락했다. 이러한 공급 과잉은 예상보다 저조한 EV 판매, 공격적인 생산 확대, 그리고 글로벌 배터리 공급망에서 우위를 유지하려는 중국 업체들의 전략적 결정에서 비롯됐다.

CRU의 배터리 원자재 책임자인 마틴 잭슨은 "현재 생산 중인 일부 자산들은 사실 가동을 중단해야 하지만, 여러 이유로 계속 밀어붙이고 있다"고 말했다. 로이터 통신은 그의 말을 인용해 현재 전 세계 리튬 생산량의 약 10%가 수익성이 없다고 보도했다.

로이터 보도에 따르면, UBS는 올해 글로벌 리튬 공급이 25% 증가할 것으로 예상하며, 이러한 공급 과잉은 2027년까지 지속될 것으로 전망했다. 한편 S&P 글로벌은 2026년까지 가격이 톤당 9,900달러에서 11,600달러 사이에서 안정될 것으로 전망했다.

시장 지배력 확대를 노리는 베이징의 야심에 힘입어 중국 기업들은 리튬 생산의 핵심 요소로 남아있다. 중국은 성장하는 EV 산업을 뒷받침하기 위해 안정적인 공급을 확보해야 하므로, 호주와 아프리카, 남미에서는 높은 운영 비용에도 불구하고 생산을 지속하고 있다.

미국에서도 리튬 생산업체들이 시장 압력에 적응하고 있다. 엑손모빌(NYSE:XOM)은 LG화학과 제휴를 맺고 테네시주에 있는 양극재 생산 시설에 리튬을 공급하기로 했으며, 이를 통해 미국 내 최대 규모의 시설을 목표로 하고 있다. 그러나 인플레이션 감축법(IRA)의 호재에도 불구하고, 도널드 트럼프의 2차 임기가 현실화될 경우 정책 변화로 인해 국내 발전이 지연될 수 있다는 우려가 있다.

SQM(NYSE:SQM)과 같은 주요 생산업체들은 큰 타격을 받았다. SQM은 사상 최대 판매량에도 불구하고 분기 이익이 73% 감소했다고 발표했다. 그러나 업계는 장기 전망에 대해 여전히 낙관적이다. EV 보급이 가속화되면 가격이 톤당 14,500달러 이상으로 회복될 것으로 전문가들은 보고 있다.

한편 일부 리튬 업체들은 현재 가격에서도 수익을 낼 수 있을 것으로 보인다. 직접 리튬 추출(DLE) 기술에 주력하는 캐나다 기업 볼트 리튬은 웰스프링 하이드로와 협력해 노스다코타주에 현장 설비를 배치하기로 합의했다.

볼트는 최악의 시나리오에서도 톤당 2,900달러의 추출 비용으로 리튬을 생산할 수 있을 것으로 예상하며, 미국 내 두 번째로 큰 염수 생산지에서 기술을 시험할 예정이다. 이 회사는 이미 텍사스의 퍼미안 분지와 고향인 앨버타의 케그 리버 지역에서 DLE 사업을 운영하고 있다.