아르메니아 기술 강국 도약... `서비스타이탄` 나스닥 상장 신호탄

남코카서스의 작은 나라에서 기술 혁명이 진행 중이다. 아르메니아가 구축 중인 기술 생태계는 언젠가 기술력으로 유명한 다른 소국들과 경쟁할 수 있을 것으로 보인다.

이 나라는 목요일 서비스타이탄(ServiceTitan, Inc.)(나스닥:TTAN)의 나스닥 상장으로 큰 성과를 거뒀다. 주가는 42% 급등해 기업 가치가 90억 달러에 이르렀다.

서비스타이탄은 나스닥에 상장한 최초의 아르메니아 창업 기술 기업이다. 예레반 사무소에는 400명 이상이 근무하며 회사 연구개발(R&D)의 약 절반을 담당하고 있다.

본사는 미국 최대 아르메니아 교포 거주지인 글렌데일에 있지만, 아라 마데시안과 바헤 쿠조얀 창업자들은 모국의 풍부한 기술 인재를 잘 알고 있었다.

아르메니아는 터키와 아제르바이잔 등 인접국과의 국경이 제한돼 있어 제품 수출이 어려운 내륙국이다. 그러나 이 나라는 기술 개발이 가장 합리적인 발전 경로임을 인식하고 있다.

서비스타이탄의 기업공개(IPO)는 성장하는 아르메니아 기술 생태계의 전환점이 될 수 있다. 인구의 10%가 과학자와 엔지니어로 구성된 이 나라에 더 많은 관심이 쏠릴 것으로 보인다. 서비스타이탄 직원 중 상당수가 지분을 보유하고 있어 이번 상장으로 얻은 이익이 차세대 기술 스타트업을 지원하는 데 도움이 될 수 있다. 아르메니아는 300만 명도 안 되는 인구에 4,000개 이상의 기술 기업을 보유하고 있다.

아르메니아는 10월 세계혁신기술총회(WCIT)를 개최하며 기술력을 과시했다. 이 행사는 자국 기술 컨퍼런스인 디지텍과 동시에 열려 성장하는 스타트업 생태계를 부각시켰다.

WCIT와 아르메니아는 일론 머스크의 관심도 끌었다. 그는 2025년 스타링크를 이 나라에 도입할 계획이다.

테슬라 CEO는 WCIT 참석자들에게 "우주 탐사부터 인간의 이해 범위를 넓히는 개방적이고 투명한 AI 개발까지 흥미진진한 프로젝트에서 현지 기술 커뮤니티와 협력하는 데 관심이 있다"고 밝혔다.

아르메니아의 기술력은 소련 시대로 거슬러 올라간다. 당시 소련 군사 기술의 70%를 공급했다. 1990년대 아르메니아가 독립을 획득하면서 과학자들이 대거 탈출했다.

이 시기에 기술 분야에서 성공한 일부 미국계 아르메니아인들이 남아 있는 인재를 평가하러 아르메니아를 찾았다. 도착해 보니 과학자, 전파물리학 박사, 교수들이 생계를 위해 하급 일자리에서 일하고 있었다.

국가 기술 컨소시엄인 첨단기술기업연합(UATE)의 사르기스 카라페탸 CEO는 "그들은 택시 운전사를 채용하고 있었다"고 말했다. UATE는 WCIT를 두 번째로 아르메니아에 유치한 단체다.

1990년대 아르메니아에 통신회사들이 등장했고, 2000년대에는 IT 아웃소싱 기업들이 뒤를 이었다. 이후 10년 동안 스타트업 생태계가 조성되기 시작했다.

BANA Angels 이사이자 Formula VC 파트너인 소나 베지리안은 "국제 기업들이 인수한 아르메니아 스타트업들이 있었고, 이들이 많은 지식을 가져왔다. 우리 스타트업 생태계는 IT 생태계에서 성장했다"고 설명했다.

이 시기에 마이크로소프트, IBM, 시스코 시스템즈 등 여러 다국적 기술 기업들이 아르메니아에 진출했다. 글로벌 기술 대기업들의 유입은 성장하는 기술 생태계의 이정표가 됐다.

최근에는 어도비와 엔비디아가 전국에 지사를 열었다.

엔비디아의 젠슨 황 CEO는 5월 바간 하차투리안 아르메니아 대통령과의 회동에서 "아르메니아 IT 부문은 발전 가능성이 크며, 이는 협력을 더욱 심화할 수 있는 기회를 제공한다"고 말했다.

그렇다면 적대적인 이웃과 안전 위협이 있는 복잡한 지정학적 지역에 위치한 국가에 기업들이 왜 관심을 보이는 걸까?

아르메니아가 기술 기업들에게 매력적인 이유는 부분적으로 인재 풀 때문이다.

베지리안은 "우리 스타트업들은 매우 기술 중심적이고 지식 집약적인 제품을 만든다. 창업자의 90%가 기술자들이며, 그것이 여기서는 가치"라고 말하면서도 이는 동시에 장단점이 있다고 인정했다.

이 나라는 깊이 있는 기술 지식을 자랑하지만, 과거 공산주의 체제 때문에 비즈니스 노하우가 부족하다. 따라서 마케팅과 영업은 비교적 생소한 개념이다.

그는 "성공 사례는 기술 창업자가 비즈니스 창업자로 전환하거나 비즈니스를 성장시킬 수 있는 기술을 가진 사람들과 힘을 합칠 때"라고 설명했다.

아르메니아의 기술 진화는 필요에 의해 태어나기도 했다.

아르메니아는 2024년 군사 예산을 17억 달러로 예상하는 반면, 이웃 아제르바이잔은 39억 달러를 지출할 것으로 예상한다. 아르메니아인들은 강력한 기술 부문을 개발하는 것이 이러한 극명한 불균형에 대응하는 가장 효과적인 전략이라고 믿는다.

카라페탸는 "기술은 우리가 터키와 아제르바이잔, 이 두 강대국 사이의 엄청난 격차를 해소할 수 있는 유일한 방법"이라며 "두 나라 모두 거대한 경제와 천연자원, 대규모 군대를 보유하고 있다"고 말했다.

그 결과 이 나라에서 기술이 폭발적으로 성장하고 있으며, UATE 회원은 지난 9개월 동안 두 배로 증가했다.

카라페탸는 이 모든 스타트업이 세계적 수준이며 미국과 EU 시장에서 경쟁하고 있다고 말한다. 그러나 인구가 적어 국내 시장용 제품 개발에 집중하지 않는다. 대신 아르메니아 스타트업들은 처음부터 글로벌 시장을 겨냥해 제품을 만든다.

아르메니아를 특별하게 만드는 것은 디아스포라(재외동포)로, 이는 이 나라 기술 부문의 핵심 요소다. 서비스타이탄은 아마도 이러한 연결의 가장 좋은 예이자 미국과 아르메니아 간 상호 이익을 창출할 수 있음을 보여주는 사례일 것이다.

해외 거주 아르메니아인은 본국 인구의 두 배가 넘는다. 이러한 디아스포라의 이점은 이스라엘과 비슷하다. 두 나라 모두 전 세계 공동체의 상당 부분이 미국에 거주하고 있어 각국 기술 산업에 중요한 지원과 인맥을 제공한다.

오스트리아에서 아르메니아로 이주해 IT 컨설팅 회사인 소프론 엔지니어링을 설립한 스테판 파프는 "아르메니아는 항상 유연하고 모든 국가와 좋은 관계를 유지해야 한다. 이 나라를 보호해줄 국가가 없기 때문"이라고 말했다.

에스토니아는 아르메니아가 영감을 얻는 스타트업 기술 중심지다. 인구 130만 명의 이 작은 발트해 국가는 10개의 유니콘 기업을 배출했다.

작은 나라에서 기술 생태계를 구축하는 것은 독특한 장점이 있다. 아르메니아의 긴밀하고 협력적인 커뮤니티가 두드러진다. 아르메니아에서의 성공은 전체 생태계에 반향을 일으킨다.

아르메니아는 이미 한 개의 유니콘 기업을 배출했다. 월 활성 사용자 1억 5천만 명을 보유한 사진 편집 앱 픽스아트다. 2021년 픽스아트는 소프트뱅크의 비전펀드 II로부터 1억 3천만 달러를 조달했다.

전반적으로 2024년은 아르메니아 기술 스타트업들에게 생산적인 한 해로 입증됐다. 지금까지:

• 2월 1일: 팟캐슬, 1,350만 달러 시리즈 A 자금 조달 발표
• 3월 26일: 액티브루프, 1,100만 달러 시리즈 A 자금 조달 발표
• 7월 11일: 헤라클레스AI, 2,600만 달러 시리즈 B 자금 조달 발표
• 9월 16일: 이지DMARC, 2,000만 달러 시리즈 A 자금 조달 발표
• 11월 18일: 슈퍼어노테이트, 3,600만 달러 시리즈 B 자금 조달 발표
• 11월 19일: 서비스타이탄, IPO 신청서 제출 발표
• 12월 12일: 서비스타이탄, 나스닥에 'TTAN' 티커로 IPO 시작

스타트업 블링크는 렌더포레스트, 패스텍스 익스퍼트, 솔로런, 크리스프를 아르메니아 출신의 주목할 만한 스타트업으로 소개했다.

일부 전문가들은 인지도 부족이 이 나라의 발전을 가로막고 있다고 믿는다.

Life in Armenia 창립자 매슈 제인은 인터뷰에서 "아르메니아는 글로벌 가시성을 높이기 위해 더 전략적인 포지셔닝이 필요하다. 이는 지역 생태계가 투자를 유치하고 더 많은 파트너십 기회를 창출하는 데 필수적"이라고 말했다.

상대적인 무명에도 불구하고, 수도 예레반은 스타트업 허브로 조용히 성장해 왔다. 스타트업 블링크의 2024 글로벌 스타트업 생태계 지수에 따르면, 예레반은 21계단 상승해 전 세계 200위를 기록했다.

현재 아르메니아는 세계 57위 기술 허브로 평가받고 있다.

우크라이나-러시아 분쟁이 시작되면서 아르메니아에 새 거주자들이 유입됐다. 러시아를 탈출하는 사람들의 첫 번째 정착지로 여겨졌다.

이 나라의 과제는 이 새로운 거주자들을 붙잡고 더 많은 사람을 유치하는 것이다. 이웃 국가인 조지아, 카자흐스탄, 우즈베키스탄, UAE도 아르메니아의 인재를 적극적으로 유치하고 있다.

통화 강세로 아웃소싱의 경쟁력이 떨어지고 인구도 제한적이어서 이 나라의 아웃소싱 구조는 지속 가능하지 않다. 이에 따라 혁신에 초점을 맞추는 극적인 변화가 일어나고 있다.

아르메니아 스타트업 투자 플랫폼 Eqwefy의 창립자 삼손 아베티안은 "아르메니아는 변혁기를 겪고 있다. 노동력이 제한적이고 지난 몇 년간 환율이 상승해 아웃소싱 모델에서 제품과 혁신 모델로 전환하고 있다"고 말했다.

그는 "이런 경우 우리는 비용 경쟁력이 떨어지므로 더 높은 가치의 제품에 주력해야 한다. 이는 항상 그래왔지만, 지난 몇 년 동안 더 가속화됐다"고 설명했다.

아르메니아의 기술 산업은 장기적 안정과 주권을 위한 중요한 촉매제로 부상했다.

파프는 "아르메니아의 가장 큰 장점은 회복력과 생존 능력이었다. 그들은 스스로 새로운 것을 만들어내야 했다. 침략자로부터 보호해줄 누군가에게 의존할 수 없었다"고 말했다.

이러한 위협에도 불구하고, 이 나라는 기술 중심지로 자리매김하기 위해 긴급히 노력하고 있다. 다음 세대가 기술 부문을 이끌어 새로운 시대를 열고 국가를 영원히 변화시키기를 희망하고 있다.

파프는 "매우 기업가 정신이 강한 나라다. 아르메니아에는 번창하기를 원하고, 위험을 감수하며, 창의적이기를 좋아하는 젊은이들이 많다. 그런 점에서 지금은 좋은 시기"라고 말했다.