통증 치료제 혁신...뇌에 영향 없는 대마 성분 신약 개발, 오피오이드 대체제 기대

워싱턴대 의과대학과 스탠퍼드대 연구진이 대마초의 진통 효과는 유지하면서 정신작용은 없는 새로운 화합물을 개발했다. 이 화합물은 오피오이드 진통제의 대체제로 활용될 수 있을 것으로 기대된다.

연구진은 쥐 실험을 통해 이 화합물이 중독성 없이 통증 완화 효과를 보인다는 사실을 확인했다.

워싱턴대 의과대학의 수스루타 마줌다르 박사는 "지난 15년간 우리 연구실의 주요 목표는 중독성 없는 만성 통증 치료제를 개발하는 것이었다"고 밝혔다.

마줌다르 박사는 "우리가 설계한 화합물은 신체의 통증 완화 수용체에 결합하지만 뇌에는 도달하지 않도록 설계됐다. 이는 기분 변화와 같은 정신작용 부작용을 피할 수 있고, 뇌의 보상 중추에 작용하지 않아 중독성이 없다는 것을 의미한다"고 설명했다.

3월 5일 네이처지에 발표된 연구 결과에 따르면, 쥐 모델에서 이 변형 화합물 주입으로 촉각 과민성이 제거됐다.

마취과 교수인 마줌다르는 워싱턴대 보도자료를 통해 오피오이드는 뇌에서 통증 감각을 둔화시키고 뇌의 보상 시스템을 장악해 도파민을 방출하고 쾌감을 유발하기 때문에 중독성이 강하다고 설명했다.

정부 조사에 따르면 진통제는 병원에서 가장 흔히 처방되는 약물이다. 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 펜타닐을 포함한 오피오이드 관련 약물 과다복용이 미국의 주요 사고사 원인 중 하나다. 2022년 미국에서 약 8만2000명이 오피오이드 관련 사망자로 집계됐다.

워싱턴대 의과대학 통증센터의 로버트 제로 교수는 "수천 년 동안 사람들은 통증 치료를 위해 마리화나를 사용해왔다. 임상시험에서도 대마초의 장기 통증 완화 효과를 평가했다"고 말했다.

제로 교수는 "하지만 대마초의 정신작용 부작용이 문제가 되어 통증 치료 옵션으로 고려되지 못했다. 그러나 우리는 이 문제를 해결할 수 있었다"고 덧붙였다.

CDC에 따르면 2023년 미국에서 중등도에서 중증 통증 치료를 위해 약 1억2500만 건의 오피오이드 처방이 이뤄졌다.

2025년 1월, 미국 식품의약국(FDA)은 20년 만에 처음으로 새로운 진통제를 승인했다. 버텍스 파마슈티컬스가 개발한 이 약물은 비오피오이드성으로 중독성이 없다.