美 국방부, 수십년만에 코발트 비축 재개...콜롬비아대 "리스크 있다" 경고

미국 국방부가 핵심 금속의 국내 공급망 안정화를 위해 수십년 만에 처음으로 전략비축용 코발트 구매에 나선다.

블룸버그가 입수한 자료에 따르면, 국방물자청(DLA)은 향후 5년간 최대 7,500톤의 코발트를 구매하는 5억 달러 규모의 계약을 추진 중이다. 익명의 관계자는 블룸버그에 이번 구매가 1990년대 이후 처음이라고 전했다.

미국은 1990년대와 2000년대에 걸쳐 비용 절감을 위해 냉전 시대의 코발트 비축분 대부분을 매각했다. 그러나 최근 코발트는 배터리뿐만 아니라 군수품, 제트엔진, 고성능 자석 등 국방 분야에서도 수요가 급증하고 있다. 블룸버그는 이번 구매 물량이 중국을 제외한 합금용 코발트 공급량의 약 6분의 1에 해당한다고 분석했다.

DLA는 공급 자격을 발레SA, 스미토모 금속광업, 글렌코어로 제한했다. 이들 기업에 5년간의 고정가격 납품을 제안하도록 요청했다. 입찰 문서에 따르면 최소 구매액은 200만 달러, 최대 5억 달러이며, 7,500톤 전체는 현재 시세로 약 3억1,300만 달러 규모다.

코발트 가격은 이미 올해 42% 상승했다. 세계 최대 코발트 생산국인 콩고민주공화국(DRC)이 가격 인상을 위해 수출 금지 조치를 내린 영향이다. DRC는 전 세계 공급량의 70% 이상을 차지하며, 미국은 서방 구매자들의 안정적인 접근을 확보하기 위해 이 지역에서 외교적 노력을 기울이고 있다.

국방부는 핵심 물자의 비축과 조달 권한을 꾸준히 확대해왔다. 2023년 말 통과된 법안에 따라 DLA는 이제 의회의 건별 승인 없이도 장기 계약을 체결할 수 있게 됐다.

그러나 콜롬비아대학교 글로벌에너지정책센터의 최근 연구에 따르면, 미국은 코발트를 포함한 핵심 광물에 대한 일관된 비축 전략이 부족한 것으로 나타났다.

연구를 주도한 톰 모렌하우트 연구원은 "이러한 비축은 상당한 설계와 실행 과제를 수반한다. 성공적인 추진을 위해서는 명확한 목적, 이해관계자 간의 전략적 조율, 그리고 상당한 투자가 필요하다"고 말했다.

보고서는 특히 에너지와 국방 공급망에 가장 중요한 화학적 형태의 코발트는 보관이 기술적으로 매우 까다롭다고 경고했다. 고순도 코발트 황산염과 배터리급 코발트 수산화물은 적절히 관리되지 않으면 시간이 지남에 따라 품질이 저하될 수 있어 전문 시설과 전문성이 요구된다.

연구진은 "비축은 비상 대응 수단이 될 수 있지만, 대부분의 원자재에서 나타나는 시장 집중도, 변동성, 또는 구조적인 공급 과잉-부족 문제를 해결하는 효율적인 방법은 아니다"라고 결론지었다.

국방부는 구매 물량 결정 외에도 제한된 유통기한, 목적에 맞는 인프라 구축의 필요성, 그리고 이러한 비축물을 관리할 수 있는 전문 인력 부족 등의 문제도 해결해야 한다.