차터 커뮤니케이션스, 성장 투자와 부담 사이 균형 모색

차터 커뮤니케이션스(CHTR)가 4분기 실적 발표를 진행했다. 주요 내용을 살펴본다.

차터의 실적 발표는 장기 전망과 단기 압박 사이의 균형을 보여줬다

차터 커뮤니케이션스의 최근 실적 발표는 신중하게 균형 잡힌 그림을 제시했다. 경영진은 네트워크 업그레이드, 농촌 지역 확장, 모바일 오프로드 경제성, 그리고 잉여현금흐름을 크게 늘릴 수 있는 자본 지출 감소 전망 등 회사의 장기 전략적 강점을 강조했다. 하지만 동시에 명확한 단기 압박도 인정했다. 매출이 감소하고 4분기 EBITDA가 하락했으며 광대역 고객이 계속 줄어들고 광고 비교 기준이 어려웠다. 투자자들은 완만한 이익 성장과 제품 혁신을 높은 레버리지와 여전히 어려운 영업 환경과 저울질해야 하는 상황이다.

매출 압박 속 완만한 연간 EBITDA 성장

부진한 매출에도 불구하고 차터는 2025년 조정 EBITDA를 전년 대비 약 0.6% 성장시키며 일부 기초 수익성 확대를 보여줬다. 이는 연간 통합 매출이 약 0.5%, 4분기 매출이 2.0% 감소한 가운데 나온 결과다. 회사는 규율 있는 비용 관리와 운영 효율성이 약한 매출을 상쇄했다고 설명했다. 하지만 연간 EBITDA는 플러스인 반면 분기 EBITDA는 감소한 것은 현재 환경에서 성장의 취약성을 보여준다.

모바일 모멘텀과 높은 오프로드율이 경제성 뒷받침

모바일은 두드러진 성과를 보였다. 스펙트럼은 4분기에 42만8000개의 모바일 회선을 추가했다. 현재 모바일 트래픽의 거의 90%가 제3자 인프라가 아닌 차터 자체 네트워크를 이용하고 있다. 이는 모바일 마진 개선과 광대역 고객 유지를 뒷받침하는 핵심 요소다. 경영진은 스펙트럼을 높은 트래픽을 처리하는 설비 기반 모바일 제공업체로 규정하며 강력한 경쟁력을 갖췄다고 강조했다. 모바일 서비스가 점점 더 광범위한 연결 번들의 중심이 되고 있으며 이탈률을 낮추는 핵심 수단이라고 주장했다.

비디오 가입자 반등과 제품 재포지셔닝

주목할 만한 반전으로 차터는 2025년 4분기에 4만4000명의 비디오 가입자를 추가했다. 전년 동기에는 12만3000명이 감소했었다. 경영진은 가격과 패키징 개편, 주모 스트리밍 제품, 그리고 프로그래머 스트리밍 앱 포함이 비디오 가치 제안을 재구성했다고 평가했다. 그들은 비디오를 광범위한 번들 전반에 걸쳐 고객 확보와 유지를 촉진하는 전략적 킬러 앱으로 규정했다. 다만 믹스 변화와 앱 할당 효과로 인해 경제성과 ARPU 추세는 여전히 압박을 받고 있다.

농촌 구축이 신규 통과 가구와 고객 증가 견인

차터의 보조금 지원 농촌 구축은 계속해서 성장 기둥 역할을 하고 있다. 회사는 2026년에 농촌 프로그램을 거의 완료할 것으로 예상하며, 최종적으로 약 170만 개의 새로운 보조금 지원 농촌 통과 가구를 창출할 계획이다. 4분기에만 보조금 지원 농촌 통과 가구가 14만7000개 증가했고 지난 12개월 동안 48만3000개 이상 증가해 연간 목표인 45만 개를 초과했다. 이 지역에서 4분기 동안 4만6000명의 순 고객 증가가 있었다. 이러한 농촌 확장은 직접적인 인프라 경쟁이 제한적인 지역에서 장기적인 신규 고객 기반을 구축하기 위해 설계됐다.

네트워크 업그레이드와 신제품 혁신

차터는 네트워크를 멀티기가 대칭 속도로 전환하고 제품 기능으로 차별화하기 위해 대규모 투자를 하고 있다. 2026년 말까지 서비스 지역의 약 50%가 대칭 멀티기가 서비스로 업그레이드될 것으로 예상되며, 나머지는 2027년을 목표로 하고 있다. 새로운 서비스로는 Wi-Fi 7, 5G, 배터리 백업을 결합해 더 탄력적인 연결성을 제공하는 인빈서블 와이파이, 약 6개월 후 T모바일과의 비즈니스 MVNO 출시, 그리고 애플 및 NBA와의 스펙트럼 프론트 로우 같은 파트너십이 있다. 경영진은 이러한 이니셔티브를 고정 무선 및 광섬유 경쟁 증가 속에서 점유율을 방어하고 성장시키는 핵심으로 보고 있다.

자본 지출 정점 통과, 자본 집약도 하락 시작

자본 지출이 정점을 찍은 것으로 보인다. 2025년 자본 지출은 116억6000만 달러로 이전 예상보다 약간 높았으며, 2026년 가이던스는 114억 달러다. 그 이후 차터는 런레이트 자본 지출이 2028년까지 80억 달러 미만으로 감소할 것으로 예상한다. 이는 매출 대비 약 13~14%의 자본 집약도를 의미한다(차터 단독 기준). 경영진은 약 117억 달러에서 80억 달러 미만으로 자본 지출이 감소하면 주당 약 28달러의 잠재적 잉여현금흐름 증가로 이어진다고 강조했다. 이는 네트워크와 농촌 구축이 완화되면 10년대 후반에 훨씬 더 높은 현금 창출이 가능해질 것임을 시사한다.

대차대조표 전략과 자본 환원

차터는 4분기 말 950억 달러의 부채 원금과 약 5.2%의 가중평균 부채 비용으로 연간 현금 이자가 약 49억 달러에 달했다. 회사는 4분기에 290만 주를 7억6000만 달러에 자사주 매입했으며 자본 환원 약속을 재확인했다. 하지만 동시에 디레버리징 입장을 강화했다. 경영진은 거래 후 레버리지 목표를 3.5~3.75배 범위의 하단으로 이동시켰고(기존 3.5~4배 범위에서), 3년 내에 그 수준에 도달하는 것을 목표로 한다. 이는 주주 배당과 대차대조표 개선 사이의 균형을 맞추겠다는 의도를 보여준다.

매출 감소와 4분기 영업 약세

통합 매출은 4분기에 전년 대비 2.0% 감소했고 2025년에는 약 0.5% 감소했다. 이는 고객 손실과 부진한 광고를 반영한다. 광고와 프로그래머 스트리밍 앱 할당 영향을 제외하면 4분기 매출 감소는 0.4%로 개선되지만, 방향성 추세는 여전히 부정적이다. 이번 분기는 견고한 모바일 및 농촌 지표와 광대역 및 전통적 매출원의 기초 약세 사이의 긴장을 드러냈다.

분기 EBITDA와 순이익 압박

연간 EBITDA는 소폭 상승했지만 4분기 조정 EBITDA는 전년 대비 1.2% 감소해 단기 수익성 둔화를 보여줬다. 주주 귀속 순이익은 4분기에 13억 달러로 전년 15억 달러에서 감소했다. 이는 낮은 EBITDA와 높은 세금 비용 때문이다. 약한 매출, 증분 비용, 세금 역풍의 조합은 차터가 대규모 투자 사이클과 경쟁 도전을 헤쳐나가는 동안 제한적인 단기 완충 여력을 보여준다.

인터넷 고객 손실과 경쟁 심화

광대역은 계속해서 핵심 압박 지점이다. 차터는 4분기에 11만9000명의 인터넷 고객을 잃었다. 전년 대비 개선됐지만 이처럼 중요한 제품 라인에서 여전히 상당한 감소다. 경영진은 낮은 이사 활동, 더 큰 모바일 대체, 더 풍부한 통신사 보조금, 그리고 중복되는 광섬유 서비스 지역 확대를 주요 역풍으로 꼽았다. 이러한 광대역 손실은 매출과 성장 전망에 부담을 주며, 회사가 핵심 연결성 추세를 안정화할 수 있는지 추적하는 투자자들에게 주요 리스크 요인으로 남아 있다.

광고와 어려운 정치 광고 비교

광고는 분기에 눈에 띄는 부담 요인이었다. 매출이 전년 대비 20% 감소했는데 주로 정치 광고 감소 때문이다. 정치 광고를 제외하면 대략 보합이었지만, 작년 정치 사이클의 부재가 보고된 매출에 실질적으로 타격을 줬다. 이러한 계절적이고 순환적인 민감성은 분기별 비교를 불안정하게 만들며, 정치적 변동을 제외한 기초 추세에 집중하는 것이 중요함을 보여준다.

스트리밍 앱 할당과 비디오 ARPU 역풍

차터의 콘텐츠 프로그래머와의 새로운 배급 계약에는 스트리밍 앱에 대한 비용 할당 증가가 포함돼 있으며, 이는 비디오 매출에서 차감된다. 그 할당은 4분기에 1억6500만 달러로 전년 3700만 달러에서 급증했으며 2026년에는 최대 10억 달러에 달할 수 있다. 이는 GAAP EBITDA에서 프로그래밍 비용이 상쇄되더라도 상당한 매출 역풍을 만든다. 더 가볍고 저렴한 비디오 패키지의 높은 비중과 결합되면서 이 구조는 보고된 비디오 ARPU에 지속적인 압박을 가한다. 고객 참여와 유지에서 전략적 이점이 있음에도 불구하고 매출 수치를 복잡하게 만든다.

자본 지출 타이밍으로 잉여현금흐름 타격

4분기 잉여현금흐름은 7억7300만 달러로 전년 대비 약 2억 달러 낮았다. 주로 덜 유리한 운전자본과 높은 자본 지출 때문이다. 4분기 자본 지출만 전년 대비 2억7300만 달러 증가했는데, 부분적으로 다년간 소프트웨어 발생액과 관련이 있다. 경영진은 자본 지출이 향후 몇 년 동안 크게 낮아질 것이라고 강조했지만, 단기 잉여현금흐름은 투자 지출 타이밍과 구축 및 업그레이드 사이클의 정점 지출 단계로 인해 제약을 받고 있다.

높은 레버리지가 여전히 제약 요인

순부채는 지난 12개월 조정 EBITDA의 약 4.5배(리버티 기준 프로포마로는 약 4.21배)로 차터의 대차대조표는 여전히 팽팽하다. 경영진은 콕스 거래 대기 기간 동안 4.25배 또는 약간 아래를 유지한 다음, 거래 종료 후 약 3년 내에 레버리지를 3.5~3.75배 범위로 낮출 계획이다. 디레버리징이 진행될 때까지 회사의 높은 부채 부담은 유연성을 제약할 가능성이 높으며, 주식 및 신용 투자자 모두에게 중심적인 고려 사항으로 남아 있다.

가이던스는 소폭 EBITDA 성장과 자본 지출 주도 잉여현금흐름 상승 시사

2026년을 전망하며 차터는 소폭의 EBITDA 성장을 가이드했다(전환 비용 제외). 지속되는 매출과 광대역 압박 속에서 상반기가 더 어려울 것임을 인정했다. 자본 지출은 2026년에 114억 달러로 소폭 감소할 것으로 예상되며, 2028년까지 80억 달러 미만으로 더욱 급격히 감소해 목표 자본 집약도 13~14%를 달성하고 지출이 정상화되면서 주당 약 28달러의 잉여현금흐름 혜택을 가져올 것으로 전망된다. 현금 세금은 2025년에 9억 달러 미만이었으며 2026년에는 5억~8억 달러로 예상돼 현금 창출에 일부 지원을 제공한다. 운영적으로 경영진은 인터넷 추세 안정화, 강력한 모바일 성장 지속, 농촌 통과 가구 완료(2026년에 45만 개의 농촌 통과 가구 추가 목표), 그리고 2027년까지 멀티기가 네트워크 업그레이드 완료에 집중하고 있다. 다만 내년에 최대 10억 달러의 스트리밍 앱 할당 역풍에 대비하고 있다.

차터의 실적 발표는 투자자들에게 매력적인 장기 현금흐름 스토리와 단기 운영 및 재무 도전을 저울질하게 만들었다. 회사는 네트워크 업그레이드, 농촌 확장, 혁신적인 제품 번들을 추진하고 있으며, 이는 10년대 후반에 경쟁력과 잉여현금흐름 프로필을 의미 있게 강화할 수 있다. 동시에 광대역 손실, 매출 감소, 약한 분기 EBITDA, 높은 레버리지는 대규모 투자에서 수확으로 가는 길이 순탄하지도 위험이 없지도 않음을 보여준다. 현재로서는 차터가 장기 전망이 단기 실행과 시장 역풍으로 상쇄되는 전형적인 사례로 남아 있다. 앞으로 몇 분기 동안 광대역 추세, 자본 지출 규율, 대차대조표 진전에 대한 면밀한 모니터링이 필요할 것이다.