리오틴토, 9억달러 규모 마리쿵가 리튬 프로젝트 투자...배터리 소재 사업 확대

글로벌 종합광산기업 리오틴토(NYSE:RIO)가 배터리 금속 사업 확장을 위한 다음 단계를 밟았다. 칠레 국영 광산기업 코델코가 관리하는 세계적 수준의 리튬 프로젝트인 살라르 데 마리쿵가의 지분 49.99%를 9억달러에 인수하기로 했다.

리오틴토의 CEO 야콥 스타우스홈은 월요일 "살라르 데 마리쿵가에서 직접 리튬 추출 기술을 활용한 세계적 수준의 프로젝트를 수행하기 위해 코델코의 파트너로 선정된 것을 영광으로 생각한다"고 밝혔다.

"코델코는 칠레에서 리오틴토의 전략적 파트너다... 우리는 마리쿵가와 누에보 코브레 프로젝트를 함께 추진하면서 아타카마 지역에 상당한 투자와 장기적 혜택을 가져올 것"이라고 덧붙였다.

칠레 아타카마 지역에 위치한 살라르 데 마리쿵가는 세계에서 가장 품위가 높은 미개발 리튬 염수 자원 중 하나로, 확장 가능하고 장기적이며 저비용 생산이 가능한 잠재력을 보유하고 있다. 합작법인은 직접 리튬 추출 기술을 사용해 효율성을 높이고 환경 영향을 줄일 계획이다. 특히 북부 칠레와 같은 건조 지역에서 중요한 문제인 물 사용량 감소에 초점을 맞출 예정이다.

계약에 따르면 리오틴토는 최종 투자 결정에 필요한 타당성 조사와 자원 평가를 지원하기 위해 3억5000만달러를 초기 투자한다. 프로젝트가 건설 단계로 진행되면 5억달러가 추가 투입되며, 2030년 말까지 리튬 생산이 시작되면 5000만달러의 보너스가 지급된다.

코델코의 회장 막시모 파체코는 이번 계약이 칠레의 에너지 미래에 전략적으로 중요하다고 강조했다.

"이 프로젝트는 에너지 전환에 필수적인 리튬 다각화 전략을 이어가는 것으로, 코델코와 국가에 가장 매력적인 선택지인 리오틴토라는 세계적 수준의 파트너와 함께하게 됐다"고 말했다.

이번 투자는 리오틴토가 지난해 67억달러에 아카디움 리튬을 인수한 이후 남미 리튬 사업을 확장하는 최신 행보다. 칠레와의 새로운 파트너십은 리오틴토의 지역 입지를 강화하고 글로벌 리튬 기업으로서의 역할을 공고히 하게 된다.

리오틴토의 리튬 사업 야망이 커지고 있지만, 시장 상황은 여전히 부진하다. 업계 선도기업인 알베말은 13억달러 규모의 미국 공장 프로젝트를 중단했다. 2025년 1분기 리튬 가격은 글로벌 공급 과잉과 예상보다 낮은 전기차 수요로 4년 만에 최저치를 기록했다.

벤치마크 미네랄 인텔리전스의 배터리 원자재 책임자인 아담 웹은 "올해 시장은 계속 공급 과잉 상태를 유지할 것으로 예상된다"고 말했다.

웹은 현재 메트릭톤당 1만400달러 수준인 가격이 지속 불가능하며, 전 세계 생산업체의 약 3분의 1이 손실을 보고 있다고 지적했다. 그러나 2026년부터는 시장이 공급 부족으로 전환될 것으로 전망된다. 장기 전망에 따르면 리튬 수요는 연평균 12~15% 성장할 것으로 예상되며, 전기차와 에너지 저장 부문의 확대로 새로운 공급 개발을 뒷받침할 수 있는 수준으로 가격이 반등할 것으로 전망된다.

주가 동향: 화요일 장전 거래에서 RIO 주가는 0.43% 하락한 62.12달러를 기록했다.