AI 전력수요 급증...수혜주 3곳 주목

전력망은 국가의 고속도로 시스템과 같다. 발전소는 공장이고, 고압선은 고속도로, 지역 송전선은 동네 도로에 해당한다.

교통이 막히거나 다리가 끊기면 전체 시스템이 느려지는 것처럼 전력망도 마찬가지다.

전력망을 강화하는 가장 비용 효율적인 방법은 우선 기존 '도로'의 사용을 극대화하고, 취약 지점을 보완한 뒤, 마지막으로 새로운 '고속도로'를 건설하는 것이다.

이는 10년 만에 처음으로 미국의 전력 소비가 다시 증가하고 있다는 점에서 중요하다. 미국 에너지정보청(EIA)에 따르면 2020년 이후 전력 수요는 연평균 1.7% 증가하고 있다.

이는 인터넷이 등장하고 세계가 디지털화된 1990-2005년의 연평균 2% 증가율에 근접한 수준이며, 2005-2020년 연평균 0.1% 증가율과 비교하면 큰 폭의 상승이다.

이러한 증가세의 주범은 막대한 데이터와 전력을 소비하는 AI의 부상이다. 이는 전력 생산업체뿐만 아니라 전력망을 구축, 업그레이드, 수리하는 기업들에게도 호재로 작용하고 있다.

가장 빠른 해결책은 현재 전선의 스마트한 활용이다. 전력회사들은 전선과 변전소에 소형 센서를 부착해 실시간으로 온도와 날씨를 측정할 수 있다. 시원하거나 바람이 부는 날에는 같은 전선으로 더 많은 전기를 안전하게 전송할 수 있다. 또한 간단한 소프트웨어는 내비게이션 앱처럼 작동하여 문제 지점을 우회해 전기를 전송하고 혼잡을 완화할 수 있다. 이러한 업그레이드는 보통 몇 달 안에 완료되며 새로운 부지가 필요하지 않다.

전력망 강화는 전력이 전환되고 제어되는 지점을 보호하는 것도 포함한다. 변전소는 지역 전력 신뢰성의 핵심이다. 장비를 홍수 구역 밖으로 이전하고, 더 나은 울타리와 카메라를 설치하며, 화재 방지를 개선하는 등의 기본적인 조치로 정전 위험을 크게 줄일 수 있다. 사이버 보안 측면에서는 해커들이 전력망을 백도어로 사용하지 못하도록 현대적인 방화벽, 향상된 로그인 규칙, 상시 모니터링을 추가하고 있다.

전선의 지하화는 강력하지만 비용이 많이 든다. 지하 전선은 바람, 얼음, 화재로 인한 손상 가능성이 훨씬 낮아 인구 밀집 도시와 산불 위험이 높은 지역에서 합리적이다. 다만 비용이 일반 배전선의 경우 마일당 약 300만 달러가 들고 험한 지형에서는 더 많이 든다. 이러한 위험 지역을 제외하면, 절연된 '피복' 전선, 더 빈번한 스위치, 더 빠른 보호 장치 등 저렴한 조치들이 비용 대비 더 나은 신뢰성을 제공하는 경우가 많다.

이미 혼잡한 장거리 노선의 경우, 기존 송전탑의 낡은 전선을 현대적인 고용량 전선으로 교체하는 것이 현명한 중간 해결책이다. 이러한 '재도체화'는 새로운 허가를 받기 위해 수년을 기다릴 필요 없이 송전선의 용량을 두 배로 늘릴 수 있다. 새로운 선로를 건설하는 것보다 비용이 훨씬 적게 들고 더 빨리 완료할 수 있다. 실제로 새로운 장거리 선로가 필요할 때는 여전히 건설하지만, 먼저 이러한 저렴한 방법을 사용해야 한다.

허가가 진행을 늦추는 요인이다. 새로운 선로는 여러 카운티와 주를 통과하므로 많은 승인이 필요하고 법적 문제가 자주 발생한다. 최근 규칙 변경으로 전력망 계획자들은 10-20년 앞을 내다보고, 비용을 더 공정하게 분담하며, 프로젝트를 개별적이 아닌 통합적으로 검토하도록 하고 있다. 이는 송전을 쉽게 만들지는 않지만, 과거보다는 더 빠르고 명확하게 만든다.

비용 구조

스마트 센서, 소프트웨어, 변전소 업그레이드가 가장 저렴하고 빠른 해결책이다. 이는 '수년이 아닌 수개월'이 걸리는 수정사항이다. 재도체화는 기존 송전탑과 부지를 사용하기 때문에 그다음으로 가치가 있는 옵션이다.

지하화는 폭풍과 화재가 가장 심한 지역이나 신뢰성이 완벽해야 하는 곳을 위한 프리미엄 옵션이다. 새로운 장거리 선로는 장기적으로 가장 큰 이점을 제공하지만 계획과 허가에 가장 오랜 시간이 걸린다.

수혜 예상 기업 3곳

퀀타 서비스

퀀타 서비스(NYSE:PWR)는 트럭, 숙련된 인력, 프로젝트 관리자를 동원해 실제로 전력망을 구축하고 수리하는 기업이다. 전력회사가 변전소를 강화하거나, 더 나은 전선으로 교체하거나, 지역 회로를 지하화해야 할 때 퀀타가 이를 수행한다. 또한 최종 승인이 나면 장거리 선로도 건설한다. 간단히 말해 퀀타는 대규모 실행력을 판매한다.

전력회사들이 신뢰성에 더 많은 투자를 하고 새로운 데이터센터와 공장들이 전력 수요를 늘리면서 퀀타의 기회도 커지고 있다. 작업 대기량이 많고 이러한 프로젝트들은 수년간 지속된다. 이는 퀀타에 안정적인 매출과 수익 성장 경로를 제공한다. 전력망 지출이 국가 목표를 달성하기 위해 증가한다면, 퀀타는 가장 큰 프로젝트를 수행할 수 있는 소수의 기업 중 하나이기 때문에 장기적으로 큰 성장 여력이 있다.

허벨

허벨(NYSE:HUBB)은 전력망의 기본 부품을 제조한다. 전선을 연결하는 커넥터, 전력을 제어하는 절연체, 변전소용 서지 보호기, 선로가 고장 후 자가 복구하도록 돕는 간단한 자동화 장비 등을 생산한다. 전력회사가 선로를 업그레이드하거나 폭풍 후 재건할 때 허벨 부품이 대량으로 출하된다.

이는 지속적인 가격 결정력을 가진 기반 사업이다. 전력회사들은 승인된 목록에서 구매하고 신뢰하는 브랜드를 고수한다. 지출이 전력망 강화와 자동화로 전환됨에 따라 허벨의 제품 구성이 개선되고 마진이 향상된다. 이는 회사가 안정적인 성장과 강력한 현금 창출을 할 수 있게 한다. 사이클이 가속화되면 높은 물량과 개선된 제품 구성의 조합이 수익을 증가시키고 강력한 장기 수익을 창출할 수 있다.

아메리칸 슈퍼컨덕터

아메리칸 슈퍼컨덕터(NASDAQ:AMSC)는 조건이 불안정할 때 전력망을 안정화하는 장비를 제조한다. 이 시스템은 전기의 충격 흡수장치처럼 작동한다. 대형 공장이 가동을 시작하거나, 풍력발전소가 출력을 높이거나, 폭염이 닥칠 때 전압과 무효전력을 균형 잡아 조명이 깜빡이지 않도록 한다. 전력회사들은 전력 품질을 개선하고 광범위한 정전을 방지하기 위해 이 장치들을 변전소에 설치한다.

AMSC는 작은 기업이라는 특성이 있다. 주문이 불규칙할 수 있지만, 각각의 수주가 실적에 큰 영향을 미친다. 재생에너지 프로젝트가 늘어나고 도시들이 데이터센터와 전기차 부하를 추가함에 따라 이러한 '전력망 안정화 장치'의 필요성이 커지고 있다. 채택이 확대되면 AMSC의 매출이 빠르게 증가할 수 있고 운영 레버리지가 발생하여 더 큰 규모의 성장이 더딘 전력망 공급업체들보다 더 큰 수익을 창출할 잠재력이 있다.