RNA 신약개발 기업, 홍콩증시 상장 추진

이 바이오제약 기업은 첨단 핵산 치료제 연구를 위해 8차례의 자금조달을 완료한 후 홍콩 IPO를 신청했다

• 유전자 표적 치료제 분야의 선도기업인 리보라이프는 6개의 siRNA 후보 약물에 대한 임상시험을 진행 중이다
• 업계 투자자들로부터 18억 위안을 조달했으며 라이선스 파트너십을 통한 수익도 창출하고 있다

인간 게놈의 핵산을 기반으로 한 화학 합성 약물이 제약업계의 새로운 지평으로 주목받고 있다.

코로나19 팬데믹 당시 사용된 mRNA 백신을 비롯해 암 치료를 위해 유해 유전자를 차단하는 신규 치료제들이 이 고성장 약물군에 속한다. 짧은 R&D 주기와 신속한 약물 시험 과정이라는 장점으로 인해 이 연구 분야는 제약회사들 사이에서 큰 인기를 얻고 있다.

17년간 RNA 기반 핵산 치료제를 개발해온 중국 기업 쑤저우 리보라이프 사이언스(Suzhou Ribo Life Science)가 연구 가속화를 위한 자금 조달을 목적으로 홍콩증권거래소 메인보드 상장을 신청했다.

리보라이프는 다양한 질병과 관련된 유전자의 작용을 차단하는 기술인 siRNA(small interfering RNA) 치료제를 전문으로 한다. 이 회사는 심혈관, 대사, 간, 신장 질환을 대상으로 하는 6개의 후보 약물을 보유하고 있으며, 이 중 4개는 임상 2상 단계에 진입했다고 밝혔다.

RNA는 유전자와 단백질을 연결하는 가교 역할을 하며, 화학적으로 변형된 올리고뉴클레오티드는 지속적인 효능과 광범위한 용도를 가진 약물 개발을 가능하게 한다. 이러한 장점으로 핵산 의약품은 저분자 약물과 항체 약물에 이어 세 번째 주요 혁신 치료제로 부상할 것으로 전망된다.

siRNA 치료제는 변형된 핵산을 사용하여 희귀 유전질환부터 만성질환, 특정 암에 이르기까지 다른 효과적인 치료 옵션이 없는 유전자 특이적 질병을 치료한다. 투자설명서에 인용된 연구에 따르면, 글로벌 올리고뉴클레오티드 시장은 연평균 26.1%의 성장률로 2033년까지 467억 달러 규모에 이를 것으로 예상되며, siRNA 약물이 시장의 약 40%를 차지할 것으로 전망된다.

리보라이프의 핵심 후보 제품인 RBD4059는 전 세계적으로 연간 1000만 명 이상의 사망자를 발생시키는 혈전성 질환 치료를 위한 최초이자 가장 진보된 siRNA 약물로 소개됐다.

이 약물은 과도한 출혈 위험을 관리하면서 혈전 형성을 억제하도록 설계되었으며, 3-6개월마다 투여만 하면 되어 기존 항응고제 치료보다 우수한 옵션을 제공한다고 투자설명서는 밝혔다. 회사는 2025년 말까지 이 약물의 2a상 임상시험을 완료할 것으로 예상하고 있다.

또한 리보라이프는 혈중 지질 이상을 표적으로 하는 두 가지 주요 제품을 개발 중이다. 고중성지방혈증을 위한 RBD5044와 고콜레스테롤혈증을 위한 RBD7022가 그것이다.

전 세계적으로 성인의 과다 혈중 지질 유병률은 약 40%로, 매년 약 30억 명이 영향을 받는 것으로 추정된다. 심혈관 및 대사 질환의 주요 위험 요인인 중성지방이나 콜레스테롤이 높은 환자가 전체의 절반 이상을 차지하며, 2023년 지질 저하제 시장 규모는 207억 달러에 달했다.

리보라이프의 또 다른 주요 약물인 RBD1016은 만성 B형 간염과 D형 간염을 표적으로 한다. 회사는 이 제품이 향후 B형 간염 치료의 핵심 요법이 될 것으로 예측하고 있다.

핵산 치료제의 임상적 잠재력에도 불구하고, 연구진들은 약물의 정확한 표적화와 유해한 부작용 방지와 같은 중요한 과제들을 해결해야 한다.

또한 핵산의 합성 과정이 복잡하고 비용이 많이 든다. 이로 인해 2018년 첫 제품 승인 이후 전 세계적으로 승인된 siRNA 약물은 7개에 불과하다.

리보라이프는 아직 시장에 출시되었거나 출시가 임박한 제품이 없다. 제품 매출이 없는 상황에서 회사는 투자자들의 자금이나 제약 파트너와의 라이선스 계약을 통한 수입에 의존하고 있다. 2023년 4.4만 위안과 2024년 1.42억 위안의 매출은 두 건의 대규모 라이선스 계약 덕분에 달성됐다.

2023년 12월, 중국의 치루제약은 리보라이프의 고콜레스테롤 치료제 RBD7022의 대중화권 개발, 제조, 상업화 권리를 획득했으며, 계약금과 마일스톤 지급액은 7억 위안 이상이다. 같은 해 리보라이프는 독일 제약사 뵈링거인겔하임과 20억 달러 규모의 간염 치료제 공동 개발 계약을 체결했다.

그러나 혁신 신약 개발에 따른 비용으로 인해 회사는 재정적 지원에 의존해야 했다. 리보라이프의 R&D 비용은 2023년 3.15억 위안, 작년 2.8억 위안으로 매출을 크게 초과했다.

2016년 시리즈 A 투자 유치 이후, 리보라이프는 국영 첨단제조산업펀드와 힐하우스캐피탈, 차이나리소시스제약산업펀드 등으로부터 지속적으로 자금을 조달해왔다. 총 8차례의 시리즈 E까지의 투자 유치를 통해 18억 위안을 조달했으며, 올해 1월 마지막 투자 유치 후 투자 후 기업가치는 약 48.7억 위안에 달했다. 그러나 2월 기존 주주들의 저가 주식 매각으로 기업가치는 35.8억 위안으로 하락했다.

리보라이프는 2020년 상하이 과학기술혁신보드 상장을 신청했으나 성공하지 못했다. 홍콩 상장을 통한 조달 자금은 주로 다수의 신약 프로젝트 연구와 일반 기업 운영 목적으로 사용될 예정이다.

이 회사가 홍콩 시장에 상장되는 첫 siRNA 기업은 아니다. 시르나오믹스(2257.HK)가 2021년 말 상장되어 초기 주가 65.90홍콩달러를 기록했다. 그러나 현재 주가는 3홍콩달러로 하락해 시가총액이 약 3.2억 홍콩달러에 불과하며, 이는 리보라이프의 투자 후 가치보다 훨씬 낮은 수준이다. 리보라이프가 다수의 파이프라인과 파트너십 계약을 바탕으로 투자자들의 전폭적인 지지를 얻을 수 있을지는 지켜봐야 할 것이다.