아메리칸 익스프레스 주식에 프리미엄을 지불하는 것이 여전히 합리적인 이유

프리미엄 신용카드 제공업체 아메리칸 익스프레스(AXP)는 수백만 명의 잘못된 고객을 보유하는 것보다 소수의 올바른 고객을 확보하는 것이 훨씬 더 강력하다는 점을 보여주는 전형적인 사례다. 프리미엄 고객 기반에서 비롯되는 회복력은 일관된 매출 성장, 엘리트 은행들과 비교할 만한 자기자본이익률, 그리고 거래량 의존적인 신용카드 네트워크보다 높은 순이익률로 이어지며, 이 모든 것이 불리한 거시경제 사이클에서도 안정적이고 예측 가능한 수익을 뒷받침한다.

아메리칸 익스프레스가 지난주 3분기 실적을 발표했을 때, 수치들은 다시 한번 이러한 회복력과 평균 이상의 성장 역학을 반영했다. 이번 분기는 청구 사업의 강력한 확장과 순이자수익의 지속적인 강세로 특징지어졌으며, 전년 대비 소폭 둔화에도 불구하고 견고한 수준을 유지했다.

또한, 아메리칸 익스프레스는 2025년 목표치를 상향 조정하며 성장 궤도에 대한 시장의 신뢰를 강화했다. 이는 매출 성장 가이던스 중간값의 약 1%포인트 상승과 주당순이익 전망의 소폭 상향을 의미하며, 회사의 근본적인 운영 강점을 반영한다.

반면, 주가가 사상 최고치 근처에서 거래되면서 과대평가에 대한 우려를 무시하기 어려워지고 있다. 그럼에도 불구하고 기술적 모멘텀은 확고하게 강세를 유지하고 있으며, 이러한 높은 수준에서 단기 조정 가능성에도 불구하고 주식에 대한 건설적인 전망을 뒷받침하는 장기적 강세를 시사한다.

그러나 최대 6개월의 중기 투자 기간을 가진 투자자들에게는 강력한 실적 발표 이후에도 하락 시 AXP를 매수하는 것이 가장 신중한 접근법일 수 있다. 이러한 이유만으로도 현재 이 주식을 보유로 평가한다.

아메리칸 익스프레스에 가장 중요한 것

아메리칸 익스프레스는 3분기 실적 발표 이후 강력한 가격 모멘텀을 누려왔다. 전반적으로 기대치를 상회하며 3분기 연속 초과 달성을 기록한 것 외에도, 회사는 주당순이익 4.14달러로 컨센서스보다 약 4% 높았고, 매출은 184억 3천만 달러로 예상보다 약 2% 높았다.

그러나 실적 발표 후 가장 고무적인 반응은 2025년 하반기에 대한 기대치를 높인 손익계산서의 두 가지 핵심 항목, 즉 할인 수익과 순이자수익에서 비롯되었다.

할인 수익은 본질적으로 청구 사업(총 지출 규모)에 평균 할인율 또는 수수료율(아메리칸 익스프레스가 거래당 부과하는 수수료)을 곱한 것으로, 회사의 가장 큰 단일 수익원으로 최근 분기 전체 매출의 51%를 차지했다.

3분기에 아메리칸 익스프레스는 91억 4천만 달러의 할인 수익을 보고했으며, 이는 전년 대비 7% 증가한 수치다. 이러한 성장은 총 청구 사업의 견고한 반등에 힘입은 것으로, 전년 대비 8% 성장으로 돌아와 2024년 4분기의 계절적 최고치와 일치했으며, 작년 같은 기간보다 약 2%포인트 높았다. 상품 및 서비스 부문이 9%, 여행 및 엔터테인먼트 부문이 8% 증가하며 아메리칸 익스프레스의 성장이 광범위하게 이루어지고 있음을 시사한다.

매출 구성에서 두 번째로 중요한 항목인 순이자수익(NII) 측면에서 아메리칸 익스프레스는 45억 달러를 보고했으며, 이는 전년 대비 12% 증가한 것으로 6년 연평균 성장률 13%와 대체로 일치한다. 이 결과는 카드 대출의 전년 대비 7% 성장에 힘입은 것으로, 2024년 3분기의 10%보다는 느리지만 특히 부진한 거시경제 환경을 고려할 때 신용카드 업계 내에서 여전히 매우 견고한 수준이다.

스스로 비용을 지불하는 해자

주식시장은 이미 달성된 것보다 기대치에 더 많이 거래되기 때문에, 작년의 여행 및 소매 데이터와 비교하여 소비자 지출이 다소 약화된 조짐에도 불구하고 견고한 할인 수익과 순이자수익 수치는 2025년 하반기에 긍정적인 신호다.

그리고 이것이 아메리칸 익스프레스의 해자, 즉 초프리미엄 고객층으로 이어진다. 미국 전체 소비자 지출의 약 절반이 상위 10% 가구에서 나오며, 바로 그 부문이 아메리칸 익스프레스의 고객 기반이 집중된 곳이다. 따라서 강력한 할인 수익은 청구 사업이 특히 여행 및 엔터테인먼트 부문에서 고소득 소비자들의 지출 회복력으로부터 계속 혜택을 받을 것임을 시사한다.

한편 순이자수익은 카드 대출 성장이 여전히 견고할 뿐만 아니라 더 유리한 금리 환경으로 인해 높은 수준을 유지할 것으로 보인다. 여기서 주의할 점은 3분기가 청구 사업 확장에 비해 대출 성장 속도가 느려진 것을 보여주었다는 것인데, 이는 잔액을 보유하는 카드 소지자가 줄어들고 있거나 아메리칸 익스프레스가 리스크 관리 목적으로 의도적으로 신용카드 성장을 조절하고 있음을 나타낼 수 있다.

앞으로 지출이 강세를 유지하는 동안 대출 성장이 더욱 둔화되는지 주목할 필요가 있다. 이는 더 엄격한 심사 기준이나 전액 결제 고객으로의 점진적 전환을 의미할 수 있기 때문이다. 이것이 반드시 부정적인 것은 아니지만, 향후 이자수익 성장 속도를 완화시킬 수 있다.

모멘텀이 뒷받침하는 밸류에이션 강점

강력한 실적에 발맞춰 아메리칸 익스프레스는 주가에서 견고한 모멘텀을 구축해왔다. 단기, 중기, 장기 이동평균선이 모두 상향을 가리키고 있으며, 이는 특히 연중 형성된 골든크로스 이후 확립된 강세 추세의 전형적인 신호다. 간단히 말해, 강세론자들이 하락 시 매도하는 것이 아니라 매수하고 있음을 보여준다.

기술적 분석 관점에서 AXP는 단기적으로 다소 과열된 것처럼 보이지만, 기반은 부인할 수 없이 견고하다. 320달러 범위로의 소폭 조정은 건전할 것으로 보이며 새로운 저점 매수 구간을 나타낼 수 있다.

펀더멘털 관점에서 아메리칸 익스프레스의 가이던스는 강력한 청구 사업, 회복력 있는 순이자수익, 그리고 30%를 넘는 자기자본이익률에 힘입어 두 자릿수 순이익 성장과 높은 한 자릿수 매출 성장을 시사한다. 이는 금융 부문 평균을 훨씬 상회하는 수준이다.

이는 주식이 프리미엄 배수로 거래될 충분한 이유를 제공한다. 현재 주가가 사상 최고치 근처에서 거래되고 있는 상황에서 AXP는 약 23.8배의 수익배수로 거래되고 있다. 이는 해당 부문 대비 높은 프리미엄이지만, 두 신용카드 거물인 비자(V)와 마스터카드(MA)보다는 훨씬 낮다.

그럼에도 불구하고 직관에 반하는 것처럼 들릴 수 있지만, 모멘텀이 견고한 펀더멘털과 일치할 때 강세는 스스로를 강화하는 경향이 있다. 다시 말해, 추세는 우량주에 투자하는 사람들에게 유리하며, 아메리칸 익스프레스는 일관되게 성과를 제공하기 때문에 높은 밸류에이션을 받는 회사로 자리잡고 있다.

AXP는 매수, 보유, 매도인가

강세 모멘텀에도 불구하고 AXP에 대한 월가의 심리는 상대적으로 온건하다. 이 주식을 커버하는 20명의 애널리스트 중 11명이 보유, 7명이 매수, 2명이 매도 의견을 제시했다. 평균 목표주가는 현재 350.22달러로, 향후 1년간 약 2.6%의 하락 여력을 시사한다.

고점에서의 강세 유지

아메리칸 익스프레스는 불균등한 소비자 지출과 여행 및 엔터테인먼트 청구 사업의 부진한 성장 전망 속에서 3분기가 더 험난할 것이라는 예상을 뒤엎었다. 대신 회사의 해자가 더 크게 작용했다. 고소득 고객 기반을 성공적으로 활용했으며, 이러한 추세는 회사의 가이던스가 시사하는 바와 같이 2025년 내내 계속될 것으로 보인다.

AXP가 현재 사상 최고치 근처에서 거래되고 있지만, 단기 거래 행태는 더 신중해질 수 있다. 연중 이후 구축된 모멘텀은 지속적인 강세 톤을 뒷받침한다. 강세론자들은 지속적으로 하락 시 매수하는 것으로 보이며, 향후 조정이 있을 경우에도 그것이 최선의 접근법이라고 생각한다.

장기 투자자들에게는 강력한 펀더멘털과 일관된 실행력을 고려할 때 AXP를 여러 해 동안 보유하는 것이 여전히 많은 의미가 있다. 그러나 단기적으로는 현재 수준에서 추가 매수에 더 신중할 것이며, 견고한 바닥으로 보이는 320달러 부근의 약세 시 매수를 선호할 것이다. 이러한 상황에서 AXP는 현재로서는 보유로 남아 있다.