듀오링고, 수익성 갖춘 에듀테크 기업으로 성장 여력 충분

언어 학습 앱으로 세계를 강타한 듀오링고(NASDAQ:DUOL)가 2021년 기업공개(IPO) 이후 무료 도구에서 수익성 높은 기업으로 진화했다. 시가총액이 110억 달러에 육박하고 주가가 4배 상승한 이 회사는 에듀테크 분야에서 보기 드문 수익성 있는 기업으로 자리잡았다. 이러한 성공의 원동력과 성장을 제한할 수 있는 과제들을 자세히 살펴보자.

2011년 펜실베이니아주 피츠버그에서 과테말라 출신 프로그래머 루이스 폰 안과 카네기멜론대 학생 세베린 해커가 설립한 듀오링고는 무료 언어 학습 플랫폼으로 시작했다. 캡차(CAPTCHA)와 리캡차(reCAPTCHA)를 만들어 구글에 매각한 폰 안은 그 수익금으로 이 앱을 출시했다. 2012년 베타 버전은 스페인어, 프랑스어, 독일어, 영어 등을 제공했다. 2013년 앱스토어 교육 분야 1위 앱이 되었고, 2021년 나스닥 상장으로 기업가치가 30억 달러를 넘어섰다. 이후 주가는 102달러에서 375달러로 4년 만에 4배 상승했다.

현재 듀오링고는 월간 사용자 9000만 명, 40개 이상의 언어를 지원하는 세계 최대 언어 학습 플랫폼이다. 스타트렉 영화의 클링온어 같은 독특한 언어도 포함되어 있다. 모바일 앱은 게임화와 AI 기반 학습을 결합해 학습을 중독성 있고 접근하기 쉽게 만들었다. 언어를 넘어 수학(듀오링고 매스)과 음악(듀오링고 뮤직) 분야로 확장했으며, 듀오링고 영어 테스트는 전 세계 대학이 인정하는 토플이나 아이엘츠의 비용 효율적 대안이 되고 있다. 프리미엄 서비스인 듀오링고 맥스는 GPT를 활용한 맞춤형 피드백을 제공하고, 타이니 카드는 플래시카드 기반 학습을 제공한다.

듀오링고의 재무실적은 매우 인상적이다. 2024년 매출은 전년 대비 40% 증가한 6억4000만 달러를 기록했고, 순이익은 3000만 달러에 달해 성장 단계 기업들과 차별화된다. 9000만 명의 사용자 중 700만 명이 프리미엄 기능에 대해 비용을 지불하고 있으며, 70% 이상의 높은 매출총이익률은 린(lean)하고 확장 가능한 비즈니스 모델을 보여준다. 매출의 25%를 R&D에 재투자하며 혁신을 추구하고 있고, 부채자산비율은 4%에 불과해 재무건전성이 양호하다. P/E 비율 95, 시가총액 186억 달러로 견고한 실적을 보이는 고성장 주식으로 거래되고 있다.

듀오링고의 강점은 확장성과 바이럴 효과에 있다. 게임화된 접근방식과 가상 튜터 같은 AI 기능이 사용자 참여를 유지하고, 평판이 자연스럽게 새로운 학습자를 유치한다. 글로벌 언어 학습 시장은 수십억 달러 규모이며, 수학과 음악 분야로의 확장은 전체 시장규모를 더욱 확대한다. 현재 7%에 불과한 유료화율은 신흥시장 진출과 함께 무료 사용자의 구독자 전환 여력이 충분함을 시사한다.

듀오링고는 성장세에도 불구하고 여러 도전과제에 직면해 있다. 바벨과 로제타스톤 같은 경쟁사들, 무료 유튜브 콘텐츠와 챗GPT가 시장 지배력을 위협하고 있다. 7%의 유료 사용자 비율은 수익화의 어려움을 보여주며, 앱스토어와 구글플레이 수수료 의존도는 수익성을 압박할 수 있다. 글로벌 성장에 따른 데이터 프라이버시나 교육 표준과 관련된 규제 리스크도 존재한다.

신경망과 실시간 기계 번역기가 듀오링고를 대체할 수 있다는 우려도 있다. 일본어, 중국어, 한국어에서 이미 실시간 기술 번역기가 존재하지만 아직 완벽하지 않다. 번역에 시간이 걸리고, 특히 정치 협상과 같은 상황에서는 몇 초의 지연도 큰 문제가 될 수 있다. 또한 기계는 여전히 맥락과 지역 관용구를 제대로 인식하지 못한다.

이는 듀오링고에 당장의 위협이 되지는 않을 것으로 보인다. 실시간 번역이 개선되더라도 언어 학습 수요는 계속될 것이다. 신경망의 한계 중 하나는 제한된 프롬프트 메모리인데, 듀오링고도 제한은 있지만 예시와 콘텐츠가 더 풍부하다. 대체되기보다는 AI 번역 도구를 자사 생태계에 통합하여 핵심 미션을 유지하면서 서비스를 보완하는 방향으로 적응할 수 있다.

현재 375달러에 거래되는 듀오링고 주식은 상승 여력이 있으며, 애널리스트들도 긍정적이다. 모건스탠리는 515달러, 데이비드슨은 600달러, UBS와 JP모건은 각각 500달러와 580달러를 목표가로 제시했으며, 컨센서스는 500달러 수준으로 22%의 상승여력을 시사한다. 듀오링고는 수익성, 충성도 높은 사용자 기반, 혁신적인 기술을 성장하는 분야에서 결합했다. 경쟁과 수익화가 리스크 요인이지만, 실적과 확장성을 고려할 때 성장 중심 포트폴리오에 매력적인 종목이다.