알래스카에너지메탈스 CEO `니켈 수요 2035년까지 23배 증가할 것`

베테랑 지질학자이자 알래스카에너지메탈스(Alaska Energy Metals)(OTCQB:AKEMF)의 CEO인 그레고리 바이셔(Gregory Beischer)는 미국이 오랫동안 의존해 온 니켈 수입 상황을 바꾸고 싶어 한다.

그는 벤징가와의 인터뷰에서 알래스카 광산업, 니켈의 중요성, 원자재 시장 상황에 대한 견해를 공유했다.

벤징가: 우리 독자들에게 회사에 대해 설명해 주시겠습니까?

바이셔: 우리는 약 15개월 된 신생 기업입니다. 생산 전 단계의 주니어 광산 기업으로, 알래스카 페어뱅크스 남쪽 고속도로 인근에서 니켈과 함께 구리, 코발트, 백금, 팔라듐, 크롬 등 다른 중요 전략 금속의 대규모 매장지를 확인했습니다. 우리는 추가 시추를 통해 매장량을 확대하고 고품위 광체를 찾고 있습니다.

우리는 프로젝트를 진행하면서 지하에 금속이 있다는 것을 입증하고, 채굴 가능성을 계산하며, 허가를 취득함으로써 가치를 창출합니다. 이 과정은 수년이 걸리지만, 그 사이에 매장량의 가치를 입증함으로써 주주들을 위한 가치를 창출합니다.

벤징가: 알래스카 광산업과 정부 기관에 대한 풍부한 경험을 바탕으로, 알래스카가 특별한 지역이라고 생각하는 이유는 무엇인가요?

바이셔: 알래스카의 지질학과 광물 잠재력이 특별합니다. 이곳의 지질은 브리티시 컬럼비아에서 유콘을 거쳐 알래스카까지 이어지는 북미 서해안과 유사합니다. 그러나 알래스카는 역사적 이유와 도로, 전력 등 인프라 부족으로 브리티시 컬럼비아 같은 곳보다 덜 탐사되었습니다. 광물 매장지와 광산은 발견되기를 기다리고 있습니다. 탐사하려는 노력만 있으면 됩니다. 알래스카에는 아직 발견될 것이 많이 있습니다.

벤징가: 귀사의 주력 프로젝트인 니콜라이 프로젝트(Nikolai Project)는 알래스카 내륙에 위치해 있습니다. 사람들은 알래스카를 떠올리면 자연을 생각하고, 투자자들은 인프라를 걱정합니다. 이 프로젝트의 접근성에 대해 자세히 말씀해 주시겠습니까?

바이셔: 알래스카에는 포장도로, 주요 도시를 연결하는 전력망, 주의 두 주요 도시를 잇는 철도 등 일부 인프라가 있습니다. 하지만 광활한 땅에 인프라가 부족한 지역이 많습니다. 외딴 지역에서의 탐사는 그 노력을 정당화할 만한 놀라운 매장지를 찾아야 합니다.

니콜라이 프로젝트의 경우, 우리는 기존 인프라에 가깝습니다. 우리 광구는 앵커리지와 페어뱅크스를 잇는 포장도로인 리처드슨 하이웨이 근처에 있습니다. 철도는 서쪽으로 약 80km, 전력망은 프로젝트 현장에서 약 50km 떨어져 있습니다. 북쪽 지역에 있지만 극도로 외진 곳은 아니어서 상대적으로 접근성이 좋습니다.

벤징가: 니켈에 집중하기로 한 결정은 어떻게 내리셨나요? 우연이었나요, 아니면 오랜 경험에서 나온 것인가요?

바이셔: 우연이 아닙니다. 경력 초기에 니켈 탐사를 전문으로 했습니다. 젊은 지질학자로서 첫 직장은 당시 세계 최대 니켈 광산 기업이었던 인터내셔널 니켈 컴퍼니(INCO, 현재 발레(Vale)의 일부)였습니다. 90년대에 인코는 저를 니콜라이 프로젝트에 파견했습니다. 우리 팀이 그곳에서 니켈을 발견했지만, 당시 인코에게는 농도가 충분히 높지 않았습니다. 수년 후, 니켈 수요가 증가하는 것을 보고 니콜라이의 대규모이지만 저농도 매장지가 가치 있게 될 수 있다는 것을 깨달았습니다. 광물권을 다시 취득하고 알래스카에너지메탈스를 시작했습니다.

벤징가: 세계 니켈 생산의 재편, 인도네시아와 호주 같은 요인들, 최근 호주 생산량 감소 등을 고려할 때, 이 상황이 어떻게 전개될 것으로 보시나요?

바이셔: 니켈의 주요 용도는 항상 스테인리스강 제조였지만, 이제는 전기차 배터리에 필수적입니다. 평균적인 전기차 배터리에는 약 29kg의 니켈이 들어갑니다. S&P 글로벌의 예측에 따르면 니켈 수요가 상당히 증가할 것입니다. 2021년 대비 2035년까지 23% 증가가 아니라 23배 증가할 것으로 보고 있습니다.

중국의 도움으로 인도네시아가 생산량을 급격히 늘려 가격을 낮게 유지하고 있습니다. 하지만 이는 지속 가능하지 않습니다. 이 국가는 최고 품위의 매장지를 고갈시키고 있으며, 환경 파괴를 남기고 있고 책임 있는 환경 관행을 지키지 않고 있습니다. 발레 같은 일부 기업들은 높은 기준을 유지하고 있지만, 새로운 사업장들은 종종 동일한 윤리 지침을 따르지 않습니다.

또한 인도네시아의 니켈 생산은 에너지 집약적이며, 석탄 발전에 크게 의존합니다. 이러한 접근 방식은 니켈 정제 과정에서 발생하는 탄소 배출이 전기차 사용으로 인한 이득을 상쇄하기 때문에 전기차의 환경적 이점을 약화시킵니다. 따라서 환경 거버넌스는 윤리적으로 조달되고 환경적으로 책임 있는 니켈 사용을 강제해야 합니다.

유럽은 금속이 지속 가능한 출처에서 온다는 것을 보장하는 '그린 패스포트'를 옹호함으로써 이 노력을 주도하고 있습니다. 북미, 특히 높은 광산 표준을 가진 미국과 캐나다는 윤리적, 환경적 완전성을 유지하면서 수요를 충족시키기 위해 국내 금속 조달을 늘려야 합니다. 그러나 미국의 상당한 니켈 수요로 인해 종종 동일한 환경 및 윤리 기준을 공유하지 않는 비자유무역 국가로부터의 수입이 필요합니다.

벤징가: 대법원이 올해 초 알래스카의 페블 마인(Pebble Mine) 프로젝트를 중단시켰습니다. 이에 대한 의견은 어떠신가요?

바이셔: 페블 매장지는 상당한 구리, 금, 은 크레딧을 가진 놀라운 곳입니다. 그러나 귀중한 연어 어장이 있는 민감한 지역에 위치해 강한 저항을 받았습니다. 어장을 해치지 않고 광산을 개발할 수 있었다고 믿지만, 현 정부는 논란의 여지가 있는 프로젝트의 허가를 피하고 있습니다.

모든 지질학자는 페블과 같은 매장지를 발견하고 싶어 하지만, 민감한 지역에 위치한 것이 우려를 낳습니다. 알래스카는 어장, 특히 그 지역의 귀중한 연어 자원으로 유명합니다. 광산업이 이러한 어장에 미칠 잠재적 영향에 대해 상당한 우려가 있었습니다. 광산 엔지니어로서 저는 어장을 해치지 않고 광산을 개발할 수 있다고 믿지만, 저항이 강했습니다.

현대의 광산업자들은 환경 문제, 인프라 등 다른 요인들을 고려해야 합니다. 이런 것들이 잘 맞으면 가치 있는 프로젝트가 될 수 있습니다. 다행히 우리 프로젝트는 같은 생태적 민감성 없이 허가를 받기 더 좋은 위치에 있습니다.

벤징가: 정부 기관과의 관여 경험을 고려할 때, 정부가 이 분야를 위해 충분히 노력하고 있다고 생각하십니까?

바이셔: 저는 원자재 생산에 관해 정부와 적극적으로 소통해 왔습니다. 70만 명의 작은 인구를 가진 알래스카는 정치인들과 직접 소통할 수 있게 해줍니다. 저는 주 정부와 소통하는 알래스카 광산업 협회에 참여해 왔습니다. 우리 주 정부는 자원 개발이 주의 많은 부분을 지원한다는 것을 이해하며 친자원 정책을 펴고 있습니다. 주 헌법 전체가 자원 개발을 전제로 하고 있으며, 이는 1959년 알래스카가 미국에 가입한 이유를 정당화합니다. 이러한 자원 개발 정신은 알래스카인의 정체성에 깊이 뿌리박혀 있습니다.

연방 차원에서 현 정부는 전기차와 재생 에너지를 포함한 사회의 전기화를 장려하고 있으며, 이는 금속을 필요로 합니다. 그들은 개발자들을 돕기 위한 자금을 제공하고 있습니다. 예를 들어, 그래파이트 원(Graphite One)은 국방생산법에 따라 미 국방부로부터 상당한 보조금을 받았습니다. 제2차 세계대전 시기로 거슬러 올라가는 이 법은 전기화와 방위를 포함한 현대의 필요를 위한 금속 생산을 지원하기 위해 재제정되었습니다. 우리 회사도 국방부를 통해 보조금을 신청했으며, 우리 프로젝트가 니켈, 구리, 코발트, 백금과 같은 중요 금속에 대한 전략적 필요와 일치하기 때문에 가능성이 있다고 봅니다.

벤징가: S&P 글로벌의 최근 연구에 따르면 미국은 광산 개발에 약 29년이 걸리는 세계에서 두 번째로 나쁜 곳입니다. 일부 기관에서 1996년부터 휴면 상태였던 미국 광산국을 부활시켜 이 문제를 해결하려 하고 있습니다. 이것이 문제 해결에 도움이 될 것이라고 생각하십니까?

바이셔: 광산국의 개편은 미국 내 광산업과 금속 생산의 중요성에 대한 인식을 크게 높이는 데 도움이 될 것입니다. 우리는 현재 매우 취약한 상태입니다. 공급선이 차단되면 국가가 완전히 멈출 것입니다. 저는 1970년대 에너지 위기를 기억할 만큼 나이가 많습니다. 당시 미국 주유소에 휘발유가 없어 많은 문제가 발생했습니다. 우리가 수년 전 광산국을 폐쇄하고 광산업에 필요한 인식과 중요성을 부여하지 않았기 때문에 금속과 관련해 비슷한 상황이 발생할 수 있습니다.

또한 연방 토지의 광산을 규제하는 다른 연방 기관들도 사고방식을 바꿔야 합니다. 기관들은 환경과 다른 토지 이용을 보호하면서 프로젝트가 작동할 수 있는 방법을 찾는 접근 방식으로 허가 신청을 다뤄야 합니다. 현재 이러한 태도가 항상 존재하지 않아 보이며, 이는 광산 허가를 어렵게 만듭니다. 미국 광산업계의 누구도 더 약한 규제를 요구하지 않습니다. 다만 허가 신청에 대한 시기적절한 응답과 프로젝트에 대한 건설적인 태도가 필요합니다.

벤징가: 주니어 광산 기업에 투자할 때 사람들이 무엇을 봐야 할까요?

바이셔: 회사를 운영하는 사람들, 그들의 성실성, 그리고 실적이 중요합니다. 프로젝트의 세부 사항과 원자재의 수요도 중요합니다. 강력한 경영진과 수요가 높은 원자재를 가진 기업에 투자하는 것이 좋은 전략입니다.

벤징가: 앞으로의 계획은 무엇이며, 어떤 일이 일어날 것으로 예상하시나요?

바이셔: 우리는 니콜라이 프로젝트와 관련해 매우 활발하게 활동하고 있습니다. 최근 주식 발행을 통해 자금을 조달했습니다.

작년에 우리는 고품위 광물화를 찾기 위한 일련의 시추 대상을 개발했습니다. 우리는 표면 징후를 발견했고 지구물리학적, 지구화학적 조사를 실시하여 이러한 시추 대상을 만들었습니다. 이제 테스트할 시간입니다. 우리는 지표면 아래로 탐사 구멍을 뚫고 있으며, 특정 지역의 표면 수준에서 본 풍부하고 고품위의 니켈 황화물 광화를 발견하기를 희망합니다. 또한 몇 달 전에 문서화한 알려진 매장지를 확장하기 위해 몇 개의 구멍을 더 뚫을 것입니다.

우리는 지하에 상당한 니켈 자원을 문서화하는 43-101 보고서를 발표했습니다. 이는 대규모 매장지이며, 우리는 이를 더 크게 만들려고 합니다. 그 후에 우리는 경제성을 계산하고 결국 광산 운영의 타당성을 계산할 수 있습니다. 이는 회사에 매우 흥미롭고 활발한 시기입니다.