美 아메리칸퍼시픽마이닝 CEO "환경 무시하던 시대 지나... 리오틴토와 협력 확대"

아메리칸퍼시픽마이닝(OTC:USGDF)이 알래스카 팔머 프로젝트에서 2024년 시추 프로그램을 시작한 가운데, 벤징가는 워윅 스미스 CEO와 에릭 새더홈 탐사 총괄 매니저를 만나 원자재 시장 현황과 정책 이슈, 회사의 미래에 대해 들어봤다.

벤징가: 오랜 침체기를 지나 광업 분야가 젊은 투자자들의 관심을 끌고 있습니다. 아메리칸퍼시픽마이닝을 어떻게 소개하시겠습니까?

스미스: 우리는 주요 광업 회사들에게 매력적인 미국 서부의 고품위 자산에 집중하고 있습니다. 리오틴토와 도와메탈앤마이닝 같은 대형 광업회사들이 이미 우리 프로젝트들을 철저히 검증했죠. 이는 일반 투자자들에게 실사에 대한 신뢰를 줍니다.

우리는 에릭 때문에 미국 서부에 머물렀습니다. 그는 우리의 경쟁력이지만, 우리는 이 지역을 좋아합니다. 뉴몬트의 전 탐사 책임자로서 그는 이런 자산들을 많이 봤습니다. 하지만 대기업과 달리 우리는 기준이 더 유연합니다. 150-200만 온스의 작은 금 매장지를 발견해 300-400-500만 온스로 성장시키는 방법을 찾고 있죠. 모두 친숙한 국내 관할 구역에서 환경 규제를 따르면서 말입니다. 환경 영향을 무시하던 시대는 지났습니다. 상장기업으로서 우리는 높은 기준을 지키고 싶습니다.

벤징가: 에릭 씨, 뉴몬트에서 오랜 시간을 보내다 더 작은 프로젝트로 전환하셨는데, 이런 결정의 매력은 무엇이었나요?

새더홈: 대기업에서는 여러 곳에서 일하거나 프로젝트를 처음부터 구축할 기회가 없습니다. 주로 프로젝트를 물려받는 경우가 많죠. 뉴몬트에서의 경험은 훌륭했지만, 프로젝트를 맡아 기업 관료주의와 부대비용에서 자유로운 작은 팀과 함께 일하는 데서 오는 자부심과 성취감이 있습니다. 이런 자유로움은 더 큰 개인적 만족과 영향력 있는 일을 가능하게 합니다.

벤징가: 알래스카, 몬태나, 네바다에 주목할 만한 자산이 있습니다. 최근 새로운 시추 프로젝트 시작을 발표했는데, 다음 계획은 무엇인가요?

스미스: 현재 두 개의 대규모 시추 프로그램이 진행 중입니다. 하나는 알래스카에서 파트너가 1700만 캐나다달러(1240만 미국달러)를 투자하고 있고, 다른 하나는 몬태나에서 우리가 직접 수백만 달러를 투자하고 있습니다. 우리의 시가총액은 4000만 캐나다달러지만, 이번 여름 탐사에 2000만 캐나다달러를 쓰고 있고 대부분 파트너 자금으로 충당됩니다. 이는 상당한 뉴스 플로우를 생성하며 우리 자산을 발전시킵니다. 비슷한 시가총액의 다른 기업들은 탐사에 100-300만 캐나다달러 정도만 쓸 수 있어 우리 상황은 독특합니다. 게다가 알래스카에서는 운영자로서 파트너로부터 7%의 관리 수수료를 받아 일반적으로 연간 소모 비용을 충당합니다.

벤징가: 핵심 프로젝트 외에도 파트너십을 찾고 계신데요. 잠재적 파트너에게서 어떤 특성을 찾으시나요?

스미스: 프로젝트에 따라 다릅니다. 알래스카의 경우, 우리 일본 파트너처럼 심해 항구 접근성과 대규모 제련 능력을 갖춘 파트너가 이상적입니다. 네바다에서는 중견기업이나 대기업과의 수익참여 계약이나 다른 주니어 기업들과의 주식 및 현금 거래를 찾고 있습니다. 이런 거래는 우리 규모의 회사에게 좋은 추가 이익이 될 수 있는 주식을 제공하고 프로젝트를 전진시킬 수 있습니다. 프로젝트에 따라 다르죠. 예를 들어 알래스카는 자금력 있는 큰 파트너가 필요했고, 우리는 도와에서 그것을 찾았습니다.

벤징가: 알래스카 팔머 프로젝트를 인수한 직후 가장 좋은 결과를 얻으셨는데, 그 성공의 비결은 무엇인가요?

새더홈: 때로는 새로운 관점이 접근 방식을 크게 바꿀 수 있습니다. 피터 머서 지질학자와 함께 우리의 전문 지식을 결합해 효과적으로 목표를 정할 수 있었고, 이는 성공적인 시추 결과로 이어졌습니다. 새로운 파트너와 일하고 신뢰를 쌓을 때 이는 매우 중요합니다.

벤징가: 몬태나의 매디슨 자산에 대한 거래로 S&P 글로벌 플래츠의 올해의 거래 후보에 올랐습니다. 이 거래가 왜 그렇게 중요했나요?

스미스: 에릭과 제가 2016년에 그 자산을 방문해 마음에 들어 했지만, 다른 회사가 사갔습니다. 그들은 훌륭한 작업을 했고 리오틴토를 영입했죠. 나중에 그들이 사이키델릭스로 초점을 옮기면서 우리는 그 광업 자산과 조인트벤처 파트너십을 240만 캐나다달러 상당의 주식으로 샀습니다. 이로 인해 우리 시가총액이 크게 증가했고 올해의 거래 후보에 오르게 됐습니다. 최대 3000만 캐나다달러를 투자하던 리오틴토와의 파트너십 덕분에 우리는 시장 실적에서 상당한 이득을 보았고 S&P 글로벌의 인정을 받았습니다. 우리는 2020년부터 2023년까지 리오틴토와 협력했고 이제 매디슨 자산의 100%를 소유하고 있습니다.

벤징가: 광업 자본 지출이 수년간 감소하고 핵심 금속이 국가 안보 문제가 되면서, 시장의 순환적 특성과 급증하는 소매 참여가 러시를 만들고 있다고 보시나요?

스미스: 그렇게 되길 바랍니다. 우리는 그린 혁명과 구리 수요로 인해 금속 가격이 상승하는 것을 봤습니다. 주요 은행들은 구리 가격의 상당한 상승을 예측하고 있어 우리에게 이익입니다. 시장이 다시 위험 선호로 돌아선다면, 우리는 큰 파트너십, 가시성, 자본 접근성으로 준비돼 있습니다. 특히 알래스카의 자산이 잘 위치해 있죠. 우리는 충분한 현금을 보유하고 있고 주요 기관 주주들이 있어 좋은 시기든 나쁜 시기든 자본을 조달할 수 있습니다.

구리와 리튬 같은 친환경 기술에 필수적인 핵심 금속의 수요는 크게 증가할 것으로 예상되며, 이는 가격을 상승시키고 우리 같은 기업에게 기회를 만들 것입니다. 우리는 이런 시장 변화를 활용하고 투자자들에게 상당한 수익을 제공할 준비가 돼 있습니다.

벤징가: 주니어 광업 공간은 기회를 제공하지만 혼란스럽습니다. 너무 많은 기업이 있죠. 투자자들이 작은 기업에 투자할 때 무엇을 봐야 할까요?

스미스: 솔직히 말해서 혼란이라는 표현이 적절합니다. 정말 어렵죠. 큰 컨퍼런스에서 여러 번 이런 생각을 했습니다. 광업에 익숙하지 않은 소매 투자자, 헤지펀드, 또는 가족 사무소가 전시장에 들어와서 4~500개의 회사를 봅니다. 모두 비슷해 보이죠. 누가 성공할지, 왜 성공할지 알아내기가 정말 어렵습니다.

우리는 광업 회사보다는 기술 회사처럼 우리 이야기를 전할 수 있었고 그 결과를 봤습니다. 그 이후로는(2022년 이후) 단순히 시장이 더 어렵고 위험 회피적이어서 어려웠습니다. 이것이 바뀌면, 이 주식들이 포물선 같은 움직임을 보일 기회를 얻게 될 것입니다. 선택에 관해서는, 큰 파트너십을 가진 회사들을 원합니다. 그러면 이미 자산에 대한 승인 도장을 받은 셈이고, 시장에서 좋은 가시성을 가진 회사들을 찾아야 합니다. 사람들이 그 이름을 알고 있어야 하죠.

우리의 주요 주주 중 한 명인 바스티온 자산운용의 마이클 젠틸은 주로 주니어 광업 주식에 집중합니다. 그는 항상 주니어 광업 공간에서 이런 회사들의 바스켓을 소유하고 10배에서 50배의 수익을 찾아야 한다고 말합니다. 실패가 일반적이지만, 포물선 같은 움직임을 보이는 몇 개의 회사가 모든 손실을 만회할 수 있습니다.

벤징가: 정부와 이 분야에 대한 영향력에 관해, 바이든 행정부와 에너지부가 적극적으로 관여하고 있습니다. 충분한 노력을 하고 있다고 보시나요?

스미스: 예, 그리고 아니오입니다. 핵심 금속 이니셔티브와 국방부 보조금은 훌륭하고 필요합니다. 하지만 허가는 여전히 심각한 문제입니다. 일부 관료주의를 줄인다면 광산을 훨씬 더 빨리 건설할 수 있을 것입니다. 에릭과 저는 다른 행정부 하에서 일해 봤고, 누가 집권하든 미국에서 일할 수 있다는 것을 알고 있습니다. 소유권이 있다면, 그 소유권은 유효합니다. 이는 중요하며, 이것이 우리 가치를 높이는 이유입니다. 해외에서 수익성 있는 기회를 찾을 수 있지만 행정적 문제에 부딪힐 수 있기 때문입니다.

벤징가: 업계가 미국 광산국을 국내 산업의 주요 규제 기관으로 부활시키려 한다는 소문이 있습니다. 이것이 허가와 환경 문제 같은 문제를 해결할 수 있을까요?

새더홈: 광산국은 약 30년 전에 없어졌습니다. 허가를 신속하게 처리한다면 목적을 달성할 수 있을 것입니다. 하지만 또 다른 관료적 층위가 된다면 도움이 되지 않습니다. 정말 누구를 그 국에 배치하느냐에 달려 있습니다. 지질학자들, 저 같은 도전을 이해하는 사람들이라면 아마 괜찮을 것입니다. 하지만 그저 광업을 모르는 처남을 배치할 곳이라면, 그는 단지 방해만 될 것입니다. 그래서 관료주의의 또 다른 단계를 추가하는 것이 제 우려사항입니다.

스미스: 미국의 한 가지 과제는 일관성 부족입니다. 네바다에서는 토지관리국(BLM)이 광업 활동에 익숙해서 자신의 업무를 잘 알고 있습니다. 하지만 다른 곳에서는 같은 기관이 경험이나 자원 부족으로 훨씬 더 오래 걸릴 수 있습니다. 포괄적인 기관은 지역 전문성을 약화시켜 더 많은 문제를 일으킬 수 있습니다. 지역 지식과 효율적인 프로세스가 중요합니다.

제가 흥미롭게 생각하는 또 다른 점은, 우리가 네바다의 고속도로를 가로질러 운전하고 있을 때 에릭이 "여기서 BLM이 끝나고 여기서 산림청이 시작됩니다"라고 말하는 것입니다. 이는 허가가 더 어려워진다는 뜻이죠. 하지만 도로의 그 보이지 않는 선 - 양쪽의 바위는 정확히 똑같습니다. 눈에 띄는 나무는 없어서 갑자기 거대한 숲에 있는 것도 아닙니다.

벤징가: 작년에 BCA 리서치의 수석 전략가 마르코 파피치는 우리가 설비투자 주도의 원자재 슈퍼사이클에 진입하고 있다고 주장했습니다. 국내 원자재 생산 개발이 가장 빠르게 이뤄질 수 있는 기회는 어디에 있다고 보시나요?

스미스: 확실히 구리입니다. 구리 광산은 가동되기까지 시간이 걸릴 수 있지만, 구리 수요는 매우 높을 것입니다. 리튬도 또 다른 하나일 수 있겠죠. 흥미로운 아웃사이더 상품으로는 붕소가 있을 수 있습니다. 전기차에 필수적인데, 전 세계적으로 두 개의 주요 생산업체만 있어 업계의 다크호스가 될 수 있습니다.

에릭: 구리가 대부분의 다른 원자재보다 더 상승할 것입니다. 우리는 다른 주기로 작동하는 금과 은을 충분히 가지고 있지만, 구리는 15-20년 후 생산 부족에 직면할 것이고, 이는 우리가 피해야 할 상황입니다. 새로운 광산 허가를 위해 부족이 닥칠 때까지 기다릴 수 없습니다. 대중의 교육적 인식이 필요합니다.

구리는 복잡한 문제의 연속선상에 있기 때문입니다. 구리 없이는 모든 것이 멈춥니다 - 전기화뿐만이 아닙니다. 우리는 그것이 절실히 필요합니다. 더 작고 가난한 국가들이 현대화되기 시작하면서 생산에 대한 또 다른 요구가 있습니다. 사람들이 재활용을 포함해 우리가 구리를 시스템에 넣는 모든 방법을 아는 것이 필수적입니다.

벤징가: 마지막으로 독자들에게 업계나 귀사에 대해 더 하시고 싶은 말씀이 있으신가요?

스미스: 우리는 강력한 위치에 있고, 충분한 현금을 보유하고 있으며, 세계적 수준의 파트너들이 있습니다. 우리는 훨씬 더 큰 시가총액을 가진 회사들보다 더 많은 시추를 하고 있습니다. 우리의 시추 예산은 헤클라와 쿠어와 비슷하지만, 우리의 시가총액은 4000만 캐나다달러입니다. 우리는 공격적으로 탐사하고 있으며 더 위험 선호적인 시장을 기대하고 있습니다.

젊은 독자들을 위해 말하자면, 암호화폐 거래는 투자가 얼마나 빨리 움직일 수 있는지 보여줬습니다. 우리는 좋은 시장에서 아메리칸퍼시픽의 유사한 큰 움직임을 봤고 다시 그런 것을 볼 준비가 되어 있습니다. 우리 회사는 암호화폐를 거래하는 사람들에게 상당한 수익의 가능성을 제공합니다.