캐터필러가 다우존스에서 최고 수익률 주식이 된 방법

캐터필러 (CAT)는 지난해 다우존스 (DJIA) 최고 수익률 종목으로 활약했다. 이는 일부 투자자들이 매도를 고려할 만한 충분한 이유다. 하지만 밸류에이션이 언뜻 과도해 보일지라도, 투자 논리는 그 어느 때보다 설득력 있다고 본다.

회의론자들이 간과하고 있는 것은 근본적인 변화다. 캐터필러는 경기순환적 정체성을 벗어던지고 장기 성장 스토리로 부상하고 있다. 이 전통적인 산업 대기업은 AI 인프라 구축의 중심에 자리잡고 있으며, 이러한 전환은 현재의 랠리를 현재 주가가 시사하는 것보다 훨씬 더 지속 가능하게 만든다. 나는 이 종목에 대해 여전히 강한 매수 의견을 유지하며, 신년도가 2025년만큼이나 번영할 것으로 전망한다.

AI 주도 성장이 기록 경신

캐터필러의 새로운 정체성에 대한 의구심이 남아 있었다면, 연말 실적 보고서가 이를 완전히 불식시켰다. 회사는 사상 최대 분기 실적으로 191억 달러의 매출을 기록하며 한 해를 마감했다. 하지만 굴삭기나 백호 같은 전통적인 제품이 가장 큰 역할을 한 것은 아니었다. 대신 발전 설비 매출이 44%나 급증했는데, 이는 불과 몇 년 전만 해도 이 규모의 회사에서는 오타처럼 느껴졌을 수치다.

이것이 바로 'AI 인프라 플레이' 캐스팅이 등장하기 시작한 것이다. 마이크로소프트 (MSFT)와 알파벳 (GOOGL) 같은 하이퍼스케일러들이 생성형 AI 붐을 지원하기 위해 글로벌 데이터센터 네트워크 구축 경쟁을 벌이면서, 그들은 거대한 문제에 직면하고 있다. 바로 전력이다. 데이터센터는 전력을 엄청나게 소비하는 괴물이며, 전력망이 따라가지 못할 때 그들은 캐터필러로 눈을 돌린다.

실제로 전력 및 에너지 부문은 이제 전통적인 건설 부문을 제치고 주요 성장 동력으로 자리잡았다. 백업 발전기를 넘어, 우리는 디지털 경제의 문자 그대로 심장 역할을 하는 대형 왕복 엔진과 가스 터빈을 이야기하고 있다. 4분기에 이 부문의 매출은 94억 달러로 급증했으며, 이는 캐터필러가 미래 소프트웨어를 구동하는 물리적 엔진을 구축하고 있음을 보여준다.

관세 역풍 속에서도 모멘텀 구축하는 캐터필러

캐터필러 경영진은 26억 달러의 관세 타격이 예상되며 마진이 목표 범위인 15%~19%의 하단으로 압박받을 것이라고 솔직하게 밝혔다. 다른 해였다면 이런 역풍은 투자자들을 패닉에 빠뜨리기에 충분했을 것이다. 하지만 지금은? 모멘텀이 솔직히 믿기 어려울 정도다. 캐터필러는 510억 달러라는 사상 최대 수주 잔고를 안고 신년을 맞이하고 있으며, 이는 대부분의 산업 기업들이 간절히 원할 만한 수년간의 가시성을 제공하는 규모다.

여기서의 확신은 단순히 과거 주문에만 기반한 것이 아니다. 최근 아메리칸 인텔리전스 앤드 파워 코퍼레이션과의 블록버스터 계약을 고려해보자. 캐터필러는 모나크 컴퓨트 캠퍼스에 전력을 공급할 고속 응답 천연가스 발전기 세트에 대한 2기가와트 규모의 대규모 주문을 확보했다.

이를 관점에서 보면, 2기가와트는 약 150만 가구에 전력을 공급할 수 있는 규모로, 모두 단일 AI 인프라 프로젝트에 전념하는 것이다. 이러한 수준의 주전력 수요를 전략적 가격 실현 및 공격적인 비용 완화 노력과 결합하면, '관세 공포'는 매우 길고 매우 고속인 활주로 위의 얕은 과속방지턱처럼 보이기 시작한다.

장기 성장 전환이 캐터필러의 주요 촉매로 부상

요즘 내가 가장 자주 듣는 반론은 캐터필러가 '너무 많이 올랐다'는 것이다. 물론 3년 차트를 보면 랠리가 수직으로 보인다. 하지만 주가는 이야기의 절반에 불과하다. 실적 성장도 똑같이 폭발적이었다. 현재 선행 주가수익비율 약 30배에서 비평가들은 캐터필러가 역사적 평균 대비 비싸다고 주장할 수 있다. 10년 전이었다면 그들이 옳았을 것이다. 당시 캐터필러는 중국 인프라와 글로벌 광업의 호황과 불황 사이클에 묶인 순수한 경기순환주였다.

하지만 캐터필러는 더 이상 그런 회사가 아니다. 서비스, 디지털 연결성, 특히 AI 주도 전력 시장으로 전환함으로써, 회사는 장기 멀티플을 정당하게 획득했다. 거의 2년치 생산량이 이미 매진되었고 우리 세대 최대의 기술 전환을 위한 주요 하드웨어 공급업체로 활동하고 있다는 점에서, 30배 멀티플은 내 견해로는 공정하다. 논쟁의 여지가 있지만, 심지어 보수적일 수도 있다.

분명히 사업의 근본적인 변화가 일어나고 있다. 투자자들은 '노란 거인'이 단순히 글로벌 경제의 선행지표일 뿐만 아니라 기술 스택의 미션 크리티컬 구성요소라는 것을 깨닫기 시작했다. 경기순환적 불확실성에서 장기적 예측 가능성으로의 이러한 전환이 바로 내가 여기서부터의 총 수익 전망이 견고하게 유지될 것으로 기대하는 이유다.

캐터필러 강세론자들의 밸류에이션 우려 지속

현재 밸류에이션 지표를 기준으로 볼 때, 캐터필러는 섹터 및 자체 역사적 기준 대비 의미 있게 비싸게 평가된다. 캐터필러의 상승 추세는 현재 후행 주가수익비율 36.8배, 선행 주가수익비율 약 31배에 거래되고 있음을 의미하며, 이는 섹터 중간값 대비 27%~62% 프리미엄이자 5년 평균 대비 60% 이상 높은 수준이다.

성장 조정 기준으로도 캐터필러의 선행 PEG 비율 2.14는 섹터 중간값을 약간 상회하며, 투자자들이 예상되는 확장에 대해 프리미엄을 지불하고 있음을 시사한다. 아마도 가장 눈에 띄는 것은 EV/매출 배수 5.37로, 섹터 기준의 두 배 이상이며, 이는 얼마나 많은 낙관론이 이미 주가에 반영되어 있는지를 강화한다. 요컨대, 전략적 내러티브가 개선되고 있을 수 있지만, 밸류에이션은 시장이 이미 그 상승분의 상당 부분을 할인하고 있음을 시사한다.

캐터필러는 매수, 매도, 보유인가

월가에서 캐터필러 주식은 매수 10건, 보유 6건, 매도 1건을 기반으로 보통 매수 컨센서스 등급을 받고 있다. 하지만 캐터필러의 평균 목표주가 695.56달러는 향후 12개월간 약 1% 하락 가능성을 시사하며, 증권가는 캐터필러가 장기 상승 이후 약간 고평가되었다고 보고 있다.

경기순환 대기업에서 장기 성장 스토리로

지난해 다우 최고 수익률 종목에 대해 강세를 유지하는 것은 직관에 반하는 것처럼 보일 수 있다. 특히 역사적 기준 대비 과도해 보이는 밸류에이션을 고려하면 더욱 그렇다. 하지만 캐터필러는 현대 산업 역사상 가장 설득력 있는 변화 중 하나를 겪고 있으며, 전통적인 경기순환주에서 장기 성장 플랫폼으로 진화하고 있다.

이러한 렌즈를 통해 보면, 오늘날의 프리미엄은 과도함이라기보다는 진행 중인 시장 재평가처럼 보인다. 결과적으로 나는 현재 밸류에이션이 정당화되며 주식의 지속적인 수익 전망이 점점 더 매력적이라고 본다.