JF스마트인베스트, 새 상품 출시... 성장 활로일까 아니면 막다른 골목일까

주요 포인트:

- JF스마트인베스트, 자사 콘텐츠와 도구에 쉽게 접근할 수 있는 기기 '인조이-스톡 패드' 출시
- 금융 교육업체, 새 제품 출시 하루 전 사명 변경... 새로운 사업 정체성 구축 시도로 보여

워렌 양 기자

주식 거래 교육업체 JF스마트인베스트 홀딩스(JF SmartInvest Holdings Ltd.)(9636.HK)의 최근 행보를 보면 위기의 시대에는 과감한 조치가 필요하다는 교훈을 주는 듯하다.

투자자들에게 금융 지식과 주식 거래 교육을 제공하는 플랫폼을 운영하는 이 회사는 지난 금요일 '인조이-스톡 패드'라는 기기를 출시했다고 발표했다. 이 제품은 JF스마트인베스트의 소프트웨어가 탑재된 태블릿 컴퓨터로, 사용자들이 온라인 강좌부터 AI와 빅데이터 분석을 활용한 투자 및 연구 도구에 이르기까지 회사가 제공하는 모든 서비스에 쉽게 접근할 수 있도록 설계됐다.

JF스마트인베스트는 "인조이-스톡 패드는 투자자들의 학습 요구를 정확히 충족시키고, 개인화된 학습 경로 계획을 실현하며, 투자자들이 주식 투자를 더욱 포괄적이고 체계적이며 효율적으로 학습할 수 있도록 돕고, 그들의 금융 지식과 투자 능력을 향상시킬 수 있다"고 밝혔다.

회사가 "첫 번째 주식 학습 하드웨어 제품"이라고 설명한 이 기기는 JF스마트인베스트의 유일한 새로운 시도는 아니었다. 중국의 주식 시장 침체로 투자자들의 관심이 시들해지면서 최근 성장세가 둔화된 이 회사는 새 제품 발표 하루 전에 기존의 JF웰스(JF Wealth)에서 현재의 사명으로 변경했다. 이러한 연이은 움직임은 매출 성장이 둔화되는 가운데 새로운 사업 정체성을 만들고 제품군을 확대하려는 ? 어쩌면 절박한 ? 욕구를 반영하는 것으로 보인다.

지난해 JF스마트인베스트의 매출은 전년 대비 6% 증가한 23억 위안(3억1,700만 달러)을 기록했는데, 이는 2022년의 27% 성장에서 크게 둔화된 수치다. 수익성은 더욱 악화되어 총이익은 1.8% 증가에 그쳤고 순이익은 절반 이상 감소해 약 1억9,000만 위안에 불과했다.

주식 거래 관련 서비스를 제공하는 많은 기업들과 마찬가지로 JF스마트인베스트의 실적도 주식 시장의 등락과 밀접한 관련이 있다. 최근 중국에서는 장기화된 부동산 침체와 경제 둔화로 주식 시장이 부진한 상황이어서 이러한 기업들에게는 나쁜 소식이다. 상하이종합지수는 2월 말 경제 회복 기대감으로 반등했지만 이후 모든 상승분을 반납하고 현재 연초 대비 3% 하락한 상태다. 이는 연초 이후 14% 상승한 S&P 500 지수와 극명한 대조를 이룬다.

이러한 암울한 상황에서 JF스마트인베스트가 사업에 활력을 불어넣기 위해 안간힘을 쓰는 것은 이해할 만하다. 인조이-스톡 패드의 출시는 주요 서비스에 흥미로운 추가 상품이 될 수 있으며, 이런 하드웨어는 소프트웨어보다 높은 가격표를 달고 있어 중요한 새 수입원이 될 수 있다.

그러나 이 새로운 제품이 얼마나 큰 매출 증가를 가져올지는 미지수다. JF스마트인베스트는 아마도 핵심 소프트웨어 서비스보다 인조이-스톡 패드에 더 높은 가격을 매길 것으로 보이는데, 이 제품의 기반이 될 태블릿 컴퓨터의 일반적인 가격이 200~400달러 수준이기 때문이다. 가장 큰 의문은 잠재 고객들이 자신의 기기에서 JF스마트인베스트의 콘텐츠를 구매해 사용할 수 있는데도 이런 기기에 더 많은 돈을 지불할 의향이 있을지 여부다.

수익률 악화

새 기기가 더 많은 매출을 가져온다 하더라도, 그 수익은 JF스마트인베스트의 핵심 소프트웨어 및 데이터 제품 제공에 비해 훨씬 더 높은 비용이 들 것이다. 일반적으로 하드웨어의 이익률이 소프트웨어보다 낮기 때문에 이 제품의 판매가 호조를 보일 경우 회사의 마진을 압박할 수 있다.

이는 이미 비용 증가에 시달리고 있는 JF스마트인베스트에게 골치 아픈 문제가 될 수 있다. 지난해 회사의 매출원가는 30% 이상 급증해 매출 성장을 크게 앞질렀는데, 이는 콘텐츠 개발 및 제작을 위한 신규 채용으로 인건비가 크게 증가했기 때문이다. 새로운 서비스를 지속적으로 제공해야 하는 기술 기업들의 일반적인 경우와 마찬가지로, 이 회사도 R&D 지출을 늘리고 일반관리비를 두 배 이상 증가시켰다.

다만 JF스마트인베스트는 상대적으로 제작 비용이 저렴한 콘텐츠에 집중해 왔기 때문에 매우 높은 마진으로 운영되어 왔다. 이는 어느 정도 마진 하락을 감당할 여력이 있다는 의미다. 실제로 지난해 회사의 총이익률은 일부 악화에도 불구하고 여전히 80%를 훌쩍 넘었다. 2022년 87.3%에서 4%포인트 가까이 하락했지만 83.6%라는 높은 수준을 유지했다.

회사의 또 다른 주요 지표인 환불 비율과 관련해서는 2022년 고객들의 계약 취소 요청 증가가 우려 사항이었다. 그러나 지난해에는 이 부분에서 더 긍정적인 징후가 보였다. 회사의 두 가지 주력 상품 중 하나인 스마트인베스트 프로(SmartInvest Pro)의 총 결제 대비 환불 비율은 전년의 22.7%에서 지난해 18.5%로 하락했다. 더 저렴한 다른 주력 상품인 스마트인베스트 인포(SmartInvest Info)의 경우도 같은 기간 24.3%에서 22%로 떨어졌다.

JF스마트인베스트는 고객들에게 서비스 대금을 선불로 받지만, 계약 기간 동안 사용하지 않은 서비스에 대해 환불을 요청할 수 있도록 하고 있다. 회사는 구독 기간 동안 사용된 서비스를 기준으로 수수료를 매출로 인식하고 나머지는 계약 부채로 처리한다. 따라서 한 해 동안의 계약 부채 증가 또는 감소는 해당 기간 동안의 인식된 매출과 선불 구독료의 변화를 반영한다.

JF스마트인베스트는 작년 3월 많은 관심을 받았던 핀테크 기업들의 IPO 물결의 일환으로 상장했다. 그러나 상장 이후 회사의 주가는 40% 이상 하락했다. 여전히 19배 이상의 양호한 주가수익비율(P/E)을 유지하고 있지만, 이는 회사의 전망에 대한 투자자들의 낙관론보다는 상대적으로 낮은 이익 때문이다. 주가매출비율(P/S)은 2 미만으로 더 낮은 수준이며, 이는 온라인 주식 중개업체 푸투 홀딩스(Futu Holdings)(NASDAQ:FUTU)의 2.6배보다 낮다.

JF스마트인베스트의 주가는 최신 제품 발표 후 첫 거래일인 월요일에 하락했고, 같은 날 항셍지수는 상승했다. 이는 적어도 투자자들이 회사의 새로운 시도에 그다지 흥분하지 않았음을 시사한다.

하드웨어 진출을 통해 수익원을 다각화하려는 회사의 노력은 칭찬받을 만하며, 현재 사실상 두 가지 제품에만 의존해 매출을 올리고 있는 상황에서는 거의 불가피한 선택이었다. 그러나 단순히 새 제품을 시장에 내놓는 것과 사람들에게 그것을 구매할 compelling한 이유를 제공하는 것은 별개의 문제다. 중국 주식 시장이 새로운 활력의 조짐을 보인다면 회사에 도움이 될 수 있겠지만, 경제 회복에 대한 기대감으로 지난해와 올해 두 차례의 헛된 반등을 겪은 후 그런 빠른 전환이 일어날 가능성은 당분간 낮아 보인다.