중국 치뎬궈펑, AI 열풍 편승...기업가치 급등

온·오프라인 융합(OMO) 소비 플랫폼을 개발 중인 치뎬궈펑이 자산손상으로 지난해 22.3억 위안의 손실을 기록했다.

주요 내용

• 치뎬궈펑, AI 기술기업 인수의향서 체결로 주가 급등
• 가전제품과 주류 유통이 주력인 기업이 AI 사업 진출 선언...대부분의 AI 기업들이 적자를 기록하는 상황

최근 많은 전통기업들이 AI 기술의 변혁 가능성에 매료되어 'AI 후광효과'를 노리고 있다.

이러한 흐름에 최근 합류한 기업이 치뎬궈펑(China Qidian Guofeng Holdings Ltd.)(1280.HK)이다. 이 회사는 이달 초 AI 기술기업 인수를 위한 의향서 체결을 발표했다. 이 소식이 알려지자 다음날 주가는 30% 가까이 급등했으며, 이후 상승폭이 줄어 7.6% 상승으로 마감했다.

시가총액 100억 홍콩달러(1.27억 달러) 미만의 치뎬궈펑은 가전제품과 중국 전통주 판매, 교육훈련 서비스 등 다양한 사업을 영위하고 있다. 지난해 매출 기준으로 가전제품이 61.5%로 가장 큰 비중을 차지했고, 주류가 23.1%, 교육훈련 서비스가 15.4%를 차지했다. 이러한 주력 사업들은 현재 추진 중인 AI나 정보기술과는 직접적인 연관성이 거의 없다.

하지만 치뎬궈펑의 입장에서 이는 중요하지 않을 수 있다. 회사는 인수 대상 기업이 주로 AI 기반 '지원 서비스'를 제공하며, 이는 자사의 온·오프라인 융합(OMO) 신소비 플랫폼 개발 전략과 높은 시너지를 낼 것이라고 밝혔다. 치뎬궈펑은 인수 기업이 다른 기업들의 온·오프라인 채널 통합과 사용자 확대를 가속화하는데 도움이 될 것으로 기대하고 있다. 또한 이번 인수가 자사 사업의 지속가능한 성장 동력이 될 것으로 전망하고 있다.

계약 체결 시한

이번 거래는 서면상으로는 좋아 보이지만, 법적 구속력이 없는 의향서 단계라는 점에 주목할 필요가 있다. 공시에 따르면 3개월 내에 정식 계약을 체결해야 하며, 그렇지 않을 경우 인수는 무산된다.

치뎬궈펑은 신주 발행을 통해 3.5억~5억 홍콩달러 규모로 해당 AI 기술기업을 인수할 계획이다. 이러한 주식 기반 인수는 치뎬궈펑의 일반적인 방식으로, 현금을 사용하지 않고 인수를 진행할 수 있다. 1년 전에도 회사는 중소기업 교육서비스 제공업체인 성상기업서비스를 3.4억 홍콩달러에 인수한다고 발표했으며, 당시 주가는 다음날 두 배로 급등했다.

해당 인수로 회사의 매출은 전년 대비 38.2% 증가한 4.41억 위안을 기록했고, 총이익은 90.6% 증가한 1.178억 위안을 기록했다. 그러나 성상기업 인수 관련 영업권 손상으로 인해 치뎬궈펑은 결국 22.3억 위안의 대규모 손실을 기록했다. 이러한 전례로 볼 때, AI 기업 인수가 성사될 경우에도 추가적인 영업권 손상 위험이 있을 수 있다.

AI 수익성 추구

2023년 말 ChatGPT가 AI 열풍을 일으킨 이후, 많은 기업들이 투자자들의 관심을 끌기 위해 AI에 뛰어들고 있으며, AI 역량 강화를 위한 대규모 투자를 진행하고 있다. 그러나 엔비디아와 TSMC 같은 기존 칩메이커들을 제외하면, AI를 통해 실질적인 사업 개선, 특히 수익성 개선을 이룬 기업은 거의 없다. 일각에서는 AI가 실제로 기업 효율성 향상에 도움이 될 수 있는지에 대해 의문을 제기하기 시작했다.

현재 주요 AI 투자자들은 구글 모회사 알파벳, 마이크로소프트, 아마존, 텐센트, 알리바바와 같은 대형 기술기업들이다. 하지만 이들은 대부분의 수익을 다른 사업에서 얻고 있다. 알파벳과 메타는 광고, 아마존과 알리바바는 전자상거래, 텐센트는 게임이 주 수익원이다. AI는 이들 모두에게 여전히 개발 단계에 있으며, AI 관련 매출 기여도는 상대적으로 낮다. 이들 기업의 공통점은 막대한 AI 투자를 지원할 수 있는 강력한 잉여현금흐름을 보유하고 있다는 것이다.

대규모 R&D 지출

이에 비해 마이크로소프트가 소유한 ChatGPT 개발사 OpenAI는 2024년 상당한 매출에도 불구하고 적자를 기록한 것으로 알려졌다. CNBC 보도에 따르면 OpenAI는 37억 달러의 매출을 올렸음에도 50억 달러의 손실을 기록했으며, 단기간 내 수익성 확보는 어려울 것으로 전망된다. 홍콩 상장사인 센스타임의 2024년 매출은 전년 대비 10.8% 증가한 37.7억 위안을 기록했으나, 총이익은 7.9% 증가에 그친 16.2억 위안을 기록했으며, 42.8억 위안의 대규모 손실을 기록했다.

많은 AI 기업들과 마찬가지로 센스타임의 큰 손실은 주로 높은 R&D 지출 때문이었다. 지난해 R&D 지출은 41.3억 위안으로 총매출을 3.6억 위안 초과했다. 2023년에도 34.1억 위안의 매출에 비해 R&D 지출이 34.7억 위안으로 더 높았다.

또 다른 홍콩 상장 AI 기업인 포스 패러다임은 2024년 R&D 지출이 21.7억 위안으로 상대적으로 적었지만, 이는 여전히 총매출 52.6억 위안의 41.7%에 달했다. 이러한 높은 비용으로 인해 회사는 계속해서 손실을 기록했다. OpenAI, 센스타임, 포스 패러다임의 사례는 주요 AI 기업이 되기를 꿈꾸는 기업들에게 막대한 R&D 지출이 필수적이라는 점을 보여준다.

이는 치뎬궈펑의 AI 계획에 문제가 될 수 있다. 신주 발행을 통한 인수 자금 조달은 주식 희석을 초래할 것이며, 이는 주가의 추가 변동성으로 이어질 수 있다. 따라서 아직 초기 개발 단계에 있는 AI 기술에 뛰어드는 것이 가장 현명한 전략이 아닐 수 있다.